Но и юг был расколот на отдельные провинции. Нанкин, южная столица Китая, после того как наместник Ли Кун бежал в Шанхай, оказался в руках Тинга. Но реально адмирал мог рассчитывать только на свою броненосную эскадру, морскую пехоту и некоторое количество сухопутных войск, собранных в устье Янцзы, да еще на изолированный гарнизон военно-морской базы в Фучжоу. На помощь от остальных провинций рассчитывать не приходилось. Старый Чжан Чжи Дун укреплялся в Хунани, молодой Сунь Ят Сен - в Гуандуне, и оба этих союзных Тингу провинциальных правителя сами просили денег, инструкторов, новое оружие. И никто на юге не хотел всерьез войны с иностранцами. Пусть с рыжими дьяволами сражается флот, а провинциальные войска для этого слишком слабы и неподготовлены! Что же, Тинг отсылал, сколько мог, своих людей туда, в глубокий тыл, чтобы они там сеяли зёрна, из которых вырастет новый Китай. А флот поможет выиграть время, чтобы новая поросль набрала силу!

  Тинг знал, что стоящая в Шанхае вражеская эскадра много сильнее его флота, но противник был слишком уверен в своем могуществе, ожидая от китайцев только пассивной обороны, как это было в прежних войнах. Врага можно было победить, если бить по частям. Но и собственные силы следовало разделить. Под своим непосредственным командованием Тинг оставил эскадру "Хай" из современных кораблей - два новых броненосца, броненосный крейсер и пять бронепалубных крейсеров 2-го ранга. Эскадра "Хай" была главной ударной силой китайского флота. Для обороны Янцзы оставалась составленная из устаревших кораблей эскадра "Юань" - два броненосца, четыре трофейных японских крейсера 2-го ранга и канонерки. В ночь накануне вражеского нападения, о котором пришло сообщение от агентов Ти Фон Тая, Тинг скрытно вышел с эскадрой "Хай" из устья Янцзы в пролив Бэйкоу, к северу от большого вытянутого острова Чунминдао, который лежит прямо в центре огромного эстуария. Тинг знал, что вражеская эскадра проследует от Шанхая хорошо разведанным южным проливом. Таким образом, противники должны были разойтись, не встретив друг друга. Когда англо-германские союзники войдут в Янцзы, их там заблокируют старые китайские броненосцы, а новые броненосцы в это время будут подходить к Шанхаю - главной базе коалиционных войск, где останутся только легкие силы прикрытия.

  Пролив Бэйкоу союзники считали слишком мелководным для тяжелых судов. Для контроля за каботажным сообщением в проливе курсировали лишь пара британских дестроеров-контрминоносцев - "Вайтинг" и "Фейм", о которых Тингу было известно благодаря авиаразведки. Наличие в проливе дестроеров затрудняло реализацию его плана. Хотя на этой паре крошечных дозорных кораблей еще не было радиостанций, благодаря быстрому ходу они вполне успевали предупредить свою эскадру до того, как та пойдет в Янцзы. Оставалось надеяться, что англичане уж никак не ожидают стоящих на Янцзы китайских кораблей со стороны открытого моря.

  Чтобы уничтожить английский дозор, Тинг отправил из Нанкина на юг - по каналам, рекам и озеру Тайку, мимо Чанчоу, Уси, Суйчжоу и Хайяна - четверку своих новых миноносцев: "Хай-Лун", "Хай-Цзин", "Хай-Си" и "Хай-Хуа". Они добрались до моря в заливе Ханьчжоувань, далеко к югу от места базирования вражеской эскадры. Теперь миноносцам оставалось скрытно обогнуть Шанхай и выйти к проливу Бэйкоу. Тинг понимал, что китайским миноносцам будет трудно тягаться с английскими дестроерами, специально сконструированными для борьбы с легкими минными судами. Против 76-миллиметрового и пяти 57-миллиметровых орудий дестройера миноносец с шестью 47-миллиметровыми пушечками был практически безоружен. Оставалось, правда, некоторое преимущество в скорости, но на этот раз миноносцы должны были не убегать от противника, а нападать сами. Так что командиру миноносцев капитану Цу Дах Ши оставалось надеяться только на внезапность.

  АНГЛИЙСКИЕ ДЕСТРОЕРЫ

  У капитана Кийза, командира дестроера "Вайтинг", внезапно появившаяся четверка двухтрубных миноносцев не вызвала никаких подозрений. Корабли были незнакомые, но мало ли что есть у союзников в общей разношерстной эскадре. Больше всего Кийз надеялся, что эти миноносцы посланы для смены англичан, которым до смерти надоело бороздить на своих скорлупках пустынный широкий пролив. Однако чем дольше Кийз вглядывался в стремительно приближавшиеся корабли, тем больше его сердце наполняло ощущение непонятной тревоги. Уж больно те миноносцы спешили! Кийз приказал разводить пары, неизвестным миноносцам просигналили немедленно назваться. Те не отвечали. Была пробита боевая тревога, носовая 3-дюймовка рявкнула со своего возвышения, послав предупредительный снаряд впереди головного миноносца. Тот немедленно поднял на мачте желтый флаг с закорючкой. Китайцы!

  Идущие в атаку миноносцы вели огонь каждый из двух расположенный впереди короткоствольных 1,8-дюймовых пушчонок. Скоро на "Фейли" был пробит один из котлов - что делать, английские дестройеры были полностью лишены защиты ради достижения максимальной скорости, их даже дразнили "прозрачными" за тонкий корпус, якобы просвечивающий на ярком солнце насквозь. Несколько матросов было обварено, а "Фейли" потерял ход. Огонь дестроеров был гораздо губительней. Канониры носовых 3-дюймовых орудий давали в приближавшихся китайцев выстрел за выстрелом. "Хай-Хуа" получил пару снарядов в носовую часть. Продолжая идти полным ходом, он вдруг ушел в воду почти до мостика, а потом сразу затонул. На "Хай-Цзине" меткое попадание вызвало взрыв снаряженного торпедного аппарата. Ослепительная вспышка смела всё с палубы миноносца, спустя пару минут растерзанный взрывом "Цзин" отправился на дно вслед за "Хуа". Два оставшихся китайских миноносца, сблизившись, дали торпедный залп. Англичане ответили тем же. Обе стороны удачно уклонились от пущенных торпед, разойдясь на встречных курсах. "Хай-Лун" и "Хай-Си" пронеслись мимо дестроеров в сторону Янцзы. Кийз развернул "Вайтинг", чтобы преследовать противника. Подбитому "Фейли" был отдан приказ оставаться на месте. Следуя за убегающими миноносцами, "Вайтинг" приблизился к западной части пролива. Внезапно впереди были замечены новые суда... Большие корабли - два броненосца, броненосный крейсер, 2-ранговые крейсера - весь флот Тинга!

  ДЕСТРОЕР "ВАЙТИНГ"

  Капитан Кийз отдал приказ о развороте. "Вайтинг" устремился прочь от вражеских кораблей. Как можно быстрей домчаться до Шанхая, успеть передать на эскадру, что враг идет на прорыв северным проходом. "Фейли" обречен, остается надеяться, что ребята смогут задорого продать свою шкуру. Адмирал Сеймур отплатит косоглазым за всё! Никто на китайском флоте не в силах угнаться за быстроходным дестроером. "Вайтинг" на бешенной скорости промчался мимо "Фейли", успев обменяться с ним коротким сообщением. На "Фейли" сыграли тревогу, обреченный дестроер пошел медленным ходом навстречу противнику. Едва ли у него, с пробитым котлом, были шансы подобраться на дистанцию торпедного пуска к одному из больших кораблей. Но уж всадить в них пару 3-дюймовых снарядов на "Фейли" вполне могли успеть.

  Когда позади уже гремели выстрелы скорой расправы над их товарищем, на "Вайтинге" неожиданно обнаружили погоню. Уходящий к морю дестроер преследовали два миноносца. Овцы гнались за волком! Три корабля, поднимая высокие буруны, неслись друг за другом по желтому Бейкоу. Ход у двухтрубных китайских корабликов немецкой постройки был получше, чем у трехтрубного английского рекордсмена. "Хай-Лун" и "Хай-Си" шли теперь параллельным курсом, держась чуть позади, чтобы англичане не могли их достать из носовой 3-дюймовки. "Вайтинг" мог бить на борт только из трех 2,2-дюймовых орудий; каждый из китайцев - из трех 1,8-дюймовых. Миноносцы сблизились с дестроером на пять кабельтовых, яростно осыпая друг друга снарядами. Выпущенные с такого близкого расстояния, они пронизывали легкие корпуса навылет.