-Не больно то много она у тебя просит. Уж слуг я послушал. Незаурядная личность выросла бы.

-А я? Я по-твоему заурядный? – обиделся Таури на друга.

-Ты? Нет, ты выдающийся. Но сколько жизней ты прожил, чтобы ума набраться и сколько лет ей. Не сравнивай.

-Не пойму я, к чему ты разговоры о жалости ведёшь. Сам ведь небось в поисках находишься, не хочешь умирать?

-Ищу. Как и ты заранее присматриваю. Привык жить. Иногда противно, но не отказываюсь, ты прав.

-Ну так и не разводи лирику. Кстати, не твоя баллада сейчас в моде у дам во дворце?

-Моя. Написал и подкинул королевской любовнице. Слышал бы ты как она представляла автора. Я до сих пор смеюсь вспоминая.

-Да все слышали. «Высокий юноша, с глазами тьмы, силой и ловкостью сравнимый с самыми лучшими рыцарями…» - передразнил Таури некую даму.

Друзья ещё поблаженствовали минут сорок распивая вино, и лениво потягиваясь, покинули сад. Элья так и сидела скукожившись в углу. Молила только об одном, чтобы Мари не подняла панику, что нет её подопечной. Графиня терпеливо выждала пока слуга всё уберёт со стола. И только потом поползла на выход, таща за собой табуретку, чтобы никому в голову не пришло, что она здесь была.

Поднявшись к себе, застала Мари собиравшуюся на поиски своей юной хозяйки.

-Здесь я няня. Не спеши. Как ты себя чувствуешь?

-Лучше миледи, заспалась я. Как голова прошла, так и уснула. Не знаю, что теперь ночью делать буду. Как у вас ужин прошел?

-Всё хорошо Мари. Поели, граф Беллус рассказывал много забавного. Я спела пару песенок. Всё как обычно.

-Миледи, вы какая-то странная. Что случилось? – забеспокоилась нянька, отмечая неестественную бледность девушки.

Графиня отмахнулась от няниной тревоги. Она пригласила няню присесть. Позвала миссис Лоренц, велела ей принести для Мари ужин. Сама же погрузилась в раздумья.

Элья страшилась принять услышанное. В её сказке слишком чудовищно было услышать правду. За эти годы она прилипла к Таури как к родному деду и страшилась только подтверждения брака. Об этом она думала, беспокоилась и считала проблемой. Подслушанный разговор рушил весь её мир. Отчаянно не хотелось верить своим ушам и глазам. Надежда, что всё разъяснится само собой наилучшим образом довлела и ничуть не помогала принять действительность. Ни в тот вечер, ни после, никаких полезных мыслей в голову девушки не приходило.

Продолжая заниматься повседневными делами миледи без конца возвращалась к услышанному и спорила с собой. Хотелось продолжать думать, что она поняла всё превратно. Но в конце концов, всплыл вопрос, мучивший её первое время.

Зачем малолетняя, нищая девчонка, хоть и из хорошей семьи, нужна богатому влиятельному, да что там, блистательному графу?

Он возьмёт её жизнь?

Но почему именно её?

В его власти набрать десяток, сотню крестьянских девочек? Может? Ну, не у себя в графстве, а где-нибудь на границе, может.

Нужна именно знатная? Возможно.

Из дальних краёв нужна, чтобы скрыть смерть? Очень может быть.

Но почему не подошли сестры? Элья вскочила, было что-то про сестер, было. Сватали старшую, Зулану, она злилась, что не подошла. Гадостей наговорила. Пришла Армина ….

«Да, она сказала, что они старые! Был интерес к магии. Обе с проснувшимся даром и зарегистрированы».

Вспомнилось, что за всё время не было встречено ни одного мага жизни. Значит, нужна была нуждающаяся семья с будущим магом жизни. Дар должен быть свеженьким, не оформленным, не сформировавшимся. Если так, тогда сходится, зачем Таури попёрся в такую даль.

Теперь слова Беллуса о проявлении жалости к девочке. Предполагается, что девочке будет очень плохо?

Элья села. Опустошение в душе накрыло её. Ощущение правильного ответа на давно созревший и забытый вопрос не позволило ей больше прятаться в иллюзиях сказки.

Если бы она была местной, то может продолжала бы надеяться на милосердие, но накопленный чтением книг опыт с Земли был бескомпромиссен. С юного мага жизни выкачают силу и закопают. Наверняка без мучений не обойдётся. И дальше, тогда всё встаёт на свои места. Появляется наследник, это будет сам граф, помолодевший. Двойника уберут. Много лет служившие люди, скорее всего уйдут в отставку. Может пенсия, может вечный покой.

Встаёт вопрос, что делать? Как скрыться? Куда податься? Искать будут тщательно. Во-первых, за страшную догадку. Во-вторых, за дар.

Прошло две недели. Тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, девушка поняла, чтобы выжить, придётся бежать, прятаться, возможно это будет длиться долгие годы, может всю жизнь, если вместо неё найдут другую жертву. Противопоставлять своё слово графскому, она не рискнула. Прекрасно понимая, что мало шансов вообще успеть раскрыть рот там, где готовы слушать, к тому же, всё бездоказательно. Значит побег. Потихоньку, исподволь, она пыталась умерить обожание графа Мари и сделать её союзником в бегстве. У няни не без основания, ассоциировалась сытая жизнь с графом. Женщина была непробиваема, а давить Элья боялась. А ещё ей хотелось найти хоть какое-нибудь подтверждение страшным догадкам. Пусть не для мифического суда, но для себя. Ей бы это придало сил для более активных действий.

В хозяйственных книгах пятидесятилетней давности девушка прочла о странных болезнях унесших почти всех обитателей замка. В тот же год «умер», старый граф Таури и появился новый. Наследник, двадцати пяти лет от роду якобы вернулся с театра военных действий и принял графство. Нашлись и более старые книги. Никаких открытых разоблачительных записей конечно в них не было. И всё-таки, Элья сидя за проверкой свежих записей, грызла кисточку и как заядлый детектив задавала себе вопросы.

«Есть несколько книг, содержащих в себе информацию. Как её выявить?»

Лицо девушки прояснилось, как только она представила себя детективом. Почерк. Ну конечно же. Опасаясь лишний раз доставать огромные тома, она мысленно представила написанное и ухмыльнулась. Книгу время от времени, заполняли разные люди. Но подчерк Таури, который она долго училась разбирать, ни с чем не спутаешь. Получалось, что предки графа, это всё он и есть. Сам себе передаёт наследство. Жаль, что более ранних книг нет. Значит, как минимум сейчас он третий раз будет омоложаться.

Ещё самопровозглашенный детектив заметила, что стиль ведения хозяйственной книги тоже был похож.

«Привык делать записи по-своему, так и учит своих заместителей вести записи, как ему удобно».

Отметила Элья ещё один факт, подтверждающий её догадки. Только найденные доказательство, всё больше говорили, что сбежать будет сложно. Опыт стольких жизней!

Девушка старательно перебирала дружески настроенных к ней людей в замке и с огорчением вынуждена была признать, что никто не рискнёт пойти против своего владетеля и не заступится за неё.