По виду молодого барона было ясно, что межгосударственными осложнениями его не испугаешь. Девушка вдруг схватила Лотара за руку и умоляюще посмотрела на отца Григория. Тот почувствовал, что сдается:

— Бог с вами, — махнул он рукой. — Но с князем Валахии вам лучше не встречаться, пока дети не появятся.

Важек распечатал конверт, Яр и Римар глядели на него с нетерпением.

— Ну как там дела в славном городе Темнолесье? — с отьездом Рюга Римар перебрался к ним в комнату. Без своего странного соседа он отчаянно скучал.

— Нас приглашают на свадьбу. Римар, тебя они просят быть дружкой. Ну что, едем?

Яромир ехидно заметил:-У них там что закуски не хватает?

— Да ты никак испугался! — Римар насмешливо посмотрел на него.

— Я, да ни за что на свете! Завтра же едем!

Через три дня они уже стояли перед воротами замка Шлотерштайнов.

— Сколько можно стучаться! — возмутился Яр, дуя на отшибленный кулак.

Рюдигеру снилось, что замок в осадном положении, его штурмуют враги, пытаясь тараном проломить ворота. Он открыл глаза, но звук не прекратился. Накинув куртку на голое тело, он отправился к воротам. Привратник облегченно вздохнул:

— Слава Богу, господин барон! Там трое молодых нахалов в форме королевских гвардейцев, и они хотят вас видеть!

— Открывай скорее, я хочу их видеть не меньше!

Тяжелые ворота со скрипом распахнулись, и вот он уже обнимает друзей.

— Почему до вас никак не достучишься? — возмутился Яр.

— Так ведь еще рано, все спят! — ответил Рюг.

— Полдень-это рано? На службе ты вставал иногда с рассветом!

— И зевал во весь рот, — засмеялся Важек. — Мы даже считали, что это такая военная хитрость, что бы Рюг своим заспанным видом на посту отпугивал нежеланных гостей!

— Но в отпуске уж можно наконец выспаться!

Важек вертел головой по сторонам, ему хотелось все как следует рассмотреть. Замок был самым обычным. Суровую простоту обстановки несколько оживляли ковры на полу и картины на стенах. Что было необычным, так это живые цветы, растущие в глиняных плошках. Здесь явно командовала женщина. Вдруг раздался страшный грохот. На полу валялись рыцарские доспехи, а посредине в шлеме, закрывающем ему глаза сидел Важек. Рюг поспешил избавить его от шлема.

— Нет, у вас довольно мило. Но совершенно не чувствуешь, что здесь живут вампиры! Ни прикованных скелетов в мрачном подвале, ни летучих мышей, ни паутины!

— Вот еще гадость какая! Матушка разве потерпит паутину в углах! Подвал, правда есть, и очень даже мрачный. Но скелетов там никода не водилось! Даже не знаю, чем вас удивить. — задумался Рюдигер.

Римар поинтересовался:

— А привидений тут случайно не имеется? Ну какие-нибудь неуспокоенные души, может похоронить кого забыли?

Внезапно Рюга осенило:

— Будут вам настоящие развалины с привидением! Только Лизхен не проговоритесь!

— Так это и есть твои любимые Кулички! Ну и глушь! — заявил Важек с авторитетом столичного жителя. В деревне с прошлого лета кажется ничего не изменилось. Цветы в палисадниках, яблоки на деревьях, такие большие можно увидеть только здесь, шустрая детвора на улице. Время здесь, кажется, остановилось.

Они подошли к небольшому дому с резными наличниками. Дверь открыла немолодая темноволосая вампирша. Она всплеснула руками:

— Господи, кто приехал-то! Рюдигер, малыш!

Чтобы обнять ее, Рюгу пришлось нагнуться.

— Тетя Крина, это мои друзья Яромир, Важек и Римар.

— Хотите отдохнуть чисто мужской компанией? — раздался низкий чуть хриплый голос. Со двора вышел высокий седой мужчина в кожаном фартуке кузнеца.

— С возвращением, мальчик!

— Иоганн!

Рюг бросился к нему, они крепко обнялись.

— Все над оружием колдуешь?

— Так ведь скучно совсем без вас стало. Все выросли, разъехались, учить некого. Но, кажется, ты с друзьями можешь оценить мою работу по достоинству.

