Едва он вышел с заседания Совета Ковчега, браслет коммуникатора на руке завибрировал. На дисплее высветилось, что звонила матушка. Встав в сторонке, он нажал кнопку приема вызова. Когда изображение вспыхнуло на виртуальном экране, мать обеспокоенно глянула в глаза Ивану. Заметно было, что она с трудом сдерживается, чтобы не заплакать. Поздоровавшись, она достала платочек, промокнула глаза, потом продолжила:
— Сынок. Твой отчим вылетел в Столичный, заберет к нам и Сандро, и Мишаню. Я беру на работе выходные, посмотрю за детьми. Впятером ребятишкам будет хорошо.
— Мама… спасибо.
— Ванюша, что же дальше будет?
— Мама, — Иван помолчал. Несколько секунд колебался, потом решился и начал говорить, но уже другим, категоричным голосом:
— Завтра вылетает экспедиция на Афродиту, выручать похищенных. Я назначен ее руководителем.
— Ой, — мать прижала руки ко рту, несколько мгновений ошеломленно смотрела на сына, потом судорожно сглотнула, в глазах ее показались слезы.
— Мам, не начинай! — Иван поморщился и бросил подозрительный взгляд на матушку:
— Ты же понимаешь, что я не могу не поехать на выручку?
— Да. Понимаю.
— Ну и закончим этот разговор. Я так решил.
— Хорошо, — ответила мать уже более спокойным голосом и еще раз промокнула глаза.
— Мама, как только Сергей Владиславович заберет детей, пусть позвонит, когда прилетит на Ковчег тоже. Я жду звонка! Если мы уже улетим, направьте радиограмму.
— Хорошо!
— Вещи детей, там, одежда….
Мать, беря реванш, не дала ему досказать:
— У нас с Сергеем трое ребятишек, там и еще и двое легко поместятся, оденем, обуем. Это уже моя забота. Не беспокойся!
— Спасибо, мама!
Тихонько вздохнув, мать с любовью посмотрела на сына. «Как Иван изменился, вылитый отец характером. А внешне больше похож на меня в молодости», — подумала она. Несколько мгновений молчала, размышляла, потом добавила решительным голосом:
— Лети и вернись с победой, а за детей не беспокойся, я посмотрю… — тут голос ее снова задрожал, а изображение медленно рассыпалось разноцветными искрами.
Разговоры с детьми он решил не откладывать и тут же набрал их номера. Они прошли по-разному и стоили Ивану много душевных сил. Мамин любимец, Мишаня, еще ничего не знал про ее похищение и нападение тиадаров. Воспитатели в детском саду оградили детей от травмирующего психику известия. Когда Иван сказал сыну, что за ним сегодня прилетит дядя Сергей и заберет его погостить у бабушки, ребенок разразился ликующими криками восторга. Старший, Сандро, уже знал об утренних событиях. Это выдавали и покрасневшие белки глаз, и дрожащие губы. Когда он видел отца, его лицо скривилось, но он справился и не заплакал, а наоборот, поджал губы и молча выслушал сообщение о том, что его забирает к себе бабушка, а Иван летит на к маме выручку. Только под конец, прикусив губу, он попросил отца немного дрожащим голосом:
— Папа… — ребенок на мгновенье замялся, потом прямо взглянул в глаза отцу, — возвращайся с мамой, я буду Вас очень ждать!
Когда изображение сына рассыпалось разноцветными искрами, Иван почувствовал, как по спине бежит холодок, а глаза у самого на мокром месте…
Иван вспоминал события за прошедшую сумасшедшую ночь, периодически отрываясь, чтобы отхлебнуть глоток ароматного кофе из кружки, когда в дверь постучали. «Кто мог явиться в такую рань?», — удивился Иван.
— Да-да, войдите!
Сквозь полуоткрытую дверь грациозно проскользнула и остановилась перед столом секретарь-роботесса. Но в каком виде! Армейский камуфляж, бейсболка, доходящие до середины икр полевые ботинки и, как завершение, автомат в снайперском варианте за спиной — придали ей воинственный и одновременно изящный вид.
Она слегка прикрыла глаза, ненормально огромные для созданий, появившихся на свет естественным путем, и обратилась к хозяину кабинета:
— Доброе утро, Иван Александрович!
— Доброе. Чего тебе? И почему ты в таком виде? — рыкнул Иван, начавший догадываться в чем дело.
