Девица с восторгом подняла на руки племянника:

-Ах ты, мой принц!Как же ты вырос, скучал по мне?

Александр был ее крестником, и Анна была готова возиться с ним целыми днями. Впрочем, и Ульрика не оставляла ее равнодушной.

-Что же ты охрану свою совсем загнала, вон еще только подъезжают!В их возрасте по такой жаре на полном скаку за тобой гоняться!Ну что молчишь, нехорошо, девочка!-строго напустилась на нее старушка. Прямая и открытая, как старший брат, к тому же совершенно неопытная, Анна вызывала у Настасьи желание научить ее уму-разуму. Действительно подъезжающие следом за девушкой к замку пожилые воины на чем свет стоит ругали их своенравную подопечную, летнюю жару и заодно деревушку Кулички.

Анна опустила красивые черные глаза:

-Но ведь я одна поехала, это маменька их следом отправила, как будто я до деревни не доберусь!А где же родители этих чудесных созданий, почему брат меня встречать не торопится?

-Представь себе, ушли в лес за малиной!-сердито ответила бабка Настя, -сначала моя внучка , затем твой братец, а потом полдеревни нашей и почти половина соседней!

Больше она ничего объяснять не стала, боясь, как бы не разреветься на глазах у девушки от гнетущего чувства неизвестности. Уж если ее невозмутимый сосед, повидавший на своем веку всякое, считал, что Лизе грозит опасность, то значит дело серьезное!

Удивленная Анна сменила мужской костюм на шелковое белое платье и увела детей в сад. Искусно подстриженные кусты и деревья образовывали природную беседку и хорошо укрывали от жаркого дневного солнца. Обычно малышей старались беречь от солнечных лучей, но здесь им ничто не угрожало.

Уже стемнело, и ночь накинула на на землю свое бархатное покрывало, когда загрустившая Анна услышала стук копыт, а вслед за ним громкие голоса, смех и звон металла. Выглянув в окно, она увидела шумную компанию мужчин в доспехах и при оружии. Ее острые глаза тут же заметили непокорную гриву черных волос, принадлежавших ее брату, и светлую косу его жены. Разбудив задремавшую было старушку радостным воплем:

-Вернулись, они вернулись!-и подхватив на руки Ульрику, девушка бросилась во двор замка.

  Вскоре в большом зале уже был накрыт стол, на стенах горели факелы, а на столе потрескивали свечи в массивных медных подсвечниках. Кроме Иоганна и Васьки, которые считались здесь практически членами семьи, здесь были деревенский староста и главный cреди воинов Красного замка, Стефан. Староста был приземистым седым мужчиной, лет пятидесяти на вид. Стефан был на год моложе хозяина замка, родом из этой же деревни. Он держался очень строго и был ужасно горд своим назначением. Все оживленно обсуждали лесные приключения. Настасья и Анна только успевали восторженно ахать и удивленно охать. Лиза прижимала к себе обоих детей, но не забывала участвовать в общем разговоре. Теперь пережитое приключение казалось ей скорее смешным , чем страшным.

Рюдигер же был занят едой и на разговоры не отвлекался. Впрочем, на минуту подняв голову от тарелки, он промычал с набитым ртом, что надо расставить караулы вокруг деревни и быть начеку. Все уже давно закончили с ужином, и с интересом смотрели, сколько же в него влезет. Наконец Васька не выдержал и со смехом сказал:

-Ну сколько же можно жрать, смотри не лопни!-

Бабка Настя недовольно взглянула на лопоухого мельника:

-Тебе бы с детства только посмеяться, а он ведь с утра по лесу носится! Внучек, может еще хочешь?Лизавета, ну-ка отправь кого-нибудь на кухню, а то на столе уже пусто!

Обеспокоенный такой непривычной нежностью, Рюдигер удивленно покосился на бабку:

-Спасибо, но тогда я и в самом деле лопну. -он наконец почувствовал, что голод отступил, и отодвинулся от опустевшего стола.

После богатого опасными событиями дня на него нахлынуло умиротворение. Кругом были только самые близкие и надежные люди, любимая женщина была спасена, в ее глазах он читал гордость и восхищение, сын и дочь были рядом с ними. Даже жуткие дикари оказались не такими уж и страшными, их скорее было как-то жалко. Он предложил им свою помощь и покровительство, но что из этого выйдет?Лиза заметила, что лицо мужа стало снова непривычно серьезным и задумчивым. Она решительно вручила ему Ульрику:

-Им уже пора спать, да и нам тоже. Утром все станет ясно.

