Ваня выпрямился, глянул вверх.

- Хлопцы! - с гримасой досады крикнул он. - Пропустите его!

Вылезая из ямы и посматривая на широкую спину Цапли, Ваня напряженно думал: "Откуда он здесь взялся? Как из-под земли выскочил. Неужели сидел в каком-нибудь коридоре подземелья?"

- Слышь, Андрей, а чего ты сюда залез? - невинно спросил он Рогулю.

- Э-э, герцог... Куда только не занесут глупые ноги человека... натянуто засмеялся Андрей. - Пути господни неисповедимы...

Ваня недоверчиво посмотрел на его обветренное загорелое лицо и отвернулся. "Хитрый, как лиса, - подумал он. - Слова какие выдумывает: герцог, сеньор... Умник, елки зеленые, нашелся!"

- Салют! Благодарю вас, мушкетеры! - насмешливо сказал Андрей и вытащил руку из кармана. - Я ваш вечный должник. Гутен таг, простите, ауфвидерзеен!..

2

Ваня следил за Андреем, пока его долговязая фигура не исчезла среди развалин. Затем повернулся к друзьям.

- Проспали? - сердито спросил он. - А вчера же договорились: едва покажется солнце - быть тут.

- Это все из-за Генки, - ответил за всех Вася Матвеенко. - Он мамочки своей побоялся.

Гена Гуринок виновато опустил голову. Ожидая его, ребята целый час просидели под забором. А он не мог выбраться из дому, потому что мать не сводила с него глаз.

- Я только к двери, а она - за ухо! Так я через окно выскочил, оправдывался Генка, поправляя очки. - Еще же совсем рано. Успеем...

Ваня ожег его уничтожающим взглядом, молча повернулся и начал выбираться из развалин. Друзья двинулись за ним. Последним, поминутно спотыкаясь, плелся Гена Гуринок.

Ваня перепрыгнул через ствол вывернутого снарядом клена и, заметив на телеграфном столбе скворца, выхватил из кармана рогатку. На ходу поднял камешек, растянул тугую резину, но, вдруг передумав, отвел руку в сторону и выстрелил в зеленую крону липы, которая росла рядом. Камешек со свистом прошил листву, ударился в сук и отскочил на дорогу. Обмотав красную резину вокруг ореховых рогулек, Ваня сунул свое испытанное оружие в карман залатанных брюк.

- Вот если бы найти настоящие пистолеты! - сказал Гриша Голуб. - Мы бы тогда... А то только из рогаток по скворцам...

- Ну, положим, найдешь ты их, - с сомнением посмотрел на него Гена Гуринок. - А дальше что?

- Что-что! Известно что! - весь загорелся Гриша Голуб. - Засады бы устраивали на немцев!

- Он устраивал бы... Он будет устраивать засады!.. Ха! - ухватился за тощий живот Вася Матвеенко. - Денис Давыдов нашелся! Ой, умора! Ой, умру!

Краем уха Ваня слушал разговор друзей, а сам думал о своем. "Цапля задается, что взрослый. Еще и фигу сунул, дятел длинноногий! Думал, смолчу ему... В гробу я видел твою сигарету! Нужна она мне, как зайцу стоп-сигнал. Хотел просто дым кольцами пустить. А он, елки зеленые, под нос сует! распалял он себя. - Ничего, ничего. Пусть я малолеток. Ладно, мы еще посмотрим! Ты думаешь, я такой дурак? Не-ет, я хорошенько разглядел, что ты в кармане прятал. Пистолет..."

- А ты не смейся, Васька, - с укоризной говорил Гена Гуринок. - Может случиться, что и в засадах сидеть будем. Очень даже возможно.

- Ой, умру! Молчал бы уже. - Выжидающе поглядывая на друзей, давился смехом Вася Матвеенко. - Ха! Это тебе не в шахматы играть! Голова в клеточку! Ты же винтовку в руках не удержишь!

- Тебе, Васька, в цирке клоуном быть! - бледнея, сказал Гена. - Дурак ты набитый!

- Он у меня сейчас допрыгается! - с угрозой сказал Гриша Голуб. - Я его быстренько угомоню.

- Ха! Видели мы таких!

- Увидишь, увидишь, - зловеще пообещал Гриша. - Только, чур, потом не плакать...

Ваня оглянулся. Редкие дымы буравили небо над городом. Туда ползла, постепенно суживаясь, сверкающая лента Двины. Над ней едва уловимо дрожало голубое марево.

Ребята шли крутым берегом реки. Горячей синевой обволакивало землю небо. Неподвижный воздух словно звенел от неутомимых жаворонков. Изредка, со своей извечной щемящей тревогой, кричали чибисы.