— Вот все Вы придираетесь ко мне! — надула губы роботесса. А я, между прочим, за прошлую ночь обучилась на виртуальных курсах подготовки космодесантника - владение холодным оружием и сдала экзамен на звание снайпера-мастера!
На лице Ивана мелькнула тень растерянности. Пауза слишком затягивалась, а роботесса явно не собирался сама ее прерывать. То, что искусственная женщина прошла за ночь все перечисленные курсы, сомнения не вызывало. Время учебы для рожденного женщиной и искусственного существа-разное. Человек для того чтобы выучиться вынужден годами и месяцами разучивать, тренироваться. А электронному существу достаточно скачать базы данных и потренироваться в виртуальном мире.
Чтобы скрыть растерянность, Иван потянулся к кружке с кофе, не торопясь отхлебнул глоток, напряженно решая, как поступить. Когда он поднял взгляд, на лице у него не было и следа замешательства. Иван несколько мгновений, ничего не говоря, смотрел в холодное, безукоризненно прекрасное лицо, потом искривил губы в усмешке:
— Ну и зачем тебе все это?
Роботесса тихо вздохнула, подняв на собеседника отчаянный взгляд, выпалила:
— Я хочу лететь с Вами на Афродиту! Командор сказал, что две недели обойдется без секретаря и все зависит от Вашего решения. Я Вам там пригожусь!
Иван несколько мгновений сохранял прежнюю позу, потихоньку багровея. Догадка его подтвердилось. Что себе позволяет механическая девица! Да он ее!…
Гневно рванув ворот рубашки, он вскочил с кресла и с трудом удержался от того, чтобы выругаться.
Предваряя вспышку гнева, роботесса с вызовом посмотрела на Ивана и стремительно затрещала:
— Вам на Афродите пригодится еще один ствол, тем более я снайпер. Попадаю в кольцо на расстоянии пяти километров! На меня не нужно брать припасы, ни в еде, ни в кислороде я не нуждаюсь, так что перегруза корабля не будет. И еще я могу рисковать идти первой там, где опасность для жизни человека слишком велика! Со мной у Вас больше шансов освободить людей! Генри Уокер тоже за то, чтобы меня взять в экспедицию!
Ключевыми словами стало «Со мной у Вас больше шансов освободить людей!». Иван несколько секунд помедлил, осмысливая. Потом тщательно застегнул рубашку, еще раз про себя выругался и сел на место. Выражаться нецензурно вслух при женщине, даже искусственной, он не мог. Возможно, это сыграло роль, а может, то, что Иван всегда был очень рациональным человеком, и понимал, что в предложении роботессы присутствует разумное зерно, но гнев постепенно начал утихать…. Некоторое время Иван сидел в кресле, ничего не делая и тяжело дыша, потом, пару раз глубоко вздохнув, протянул руку к коммуникатору.
Помятое после бессонной ночи лицо руководителя космодесантников вспыхнуло на столе, спиной к механической женщине. Генри всю ночь пробегал вместе с Иваном, организуя экспедицию. Вяло помахав рукой в знак приветствия, он вопросительно уставилось красными от недосыпа глазами на Ивана.
— Генри, ко мне пришла робот-секретарь, просит взять ее в экспедицию в качестве стрелка, ты в курсе?
— Да. — тот широко зевнул, не прикрывая рот рукой. Иван внутренне поморщился от его бестактности.
— Твое мнение: взять ее с собой или нет?
Генри захлопнул рот и удивленно уставился на собеседника. И даже слегка взбодрился.
— Конечно, брать! Она одна стоит в бою не меньше, чем двое десантников. А в разведке её роль вообще сложно недооценить.
Иван помолчал, рассматривая лицо собеседника, на котором полыхала смесь удивления и нетерпения. Разглядев что-то, видимое только ему, он медленно кивнул и нажал кнопку выключения. Когда изображение десантника растаяло, Иван, не поднимая глаз, задумчиво побарабанил по столу. Придя к какому-то решению, посмотрел андроиду в глаза:
— Не боишься, что там тебя убьют?
Мелодичный смех механической женщины рассыпался по комнате подобно рождественскому колокольчику. Лукаво глянув на собеседника, проворковала:
— Ваша забота обо мне очень приятна. Не беспокойтесь за меня, интеллект я перекачаю в сервер космолета. И если с моим телом что-то случится, по возвращении домой его легко восстановить.