Красивое лицо наемника исказило бешенство, он увернулся от нацеленной на него шпаги, с силой пнув молодого вампира в живот. Рюдигер отлетел в конец аллеи. Противник уже был над ним, занося оружие для удара.

— Неправильно связываться с тем, кого не знаешь, мальчик!

Но юноша быстро перекатился по земле и вскочил на ноги. На белой рубашке красовался отпечаток сапога, на щеке алела царапина, в глазах горел азарт боя. Он весело крикнул наемнику:

— Ну что продолжим, я готов!

Римар с удивлением наблюдал за дуэлью двух вампиров. Их движения были слишком быстрыми, удары слишком сильными, и при этом они еще успевали обмениваться обидными фразами. Элина по-прежнему обнимала Лизу, которая шептала молитву, казалось, не замечая ничего вокруг.

Вдруг из темноты на освещенную аллею выступили люди в черных масках. Наемник прекратил драться и поднял руку:

— Что вам здесь надо, черт возьми?

Рюдигер обернулся и увидел, что они окружены.

Вперед выступил по-видимому главный из них заговорил, обращаясь к наемнику:

— Ты отдаешь нам то, что ты украл, и может быть, умрешь быстро!

Наемник засмеялся:

— Зачем так торопиться, может поговорим один на один, ну один на десять, их-то можно отпустить, они нам ни к чему!

— Не выйдет, — его собеседник ткнул острием шпаги в Рюга, — ни один вампир не покинет это место живым!

Рюдигер с ненавистью посмотрел на незнакомца. Как все молодые люди, он терпеть не мог, когда о нем говорили, как будто его нет рядом. К тому же еще не известно, кто предстанет перед создателем!

Наемник пожал плечами:

— Ну ладно, с нами все ясно, но они, — он показал шпагой в сторону Римара и девушек, — обычные люди, они-то в чем виноваты!

Человек в черном кивнул:

— Согласен, ни в чем, и будут безвинными жертвами кровожадных монстров! Нам нужны улики и вещественные доказательства.

Рюг справился с охватившим его гневом и заговорил:

— Но вы же нарушаете все законы, угрожая нам. То, что вы сказали, просто неслыхано. Ваши обвинения и угрозы совершенно лишены здравого смысла. Когда король узнает о ваших делишках…

— Не узнает! — перебил его человек в черном, — ведь рассказывать будет некому! Взять их! — он подал знак своим людям.

Элина вдруг издала ужасный визг, стоявший сзади черный человек попытался зажать ей рот, но неожиданно был жестоко укушен. Отпустив девушку, он в гневе схватился за оружие и тут же встретился со шпагой Римара.

В руке наемника вдруг возник нож, который спустя мгновение уже торчал из горла ближайшего к нему противника. Рюдигер одним прыжком очутился рядом с Лизой:

— Держись рядом! — Какой же он дурак, что взял ее с собой, пронеслась в голове запоздавшая мысль. Но девушка вела бой по всем правилам фехтовального исскуства, и впадать в панику явно не собиралась.

— Я тебе покажу вещественные доказательства, ты сейчас узнаешь, как на честных людей напраслину взводить!

Она упорно теснила своего противника. Тот не ожидал от девчонки такой прыти и отступал шаг за шагом.

Нападавшие видимо плохо представляли себе, что такое сражаться с живым вампиром. Противники Рюга сменялись один за другим, получив раны, отбившие у них всякую охоту продолжать бой. Ударом ноги отправив очередного нападавшего в полет, он поискал глазами наемника. Тот дрался, как ветряная мельница. Вдруг с дерева на него упала сеть. Попытка разрезать ее шпагой не удалась, и охотники налетели на пленника, как коршуны на добычу. Рюг с Римаром поспешили ему на помощь. Из таверны стали выглядывать любопытные, привлеченные шумом схватки, и люди в черном вдруг исчезли так же внезапно, как и появились.

Рюдигер помог чертыхающемуся наемнику освободиться от сети.

— Ну мальчик, ты спас мне жизнь. Забудем обиды! Мое имя Ивар. — он протянул руку. Рюг секунду помедлил, но все-таки пожал ее.

— Я Рюдигер фон Шлотерштайн, мои друзья Римар и Элина, Лизхен, моя невеста.

Лиза растрепанная и румяная, глядела на Ивара, как волчица:

— Нет, конечно, спасибо, что ты проявил заботу о бедных людишках! Но если бы не твоя безмерная наглость, мы бы не попали в такой переплет!