Подошли к могучей вековой сосне, вершина которой, казалось, добралась до самого неба. Бронзовый ствол был безжалостно исковеркан пулями и осколками. Из ран сочились янтарные слезы.

- Здесь они отбивались, - вполголоса произнес Гена Гуринок. - Стояли до последнего...

Ему некто не ответил. Друзья невольно замедлили шаги, притихли. В развороченные окопы смотрело солнце. Вокруг стояла мертвая тишина.

Все чаще начали попадаться припорошенные иглицей гильзы. Гришка Голуб, который шел рядом с Ваней, изредка нагибался, надеясь найти целый патрон. Стреляные гильзы тихо позванивали под его рукой.

Впереди показалась желтая извилистая траншея. Над ней торчал заостренный, как кинжал, ствол расщепленной снарядом сосны. Вторая половина дерева лежала на земле. Когда подошли ближе, с бруствера лениво взлетел старый ворон и, плавно описывая круги, опустился на острую вершину дальней ели.

Стоя на песчаном бруствере, Ваня тяжело вздохнул. "И почему это не берут на войну нас? - с горечью подумал он. - Разве бы мы хуже взрослых воевали? И Генка Гуринок, и Гришка Голуб, и Васька Матвеенко, и Митька Тарас..."

Ваня вспомнил, как они собрались в саду и дали клятву вредить гитлеровцам где только будет возможно. Первая операция была неудачной. Ваня решил разузнать, что охраняют немцы в доме их бывшей учительницы. Сама Анна Адамовна исчезла из города вскоре после прихода гитлеровцев. Немецкие солдаты, забив досками окна, несколько дней подряд возили в дом какие-то ящики. Затем повесили на двери огромный замок и выставили часового.

Ваня долго ломал голову над тем, как пробраться в дом. И вот однажды утром, сидя на нагретом солнцем крыльце и глядя, как из печной трубы соседа поднимается в небо спираль сизого дыма, он вдруг встрепенулся и радостно вскочил на ноги. "Печная труба! - просияв от радости, подумал он. - Надо попробовать залезть в дом через трубу!"

Они выбрали темную, безлунную ночь. Вместе с Генкой бесшумно взобрались на крышу, крытую гонтом. Затаившись за трубой, долго прислушивались к шагам часового внизу. Немец от скуки напевал что-то незнакомое, но веселое. Толчком локтя предупредив Генку, который держал в руках веревку, Ваня начал осторожно спускаться в черную дыру. Удушливая тьма окружила его. За шиворот сыпалась сажа. Ваня упорно опускался все глубже. Внезапно веревка ослабла, и он, не удержавшись ногами о стенку дымохода, скользнул вниз. Резко и больно сдавило плечи. Он рванулся, напряг мускулы, но узкие стенки дымохода, словно тисками сжали его еще сильнее. Судорожно хватая ртом прогорклый воздух, Ваня понял, что попал в ловушку. Леденея от ужаса, он все же боялся подать голос.

Гуринок дернул несколько раз за веревку - не поддается. Почувствовав неладное, Гена сжал зубы, весь напрягся и рванул веревку изо всех сил.

Ваня и сейчас поражается: откуда у Генки, такого хилого и болезненного с виду, нашлись силы, чтобы вытащить его из дымохода...

- Их, видимо, танками...

Ваня вздрогнул от голоса Гены Гуринка и осмотрелся по сторонам.

Вся земля вокруг была изрыта гусеницами танков.

3

- Наши здесь так немцам дали, что только держись! - убежденно сказал Ваня. - Но фашисты пустили на них уйму танков. Вон сколько следов на земле.

- Ага. А без танков ни за что не одолели бы, - согласился Гена Гуринок. - Ни в какую.

Ваня и Гена соскочили в глубокую траншею и побрели по ней в ту сторону, где торчал искалеченный ствол сосны. Гришка Голуб, Вася Матвеенко и Митька Тарас двинулись в противоположном направлении.

Солнце стояло над головой, освещая неровное дно траншеи, густо запорошенное иглицей. Из-под нее выглядывали блестящие медные гильзы. Иногда под ноги попадались консервные банки, бурые куски бинта, солдатские обмотки.

Траншея вильнула вправо, и Ваня увидел, что дальше она вся разворочена взрывами, завалена сосновыми сучьями. Пробираясь через них, неожиданно заметил среди обломанных ветвей что-то блестящее. Он нагнулся и начал отбрасывать сучья, густо пахнущие смолой и липнувшие к ладоням.