Роботесса царственным жестом слегка наклонила шею и отвернулась.

— О, — раздался откуда-то позади обрадованный голос, — Какие интересные звери! Абсолютно не типичные для биосферы планеты.

Восторженный взгляд Дэна приковали туши животных, его тянуло к ним, словно магнитом.

Иван в изнеможении поднял глаза вверх. Тяга к знаниям, безусловно, похвальна, но когда она мешает выполнению задач экспедиции, это напрягает. Повернувшись к ученому, он несколько секунд смотрел ему прямо в глаза, пока тот не заерзал взглядом. Затем отчеканил до чрезвычайности раздраженным голосом:

— Цель экспедиции поиск попавших в заложники землян. Мы не имеем права отвлекаться не на что, пока не освободим людей. И не будем!

Он на мгновенье остановился, чтобы поймать взгляд Дена, не сумел и продолжил еще более раздраженным тоном:

— Я понятно объяснил?

Тот молча кивнул, однако, судя по недовольному выражению лица, слова Ивана пришлись ему не по нраву.

Генри снял с плеча автомат, махнул рукой сержанту-старшему оружейнику, подзывая его, и вместе с ним направился к валявшимся в пятидесяти метрах ближе к городу, все еще слегка дымящимся, останкам сбитого дрона. С горестным видом наклонившись над кучей металла, в которую превратился земной аппарат, он с минуту рассматривал его, затем коротко переговорив с помощником, досадливо махнул рукой и направился обратно.

Научник недолго сохранял на лице недовольную мину, воспользовавшись ожиданием, пока вернется Генри, он подошел к мертвому телу одного из зверей, там присел на корточки и начал с нескрываемым любопытством что-то рассматривать. Иван направился к провалу в земле, из которой выскочили хищники. Остановившись у, заросшие по краям и склонам травой ямы, посмотрел вниз взглядом, полным удивления и недоверия. Глубина всего два метра, очевидно слишком маленькая, чтобы вместить сразу трех огромных монстров.

Через пару минут командир десантников вернулся. Судя по его мрачному лицу, аппарат восстановлению не подлежал.

— Что никак не восстановить? — спросил Иван.

А! — расстроенный Генри лишь махнул рукой, и открыл дверь воздушной машины. На полдороге остановился и, развернувшись в сторону людей, скомандовал зычным голосом:

— По машинам!

Члены экспедиции торопливо расселась по местам, вертолеты негромко загудели и взмыли над болотистой равниной. Вновь стал накрапывать осточертелый дождь, силуэт города впереди начал расплываться, видимость стремительно ухудшилась. Сходу, перевалив крепостную стену, вереница воздушных машин промчались над неровной и сырой мостовой к центру поселения. Разбрызгивая грязные лужи, вертолеты поочередно сели на квадратной площади, окаймленной высокими для тиадаров двух и даже трехэтажными зданиями самого казенного вида.

Снова попадать под надоевший дождь не хотелось, Иван опустил забрало шлема и аккуратно выпрыгнул из вертолета, стараясь не попасть в лужу. Внешний облик городов аборигенов был ему не в диковинку, но это безымянное поселение на осваиваемой тиадарами планете произвело на него странное впечатление. Десять лет тому назад он, вместе с другом, ходил в тайную экспедицию на Тиадаркерал, а позже дважды гостил вместе с женой у ставшего ему искренним другом тиадара Ойе из рода Келлай, из клана наемников. Так что с архитектурой аборигенов он был знаком. С одной стороны, дома, улицы знакомых раскрасок и пропорций, типичных для тиадаров. С другой - здания носили отпечаток временного жилья, а сам город запущенности. Аборигены, насколько знал Иван, обожали капитальные каменные здания, а проживание в двух-трех этажном доме считалось статусным признаком зажиточности и благородства. Поселок, представший перед ним, разительно отличался от привычного облика, производя впечатление неухоженного и грязного. Большинство зданий составляли небрежно сооруженные на скорую руку из неоштукатуренных досок одноэтажные строения. Только в центре вокруг площади, стояли двух-трехэтажные здания. Впрочем, и на них лежала печать запустения.