— Я прошу прощения, ты просто слишком хороша, я не смог удержаться! Рюдигер, я шучу, не надо сразу хвататься за шпагу! Пойдемте поговорим в таверне, я умираю с голоду!

Рюдигер испытывал странное возбуждение, от запаха крови кружилась голова, Лиза была так близко. Он слышал стук ее сердца и чувствовал запах ее волос. Она вдруг прижалась к нему и провела пальцами по уже успевшей затянуться царапине на щеке. Их губы соединились, и все вокруг на мгновение исчезло.

— Эй вы, не одни! — Римар потянул друга за рукав.

Дарина с безмолвным удивлением втретила их потрепанную компанию. Ивар высыпал перед ней на стол горсть золотых монет:

— Хозяйка, нам поесть и выпить, чтобы на всех хватило!

Девушка окинула их оценивающим взглядом и кивнула. Вскоре на столе появилась целая куча тарелок и два глиняных кувшина. Элина подумала, что еды здесь хватит не только на пять, но и на десять человек. Она шепнула об этом Лизе, но та только улыбнулась:

— Как бы мало не было.

Дарина вдруг улыбнулась Ивару многообещающей улыбкой, и ушла, покачивая бедрами. Ивар разлил вино по кружкам:

— Ну что, за наше неожиданное знакомство! — Рюдигер, вспомнив свой последний опыт, решительно убрал кружку, но наемник рассмеялся:

— Никаких отказов! После такой переделки это как раз то, что нужно.

Какое-то время все молчали, занятые едой. Элина с испугом смотрела, как быстро жареное мясо исчезает со стола.

Наконец тарелки опустели, Рюг вытер руки платком и задал интересующий всех вопрос:

— Кто такие эти люди, и что им было от тебя нужно?

Ивар с сожалением отложил здоровенную кость, все что, осталось от свиного окорока:

— Вы влипли в это из-за меня, рисковали своей жизнью, поэтому имеете право знать!

Он достал из внутреннего кармана бумажный конверт, уже изрядно помятый.

— Эти люди хотят уничтожить таких как мы с тобой, сначала вампиров, а потом и всех остальных нелюдей. У них есть высокие покровители, это письмо получено из королевского дворца! Здесь не просто призывают убивать нас по одиночке, они хотят заставить всех остальных ненавидеть нас и бояться.

Как сказал один из них, им нужны вещественные доказательства, то есть подстроенные убийства! После этого вряд ли у нас останутся друзья. Честно сказать, это письмо попало мне в руки совершенно случайно. Пробравшись в тот дом, я надеялся обнаружить что-нибудь стоящее, а он оказался местом сбора этих ненормальных.

— Но ведь еще король Максимилиан Первый принял закон, по которому все подданные имеют равные права. Мы такие же граждане Алдании, как и все другие, — возмутился Рюдигер.

— Да, ваша страна была до сих пор просто оазисом среди своих соседей. Никакой инквизиции, охоты на ведьм!! Крещеные нелюди, девицы со шпагой. Я бы хотел побывать в вашем милом городишке! Как он там называется?

— Темнолесье, — улыбнулся Рюг, — приезжай, у нас здорово! Воздух свежий, девушки красивые.

Лиза со всей силы наступила ему на ногу, она была еще слишком зла на наемника. Ивар заметил это и не замедлил спросить:

— А ты, кажется, не хочешь меня там видеть? Интересно почему?

— Именно потому, что воздух свежий! — дерзко ответила девушка.

Рюдигер вдруг ощутил, что этот наглец, которого он еще недавно хотел проткнуть насквозь, перестал быть чужим. Наступил миг откровения, и он задал вопрос, который не давал ему покоя:

— Скажи, ты и в самом деле некрещеный? Как же ты живешь на свете?

Наемник хотел ответить как обычно, что нибудь дерзкое и насмешливое, но вдруг надолго замолчал, задумавшись:

— Да я и сам не знаю. Видишь ли, я ведь родился не здесь. У меня на родине нас преследовали именно люди с крестами, святая инквизиция, они считали врагами нас, а мы их. Хотя моих родителей убили не они, а те, кто носили вот такие амулеты. — ножом он нацарапал на столешнице треугольник с глазом внутри, — Воины Света. Я был еще совсем мал, но все видел. — он налил вина и молча выпил.