Они вошли в пристройку сзади дома. Здесь на стене висели самые разные мечи и кинжалы.

Иоганн снял один из них и обратился к Яромиру:

— Не хочешь подержать?

Тот взял обеими руками за красивую резную рукоять, попытался сделать выпад и еле удержал равновесие.

— Что же вы молодежь, настоящее оружие и поднять не можете! — усмехнулся старый наемник.

— Рюдигер, я делал этот фламберг для тебя. Держи! — он кинул меч молодому барону. Сам Иоганн снял кожаный фартук и тоже снял со стены меч. Тонкий и гибкий Рюдигер без видимых усилий поднял оружие. Хотя двуручный меч совершенно не подходил к его украшенной кружевами сорочке, управлялся с ним он на удивление умело.

— Ну что, проверим, что ты помнишь? — Иоганн напоминал древнего варвара. Обнаженный по пояс с тяжелым мечом он наступал на Рюга. Тот заметно нервничал, но отбивал удары и даже пытался атаковать. Когда лицо юноши стало злым, а удары слабыми, Иоганн вдруг резко остановился.

— Ты молодец, малыш! И для этого меча еще придет время!

Важек подумал, что такой меч уже вряд ли пригодится, но промолчал. Зато Римар восхищенно спросил:

— Где вы всему этому научились?

— Ну я старый солдат, еще с его дедом на войне был, да не на одной. — улыбнулся он.

— Господи, Иоганн, замучил ты уже мальчиков своим оружием! Пусть поедят с дороги, я пирогов напекла.

Уже почти стемнело. Молодые люди расположились на берегу реки. На небе одна за другой зажигались звезды. На другом берегу чернел лес, и чуть выше по течению белели какие-то развалины. Яромир тоном не допускающим возражений объявил, что это чисто мужская вечеринка, мальчишник так сказать. Первая бутылка была уже выпита, и теперь Яр упорно пытался выяснить у Рюга, чем же так очаровала его эта купеческая дочка.

— А может у вас есть особые причины, ну если не поторопитесь, то придется сначала младенца крестить. .

Рюдигер нахмурил брови:

— Как ты мог такое подумать, Лизхен совсем не такая!

Руки сжались в кулаки, но он сделал над собой усилие и успокоился:

— Просто я встретил свою половинку. Она лучшая на всем белом свете, и глупо терять время. Надо стараться прожить вместе каждый миг, неизвестно, сколько нам отпущено.

Друзьям показалось странным услышать такие слова от совсем молодого парня. Но Рюдигер после знакомства с серебрянной стрелой заглянул за самый край и теперь имел на этот счет свое мнение. Веселое настроение грозило безвозвратно покинуть их, и Рюг поспешил загладить свою вину.

— Ну а ты, Яр? Твое сердце свободно или все-таки кто-то в нем есть?

Яромир задумался:

— Я никогда не влюблялся вот так по-настоящему. Вообще-то я мечтаю дослужиться хотя бы до полковника, а любовь подождет!

— Только смотри, не заставляй ее ждать слишком долго, а то она успеет состариться к тому времени! — Важек ловко разлил вино по кружкам, Рюг успел прикрыть свою ладонью, он совсем не хотел завтра ощущать себя живым трупом.

— Важек, а ты о чем мечтаешь? У тебя есть девушка?

Важек покраснел. Он был невысоким и худеньким, как мальчишка, с темно-русыми волосами и остреньким носом.

— Если честно, я бы хотел через год оставить службу и поступить в Королевскую Академию! Вокруг столько всего загадочного, что просто дух захватывает! Совершить какое-нибудь открытие, может найти лекарство от какой-нибудь неизлечимой болезни! А насчет любви я согласен с Рюгом. Если есть на свете моя половинка, то мы встретимся, тут и гадать нечего!

— Ну, а ты Римар, что молчишь! Тут все ясно! Элина фон Мирбах! И этим все сказано!

Римар горько вздохнул:

— Да я не видел ее с самого твоего отъезда. Она теперь под домашним арестом! Ее отец в бешенстве, я ему очень сильно не нравлюсь. Если бы не вмешательство принцессы, он бы увез ее домой!

Рюдигер поспешил утешить друга:

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем. Никогда не надо сдаваться!

Римар не был в этом так уверен и поспешил перевести разговор на другое: