Все, затаив дыхание слушали рассказ о диковинном звере. Яромир, не жалея красок, раписывал их приключения.

Рюдигер же думал о том, что не давало ему покоя с начала пути, впрочем не забывая о еде. Неожиданно он заметил, что принцесса внимательно рассматривает его. Он покраснел и отложил недоеденный кусок в сторону. Но она лишь приветливо улыбнулась ему и отвернулась, не желая смущать. В отличии от Элины странный юноша не пугал ее, а напротив притягивал взгляд. Неожиданно она подумала: «Неплохо бы иметь личную охрану из таких красавчиков!». Шарлотта была девушкой смелой и склонной к авантюризму.

Быстро расправившись с обедом, Рюг предложил Яру пройтись. Тот удивленно взглянул на него, не желая покидать уютное место у костра, но все же согласился. Рюдигер уверенно уводил его в лес. Наконец он остановился среди высоких сосен. Здесь пахло хвоей и сыростью. Под ногами попадались белые грибы, на кустиках черники еще чернели переросшие ягоды.

— Послушай Яр, ты не замечаешь, что с самого начала нас кто-то сопровождает. Я слышу его запах всю дорогу, и он всегда на шаг впереди нас! — прежде, чем Яр успел что-либо ответить, он, бесшумно ступая по мягкому ковру из мха и травы, подкрался к одной из сосен и поманил его к себе. Вампир показал ему что-то вверху среди ветвей, но он ничего не смог разглядеть. Тогда Рюдигер взял у него арбалет и прицелился:

— Ну что, ты слезешь сам или тебе помочь?

Послышался шум и треск ветвей, и вдруг рядом с ними приземлился человек. Он резко поднялся с полусогнутых колен и бросился бежать. Рассерженный Яр бросился на него, придавив к земле всем своим весом.

— А ну стоять, ишь ты какой прыткий!

Барон фон Шлотерштайн с любопытством изучал беглеца. Лет тридцати с маленькими карими глазами и коротко остриженными волосами мышиного цвета он был одет в какое-то подобие монашеской рясы, холщовые штаны и плащ с капюшоном. Такого встретишь второй раз в другой одежде и не узнаешь!

— Зачем ты следишь за нами? — обратился он к нему. — Только говори правду, врунишки долго не живут!

— Я вам вовсе не враг, просто мне велели присмотреть за вами и проводить до места, — быстро затараторил он, с опаской поглядывая на Рюга. Яр поднял его с земли и слегка встряхнул:

— Ладно, убить тебя мы всегда успеем. Будешь показывать дорогу!

Вскоре они вышли к реке. Дорога круто забирала в гору. Быстрая полноводная река неслась вниз, образуя причудливые каскады на порогах. Смешанный лес на берегах поражал яркостью красок. Осень не поскупилась на золото и охру, щедро расписав ими листья деревьев. Монах поторапливал их:

— Нам лучше успеть до темноты, осталось еще немного!

Поднявшись еще вверх, они увидели самый настоящий водопад. Потоки воды, похожей на белую пену, с шумом падали вниз с высокой скалы, поднимая облака алмазной пыли. В лучах закатного солнца рождалась самая настоящая радуга!

Преодолев последний подъем, они были у ворот обители. Монастырь святого Стефана выглядел довольно древним. За крепостной стеной виднелось несколько башен. С одной стороны река, с другой самая настоящая пропасть.

— Удачное положение! — заметил Важек.

— В старые времена было много войн, — спокойно ответил монах.

Через пропасть был перекинут висячий мост. На другой стороне виднелись какие-то внушительные развалины. Внизу теснились одна к другой, как ласточкины гнезда, вет-хие лачуги. Над крышами некоторых вился дымок.

— А там, что, люди живут? — удивился Рюдигер. — И откуда эти развалины?

Монах усмехнулся:

— Лет двести назад тут жила кровавая графиня, Эмилия Вандорф. Может, слышал о такой, она ведь тоже была из ваших, из кровососов, — он презрительно сплюнул, — всю землю в округе кровью залила, даже ванны из нее принимала. Ее именем здесь до сих пор детей пугают! Теперь тут осталось только одно поселение в десять дворов, они почти не общаются с внешним миром, как впрочем и мы.

Рюдигер оскорбленно заметил:

— И среди обычных людей полно преступников и убийц! Но Господь все видит, и в конце концов все получают по заслугам!