Около домов, среди луж и ручейков, бегущих по мостовой, повсюду валялись кучи разнообразного хлама и отходов. Ветер раздувал бумажки, под ногами хрустело стекло. По каналу дождевой канализации, мирно булькая, плыл всевозможный мусор. За прошедшие десять дней с момента нападения тиадаров на поселение землян явно не могло накопиться столько мусора. Значит мусор и грязь, по крайней мере, большая их часть, появились намного раньше.

Иван поморщился и, повернувшись к Генри, сказал:

— Надо посмотреть, что осталось в домах, глядишь и найдем какую то зацепку.

Тот молча кивнул, оставил у вертолетов для охраны двух десантников вместе с ними сразу погрустневшего, но так и не решившегося возразить Дэна и, направился к ближайшему дому. Ветер игрался полуоткрытой входной дверью трехэтажного, по виду богатого здания. При особенно мощных порывах, она с жалобным скрипом широко распахивалась, давая возможность заглянуть в помещение, прилегающее к ней, но разглядеть чего-либо было невозможно, темно, словно в космосе, только подсвечивающие извечный мрак звезды отсутствуют, а висевший над ней маленький фонарик промокшей тряпкой подлетал кверху.

Люди, остановились у входа, немедленно ощетинились во все стороны автоматами, напряженно контролируя опасливыми взглядами окрестности и верхние этажи близлежащих зданий. Не став заморачиваться с отправкой внутрь микродрона, Генри ограничился только сканированием здания. Судя по показаниям датчика, разумные обитатели здание давно уже покинули, ничего живого по размерам крупнее мыши, если только тиадары не научились обманывать аппаратуру землян. Удовлетворенно хмыкнув, он молча указал Барбаре на дверь, дескать иди разведай. Та покосилась на Ивана. Увидев одобрительный кивок, молча вытащила из разгрузки термобарическую гранату, нарочито медленно поднесла палец к кнопке активации.

— Ты что делаешь? Убери гранату, елки-моталки! — Генри даже задохнулся от возмущения. — Нам нужны следы тиадаров, а не оплавленные руины здания.

— Иван, ты или заставишь свою роботессу соблюдать порядок и дисциплину, или…

Он не успел договорить. Барбара довольно фыркнула и медоточивым голосом перебила его:

— Ну как скажите!

Роботесса спрятала гранату назад, просунув в дверной проем автомат, поводила им из стороны в сторону. Закрепленная на дуле микрокамера транслировала изображение непосредственно на забрало шлема.

Убедившись, что в темноте за дверью ее не ждет засада, молниеносно скользнула внутрь. Генри стукнул себя по лбу, торопливо выругался и включил видео трансляцию прямо с камеры на шлеме Барбары. Через пару минут в наушниках раздалось:

— Чисто!

Генри, повернулся к одному из десантников и приказал ему оставаться на входе и сторожить тылы. Включил фонарик на шлеме и первый вошел в здание. Мечущиеся в темноте тонкие, как спицы и ослепительно-яркие лучи на мгновенье выхватывали то покрытый деревянный пол, местами залитый застывшей ядовито-алой краской, то какие-то обломки, пустые бутылки и рваные тряпки. Иван опустился на корточки и провел затянутой в перчатку рукой по полу, слой пыли был совсем тонкий, очевидно что он образовался за последние нескольких дней. Он торопливо поднялся, пробежался по этажам, заглянул в каждую комнату, везде только хлам, неизбежно накапливающийся в жилище хоть человека, хоть тиадара, следы срочной эвакуации и ничего ценного в доме. Вынесли все, включая мебель.

Иван вышел и вместе с десантниками пробежался еще по нескольким домам. Однако и там его ждало разочарование. Везде одно и то же: их встретили лишь запустение и следы торопливого бегства. Окинув очередной дом тоскливым, напоминавшим выражение глаз побитой собаки, взглядом, Иван с горечью подумал, 29 октября, до истечения ультиматума осталось четыре дня. А они пока не обнаружили ничего, могущего натолкнуть на след исчезнувших тиадаров и их пленников. Возможно, земляне зря решили предпринять попытку освободить заложников? Нет, не может быть! Высшим нельзя верить на слово, земляне для них низшие создания, перед которыми держать слово не обязательно. Их экспедиция единственный шанс для пленников на выживание.