Международная эскадра шла, вытянувшись тремя нестройными колоннами, мимо пустынных берегов Печелийского залива, который китайцы именовали Бохайским. Несколько раз в море на горизонте видели чужие миноносцы, однажды был замечен и поднятый каким-то кораблем большой воздушный змей. Японский "Кассаги" бросался, было, догнать легкие силы противника, но миноносцы живо оторвались от преследования. Похоже, это были 30-узловые рекордсмены - гордость немецкого фирмы "Шихау". После полудня по правому борту заметили дымное облако. Адмирал Тинг не стал дожидаться гостей у себя в Шанхайгуане, а сам отправился в поход и сейчас настигал идущую тихим ходом союзную эскадру.
Адмирал Гильтебрандт отдал приказ отойти подальше в море, чтобы иметь простор для маневрирования, подальше от прибрежного мелководья. Изменение курса привело союзную эскадру в беспорядок. Русско-французская колонна опасно сблизилась с английской, так что величественной четырехтрубной "России" пришлось лавировать, уходя от столкновения с по-деловому скромным однотрубным "Центурионом". Сзади на хвостовой английский "Эндимион" стали наседать немецкие крейсера, вышедшие из-за этого из строя. И тут по сгрудившимся кораблям ударил со сверхдальней дистанции китайский залп. На красавце "Эндимионе" разорвался первый снаряд, вызвав обширный пожар на заднем мостике.
Следовавшая в стороне "Кассаги" отважно бросился на приближающуюся китайскую эскадру. За японским крейсером к противнику двинулись "Кайзерин Августа" и "Гефион". Правда австрийский и итальянские корабли не последовали за немецкими мателотами, оставшись в общем строе. Броненосцы "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" загодя открыли огонь по безрассудно атаковавшим их легким крейсерам. Вооруженная носовым и кормовым 8-дюймовыми орудиями "Кассаги" могла, в принципе, вывести китайский броненосец из строя, поразив в незащищенную броней носовую оконечность. Но торопливость помешала японцам взять верный прицел.
КРЕЙСЕР "КАССАГИ"
Единственное попадание пришлось в толстый передний траверс "Шэн-Хая". Взорвавшись на броне, снаряд ударил осколками в заднюю нишу носовой башни, едва не подорвав хранившиеся там несколько зарядов. Для броненосца это могло бы иметь самые катастрофические последствия, но Тингу повезло. У "Кассаги" же второго шанса не было. Небольшой крейсер с легким стремительным силуэтом получил 12-дюймовый снаряд прямо между двух своих чуть заваленных назад труб. Взрыв в машинном отделении вспучил броневую палубу, сбил с основания котлы и разнес кочегарки. Почти переломившийся пополам корабль быстро погружаллся в воду. Несколько появившихся в волнах черных точек голов захлестнула волна от "Кайзерины Августы", на полном ходу прошедшей над местом гибели "Кассаги".
Трехтрубный бронепалубный немецкий крейсер развернулся, пересекаю курс китайской эскадры, и вел огонь уже огонь всем бортом - из восьми 6-дюймовых орудий, которые на таком расстоянии не представляли для тяжелых броненосных судов большой угрозы. "Кайзерин Августу" поддержал идущий в ее кильватере небольшой "Гефион" с бортовым залпом в пять еще более слабых 4-дюймовых орудий. Огонь не был слишком частым - значительная часть расчетов орудий немецких крейсеров сейчас находилась под Тяньцзинем в составе корабельных десантов.
(КРЕЙСЕР "ГЕФИОН")
Когда китайцы пристрелялись по новым целям, 12-дюймовки броненосцев стали производить на легких крейсерах колоссальные разрушения. Иногда низкие силуэты кораблей целиком скрывался в дыму разрывов. В конце концов "Августа" остановилась, сильно накренившись, но продолжала вести огонь по проходившей мимо эскадре из последних уцелевших орудий. Сквозь проломы в разрушенном корпусе были видны отблески разгоравшихся внутри пожаров. Рядом с ней погружался в воду "Гефион" - со снесенными напрочь двумя трубами, с огромной пробоиной в борту. Поравнявшись с германцами, крейсеры "Хуан-Хай" и "Дун-Хай" сделали несколько прицельных выстрелов, после чего "Августа" и "Гефион" быстро скрылись под водой, мелькнув мачтами с не спущенными белыми флагами с черным крестом.
Уничтожение одного за другим трех крейсеров ужаснуло шедших в арьергарде итальянцев и австрийцев. Прежде они были не склонны считать китайцев серьезным противником, но то, как быстро были отправлены на дно 2-ранговые "Кассуги" и "Августа", не могло не внушать беспокойство командам 3-ранговым средиземноморских крейсеров - с водоизмещением чуть больше 2 тысяч тонн, с артиллерией в шесть (у итальянцев) или восемь (у австрийцев) 4,7-дюймовых орудий. К тому же и Монтальмар, и Козели знали, что особых интересов в Китае Италия и Австро-Венгрия не имеют, а в завязывающемся перед глазами эскадренном сражении маленьким крейсерам делать было абсолютно нечего. Поэтому "Зента", "Эльба" и "Калабрия" стали немедленно разворачиваться назад. При этом "Зента", которой итальянская "Калабрия" перекрыла путь к отходу, разразилась предупредительными выстрелами и едва не пошла на таран, - соседей по Адриатике австрийцы не любили явно больше, чем китайцев.
КРЕЙСЕР "ЭНДИМИОН"
Между тем, воспользовавшись отступлением итало-австрийского арьергарда, Тинг атаковал, заходя с кормы, британские корабли. Два быстроходных английских крейсера не смели ломать строй и шли за своим медлительным мателотом, что позволило китайцам сосредоточить огонь на хвостовом, уже поврежденном "Эндимионе". Этот большой вытянутый бронепалубный крейсер с двумя высокими стройными трубами некоторое время стойко держался, отвечая из двух 9-дюймовых и трех 6-дюймовых орудий. Бортовые залпы были не слишком частыми, едва ли не треть команды "Эндимиона" ушла с адмиралом Сеймуром. Потом крейсер получил роковое попадание в боевой погреб задней башни. Взрыв сорвал башню с основания, "Эндимион" заволокло черным дымом, озаряемым проблесками пожаров. Командир направил быстро оседающий на корму крейсер к берегу, едва не столкнувшись с подвернувшимся на пути приземистым французским "Декартом".
Китайцы перенесли огонь на броненосный "Орландо". Вооружение этого элегантного крейсера с высокими надстройками было не сильней, чем у "Эндимиона", а броневой пояс защищал лишь небольшую часть корпуса. Будто зная об этом, китайцы сразу принялись решетить оконечности английского корабля. "Орландо" сильно накренился, вода дошла до стоящих вдоль борта башенных установок 6-дюймовых орудий. Продолжающий идти полным ходом крейсер всё больше зарывался носом, пока не опрокинулся, задирая корму с вращающимися в воздухе винтами. А китайцы уже молотили по флагманскому английскому "Центуриону".
КРЕЙСЕР "ОРЛАНДО"
Уступая в тоннаже каждому из двух китайских броненосцев, "Центурион" был значительно слабее их по вооружению. Его главный калибр составляли четыре 10-дюймовых, а средний - десять 4,7-дюймовых орудий против такого же числа 12-ти и 6-дюймовых у "Шэн-Хая" и "Цин-Хая". К тому же китайцы показали невероятной точность стрельбы, прицельно поражая центры управления и орудия. На "Центурионе" оказалась взорваны оба двухэтажных казематов 6-дюймовых орудий по правому борту. Китайский снаряд разорвался на мостике, тяжело ранив находившегося там адмирала Брюса. Командование перешло к командиру каперангу Джеллико. Он резко повернул "Центуриона" на правый борт и под градом снарядов разошелся с противником на контркурсам, добившись под конец нескольких удачных попаданий в идущий концевым в китайской колонне крейсер "Дун-Хай".