Малыши наконец уснули. Расплетая косу, Лиза обратилась к Рюгу:

-Может ты простишь меня, за то что я оказалась такой упрямой дурой! Мне не хотелось говорить это при всех, но как я могла не послушать тебя, не принять всерьез твои слова!

Она вспомнила поляну с черным камнем, освещенную огнями факелов и горящими глазами зрителей, свой ужас потерять его чуть ли не в двух шагах от дома, свое бессилие и одновременно почти первобытную гордость за своего мужчину!

В голове все еще крутились сердитые слова ее бабушки: «Пора уже и поумнеть!Мужа надо слушаться, а не характер показывать!Не сумел бы он тебя выручить, на кого дети бы остались?Или ты думаешь, мачеха бы стала о них заботиться?Что губы дуешь, ихние зубастые девки знаешь какие шустрые, быстро бы твоего красавчика к рукам прибрали!»Заметив, как Лиза свела ровные красивые брови, бабка удовлетворенно вздохнула. Ее слова достигли цели. Конечно, она знала Рюдигера с детства, и прекрасно понимала, что в подобном случае скорее придется опасаться за его жизнь или рассудок, но припугнуть внучку не помешает!

Лиза удивленно подумала, что они с Рюгом всегда уважали чужое мнение и все решения принимали вместе. Никто из них не стремился командывать, а что до сегодняшнего утра,

так ведь если бы не свекровь с ее бесконечными поучениями...

На белой подушке резко выделялись черные волнистые волосы, обрамлявшие бледное уставшее лицо, глаза Рюга были закрыты, но Лиза все же собралась с духом и сказала:

-Я бы просто умерла, если бы с тобой что-нибудь случилось. Клянусь, что буду всегда тебя слушаться!

-Лизхен, я тоже тебя люблю!-пробормотал он и повернулся на бок. Сколько не пыталась она его разбудить, но все было бесполезно.

Утро наступило слишком быстро. Проснувшись, Лиза с удивлением обнаружила мужа уже полностью одетым. Он стоял у окна и тревожно всматривался в темнеющий вдали лес. Она вспомнила свое вчерашнее несколько необдуманное обещание и с тайной надеждой спросила:

-Милый, ты слышал, что я вчера тебе говорила, или может быть, уже спал?-

Вампир резко повернулся к ней и с хитрой улыбкой ответил:

-А как же, помню каждое слово!Ты, кажется, обещала меня слушаться во всем и подчиняться беспрекословно!

Лиза чуть не задохнулась от возмущения:

-Но я этого не говорила, чтобы подчиняться, это уже слишком!

Она сидела на краешке кровати, подвернув одну ногу под себя. Густые светлые волосы рассыпались по плечам, под тонкой ночной сорочкой из почти прозрачной ткани угады-

вались красивые крепкие груди. Серые глаза метали молнии, полные губы сердито криви-

лись, щеки горели от возмущения. Не в силах удержаться, Рюдигер заключил ее в объятия, и они упали на смятую кровать. Лиза в шутку отбивалась:

-Ненормальный, набросился, как зверь!-

-Ну, я же должен тебя наказать за то, что мужа не слушаешься!-

Она неожиданно сильно прижалась к нему:

-Ну так наказывай, у тебя еще есть время!

Ночь прошла на удивление спокойно. Ни охрана замка, ни деревенские жители, половина которых не спала всю ночь , ничего странного или опасного не заметили. День медленно тянулся в напряженном ожидании. Зато ближе к вечеру, когда дневная жара спала, на краю леса появилась странная процессия. Здесь были воины, вооруженные каменными топорами и копьями с костяными наконечниками, женщины со странными прическами, одетые в звериные шкуры, из-за их спин выглядывали любопытные, на редкость чумазые дети. Пришельцев было немного. Племя СерыхСов разделилось, половина ушла из этих мест вместе с шаманом. Остальные неуверенно смотрели на жителей деревни, которые в свою очередь пришли на них поглазеть.

Барон фон Шлотерштайн встречал их с отрядом своих воинов. Одетый в белую рубашку и кожаную безрукавку, вооруженный только шпагой, он тем не менее выглядел очень внушительно. Красивое лицо было серьезным, синие глаза смотрели строго. Лиза невольно залюбовалась мужем. Сама она одела охотничий костюм, вооружилась кинжалом и арбалетом. Пусть не думают, что ее так уж легко взять в плен.