Тяжелые окованные железам ворота пропустили их и захлопнулись за спиной. Принцесса Шарлотта вдруг испытала самую настоящую панику. И зачем только отец поддался на уговоры своего советника и отправил ее в эту глушь! Однако на лице ее ничего не отразилось. Она улыбнулась подруге и легко поднялась по ступенькам.

Главный вход закрывала решетка из толстых железных прутьев. Монах-привратник нажал рычаг в стене, и она поднялась вверх.

— Яр, тебе не кажется, что мы входим в тюрьму! — прошептал Рюг. Яромир согласно кивнул, выросший в лесу, он не любил закрытых помещений. Внутри было просторно, но не слишком уютно. На стенах потрескивали и чадили факелы, каменный пол, такие же стены. Нет никаких фресок или икон. Зал заканчивался ступенями, ведущими к широким дверям. Рюдигер извертелся, но нигде не увидел даже намека на распятие.

К девушкам подошли несколько женщин, одетых в черное с четками в руках. Высокая пожилая дама с властным лицом и строгим взглядом склонилась перед принцессой:

— Добро пожаловать в нашу обитель, Ваше Высочество! Я сестра Амалия. Прошу Вас, походите!

Девушки, сопровождаемые монашками, поднялись по ступеням и исчезли за дверью. В зале вдруг стало многолюдно. Гвардейцы были окружены воинами в черном. Кажется, они только ждали сигнала уничтожить ребят.

— Это вовсе не монастырь! Мы как бараны попались в ловушку! — в голосе Яромира звенело презрение к самому себе. — Надо же быть такими дураками! Отходим к воротам!

Предводитель Воинов Света снял маску, и они узнали магистра ордена:

— Ну почему же, это место можно назвать святой обителью, только здесь молятся совсем другим богам, более древним и сильным! Взять их! — скомандовал он своим людям. Еле сдерживая натиск черных воинов, они пытались достичь выхода. Римар крикнул:

— А что же будет с ее Высочеством, с Элиной?

— Они козырные карты в этой игре, а мы всего лишь разменная монета! Наши шкуры здесь ничего не стоят! — ответил Яр, скрещивая клинок с противником. Они почти уже добрались до цели.

Тут Важека атаковали сразу двое, и он отстал от товарищей. Рюдигер бросил быстрый взгляд на Яра и Римара, они были уже у решетки. Он крикнул им:

— Уходите, мы догоним!

Решетка вдруг начала быстро опускаться. Римар, пригнувшись, выскочил наружу, а Яромиру пришлось перекатиться под ней, лежа на спине. Какое-то мгновение они смотрели на оставшихся в ловушке друзей, затем Яр подтолкнул Римара, и они пропали из поля зрения.

Добраться до терпящего поражение Важека оказалось нелегко. Рюг без конца отбивал и наносил удары, которые сыпались на него со всех сторон. Быстрые, словно ртуть, люди в черных масках, казалось, не знали усталости.

Юноша едва успевал уворачиваться от их метательных ножей, один все-таки попал в плечо, хорошо, если не серебрянный! Разозленный болью, Рюдигер стал драться жестче, и вскоре один из нападавших упал, пораженный прямо в сердце. Он подхватил клинок убитого и продолжил драться в две руки. Еще один черный воин упал, а другой отбежал в сторону, прижимая к груди руку, лишенную кисти. Рюдигер уже не думал, зачем он сражается, им овладел азарт боя, запах чужой крови пьянил, вызывал эйфорию. Своих ран он даже не чувствовал.

Магистр ордена и Людвиг фон Мирбах наблюдали за сражением на безопасном расстоянии.

— В конце концов он ослабеет от ран и устанет, нам важно взять его живым!

— Да он половину моих людей положит, пока устанет! А если догадается кому-нибудь в глотку вцепиться, то живым нам его вообще не взять, надо звать лучников!

— Не догадается, он слишком по-человечески воспитан!

— Его учителем был Иоганн Кранц, и ты говоришь, он слишком мягко воспитан! — воскликнул магистр, наблюдая за резней, которую устроил среди его воинов молодой барон.

Вскоре еще двое воинов Света покинули этот мир. Одного, заносившего клинок сзади, Рюг проткнул насквозь молниеносным обманным ударом, в другого метнул шпагу, попав точно в грудь. Остальные просто боялись подходить ближе.