— Иван Петрович, миленький! — умоляюще прижав руки к груди, воскликнула Настя, — Откуда появились тиадары? Что они хотят с нами сделать?

Мужчина растерянно развел руками:

— Если бы я знал! Я еще завтракал, когда раздался вой аварийных сирен, и едва успел надеть дыхательный аппарат. Потом тиадары выбили входную дверь и выгнали меня сюда. Слава богу, что моя Марья с утра уехала в Столичный!

Состав атмосферы даже на дне разлома еще сильно отличался от земной, голос пожилого мужчины звучал глухо, как будто он набрал полный рот каши.

— Молчать! — раздалось со стороны оцепивших людей тиадаров. В подкрепление приказу, один из них направил оружие на толпу.

Дуло автомата расцвело цветком огня. Фью-фью, пролетели пули над толпой. Женщины и дети от испуга и неожиданности пригнулись к земле; наступило молчание, прерываемое только тяжелым дыханием испуганных людей.

Через несколько минут ноги, прикрытые одними джинсами, промерзли насквозь и почти не чувствовались. Приплясывая на месте от холода, как и остальные земляне, Настя вжалась в толпу поплотнее, так теплее. Вдобавок начало сосать под ложечкой - завтракать она утром не захотела, и как оказалось зря. Похоже, повторяется история десятилетней давности, когда она едва не замерзла насмерть после аварии исследовательского вездехода, подумала Настя. Тогда Иван ее спас в самый последний момент. Потом пришлось две недели восстанавливаться в больнице. Муж, конечно, уже знает о нападении тиадаров и спасет ее! Где же он?

Еще через десять минут со стороны тиадаров раздался громкий голос:

— Идти! Кто стоять смерть! Кто бежать смерть!

Захватчики включили мощные фонари, осветившие дорогу на добрый десяток метров. Подталкивая отстающих людей ударами прикладов, они погнали их куда-то прочь от поселка. Огни аварийного освещения купола почти скрылись из глаз, когда Иван Петрович, шедший перед Настей, решительно остановился.

— Я никуда не пойду, — закричал он, потрясая перевитыми старческими венами кулаками. Глаза его засверкали от гнева.

— Пусть дадут нам одеться, иначе мы все вымерзнем от холода! Тут женщины и дети!

Люди начали переглядываться, останавливаясь. Настя открыла рот, чтобы крикнуть в поддержку соседа, когда послышался негромкий хлопок выстрела. На груди мужчины расцвел кровавый цветок. В последний раз всплеснув руками, он упал на покрытую бесчисленными трещинами промерзшую почву. Женщины в панике закричали, запричитали, но длинная очередь над головами заставила их испуганно умолкнуть. Тиадары вновь набросились на людей, криками и ударами прикладов заставили продолжить путь. Пройдя несколько шагов, Настя на мгновенье оглянулась, под тело погибшего мужчины успела натечь кровавая лужа, слабо парившая на морозе, на спине расплывалась алая клякса. Настя из всех сил сжала веки, лицо ее исказилось, как от боли. Ее не покидала мысль, что все это бред, дурной сон, который должен вот-вот закончиться.

Скоро холод начал пробираться к сердцу. Мир сузился до ползущей навстречу дороги и мерзкого резинового запаха маски дыхательного аппарата. Она шла, механически передвигая совершенно замерзшие и ставшие деревянными ноги, борясь с охватившей ее паникой и страхом. В попытке удержаться и не заорать от ужаса она до боли прикусила губу. Только надежда на помощь — земляне своих не сдают! — давала ей силы идти, а не упасть на промерзшую почву планеты, и будь, что будет.

Водитель нажал на кнопку - впереди загорелись два световых конуса фар, отжал «газ». Вездеход, еле слышно урча электромотором, осторожно выехал из ворот внешнего шлюза. За пределами купола простирался чернильный мрак, господствовавший на дне каньона большую часть суток. В небе холодно сверкали, заглядывая вниз на землю, разноцветные искорки звезд. Вокруг царила абсолютная тьма. Только гигантские сверкающие изнутри множеством огней сферы, накрывающие поселки землян, и светильники на столбах вокруг отбирали у тьмы немного пространства. Фары выхватывали небрежно пробитую грейдером дорогу. Здесь проходил самый удобный и близкий путь между поселениями землян. Их всего-то построили пока только два на всю планету. Когда-то здесь мчалась, клокоча и размывая коренные породы, широкая река, оставив после себя на бывшем дне глину. Прошли тысячи, если не миллионы лет после ухода воды, сухое русло завалило обломками, засыпало песком. Затем пришли люди и пробили по бывшему дну дорогу. Конечно не шоссе, но колеи заметны, а вездеходам без разницы, по какой поверхности ехать.

Машина проехала немного вперед, остановилась, тихо шурша двигателем. Как только место освободилось, из ворот бесшумно вылетели два небольших дрона на электрическом ходу. Ворота шлюза за ними гулко захлопнулись. Поблескивая полупрозрачным кругами винтов, летающие аппараты стремительно взмыли ввысь и пропали во мраке ночи. Их отправили вперед узнать, где находятся враги и разведать путь к ним. Выехавший первым вездеход считался самым мощным сухопутным оружием землян. Пару лет тому назад его на всякий случай дооборудовали на машиностроительном заводе. Помимо вполне приличной брони, защищающей корпус, сверху на кабину смонтировали спаренную ракетную установку. Получилось очень даже прилично для противостояния с легко вооруженными тиадарами. Но не он стал главной надеждой людей в намечающемся противостоянии. Корабль землян, вооруженный полутора десятками торпед, класса космос-земля, уже завис на позиции у границы атмосферы, напротив захваченного поселка.

Ивана, как наводчика и связного с отрядом космолетов, командир десантников взял с собой, определив место в пассажирском отсеке передовой машины. За прозрачной стенкой в водительском отделении расположился механик-водитель, он же оператор ракетной установки, напротив — Генри. С озабоченным видом командир десантников вглядывался в планшет, на него поступала информация и с дронов, и из космоса. Они не успели дождаться остальных машин, когда в районе захваченного поселка распустился огненный цветок, ясно видимый несмотря на расстояние добрых три десятка километров от эпицентра взрыва. Через двадцать секунд послышалось басовитое «бамм». На дне разлома атмосфера стала достаточно густой, примерно соответствуя земной где-нибудь в высокогорном районе, поэтому звук взрыва получился громкий и достаточно убедительный. Иван злобно усмехнулся: это он предложил использовать космолет. Намекнуть тиадарам, что здесь хозяева земляне, и Высшим тут не рады. Зависший над районом корабль выпустил торпеду, поразившую склон канона недалеко от поселка. Через пару минут из шлюза один за другим выехали четыре пассажирских вездехода с тридцатью космодесантниками на борту, выстроились в колонну и остановились, ожидая команду. Всего в поход отправилось чуть меньше четырех десятков бойцов.

Силы можно считать неравными, если не принимать во внимание один очень весомый нюанс-космический корабль землян, зависший над захваченным тиадарами колонией. Так что ковчеговцы не без основания считали, что преимущество на их стороне.

Генри обернулся, проверяя все ли выехали, затем, убедившись, что все нормально, наклонился к микрофону и скомандовал тихим голосом:

— Поехали.

Колонна помчалась в кромешной тьме к захваченному поселку. Тускло мерцали звезды на небе. В глубине расщелины, на расстоянии десяти километров они были видны почти всегда, за исключением пары часов утром, когда солнце все-таки заглядывало вниз. Первым, шаря по грунтовой дороге косыми скрещивающимися лучами фар, ехал «броневик» землян, за ним колонной на расстоянии с десяток метров друг от друга, мчались с включенными фарами и габаритами остальные машины. С каждой минутой сверкающие пузыри земной колонии уменьшались, вскоре внутри куполов отдельные здания и деревья стали неразличимы, через десяток минут и купола поселков пропали из вида.

Подпрыгивая на неровностях, машина стремительно неслась по дороге, только изредка фары выхватывали на обочине, то тускло-красные камни, покрытые желто-зелеными пятнами лишайника, то лежащие на песчаном грунте плоские маты сине-зеленых водорослей. Терраформирование планеты шло полным ходом. Местные и привезенные землянами растения потихоньку захватывали сушу не только на дне разлома, но и на поверхности Ареса. Царящий в машине полумрак едва разгоняла слабенькая лампочка красного цвета на потолке. Когда машина подпрыгивала на ухабах, лампа бросала причудливые тени то на лицо водителя, то на сосредоточенно вглядывающегося в тактический планшет Генри. В автомобиле стояло угрюмое молчание, прерываемое лишь тихим шелестом электродвигателя. Иван, устало откинувшись на спинку кресла, исподлобья рассматривал мчащуюся под гусеницы дорогу, думая о чем-то сокровенном. Время от времени он до боли сжимал челюсть, а в глазах его появлялось выражение собачьей тоски. Грядущий бой страшил Ивана, за свою недолгую жизнь ему пришлось однажды пройти через пот, кровь, грязь и утраты войны. Повторять это опыт ему не хотелось, но жизнь повернулась так, что от его желания ничего не зависело.