БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"

  Флагман адмирала Сеймура, ранее выдержавший артиллерийскую дуэль борт в борт с двумя китайскими броненосцами, погубил случайный перелет 12-дюймового снаряда. Отправленный настильно из кормового орудия "Цин-Хая", он просвистел над мостиком "Бранденбурга" и на излете, уже почти касаясь воды, долетел до борта "Центуриона". Вероятность поражения корабля снарядом с такой траекторией была неимоверно мала. Но даже малая вероятность имеет шанс однажды случиться. Строители "Центуриона" употребили все способы для снижения веса своего "облегченного" линкора. Среди этих мер был и укороченный броневой пояс, не доходящий полутора метров до ватерлинии. В эти полтора метра и угодил китайский снаряд, проделав в борту впечатляющее размерами отверстие. Сделанная также в целях экономии тонкой (2 дюйма) и без скосов броневая палуба не была серьезной защитой от прямого удара крупнокалиберного снаряда, как не стали ею и полупустые угольные ямы. В трюм хлынул целый поток, а когда "Центурион" накренился, то вода подошла и к пробоинам, доставшимся броненосцу в правый борт прежде. Водяной напор в пораженные отсеки был таким сильным, что не выдерживали внутренние переборки. Крен нарастал так стремительно, что из котельных отделений никто не выбрался. В выстрелах смертоносного кипятка рвались магистрали высокого давления, из топок сыпался наружу огненной лавой горящий уголь. Котлы сорвались с оснований, падая на кренящийся борт и ускоряя гибель корабля. Адмирал Сеймур отдал приказ всем прыгать в воду с носовой палубы, был сброшен с мостика и, падая, успел увидеть, как небо закрывает громада опрокидывающего на него корабля.

  На китайских броненосцах несколько секунд молчали, не в силах поверить своим глазам, а потом разразились громкими криками: "Вансуй! Вансуй!" У Тинга сильно заколотилось сердце, как не билось с того мига, когда в первые минуты первого своего сражения в теле китайского адмирала он взорвал флагманский японский крейсер "Мацусиму". Да, потопление британского флагмана - достойного завершение шести лет его жизни в этой реальности. После такого не стыдно и покидать этот мир. Но пока - самое время для обхода вражеской эскадры!

  Немецкие и английские корабли практически потеряли строй, они на малом ходу расходились в подобие фронта и вели неприцельную стрельбу в сторону пересекающих справа налево их курс китайских броненосцев. Вперед от остальных вырвался головной германский "Вейсенбург". Расстояние между ним и "Шэн-Хаем" стремительно сокращалось; уже хорошо различалось, как жестоко пострадал в бою немецкий корабль - пробитые осколками, точно обгрызенные трубы; вывернутые рваные листы обшивки возле пробоин. Особенно впечатляющая дыра была с правого борта в районе батарейного спонсона. Тинг, подумав, распознал в ней след от удара низкоскоростного снаряда 12-дюймовки с "Дин-" или "Чин-Юаня". Да, спасибо старым китайским броненосцам, которые сумели дорого продать свои жизни.

  Флагман Тинга неторопливо бил по "Вейсенбургу" орудиями обеих башен, но раскачивавшийся от попаданий в правый борт и надстройки германец упрямо полз вперед, даже когда сбитая дымовая труба рухнула на полубак, завалив среднюю башню. Носовая башня "Вейсенбурга" отвечала одиночными выстрелами, которые всё время давали недолеты; очевидно все дальномеры у немцев были выведены из строя. Более удачным оказался огонь двух или трех 4,7-дюймовых орудий, но после того мощного взрыва в районе батарейных казематов замолкли и они. Но вот расчеты носовой башни "Вейсенбурга" то ли пристрелялись, то ли им, наконец, повезло. 11-дюймовый снаряд ударил в лобовой скос кормовой орудийной башни "Шэн-Хая" и, разорвался на броне, снеся наблюдательный купол вместе с верхней частью командира расчета. Остальные канониры были контужены и ранены осколками. Попадание заклинило башню и вывело из строя механизм заряжения. Теперь у "Шэн-Хая" могла вести огонь только передняя башня.

  Идущий в кильватере "Цин-Хай" подержал своего флагмана огнем прямой наводкой в борт "Вейсенбурга". Окутанный дымом и паром германский броненосец всё еще двигался вперед, скорее - благодаря набранной инерции. На месте спонсона по правому борту проходила длинная брешь от вскрытой несколькими попаданиями батарейной палубы. Все три его башни главного калибра были выведены из строя. Отдельные выстрелы звучали только из дымящихся пожарами полуразрушенных надстроек - из противоминных 2,2-дюймовых орудий, потом затихли и они - в треске рвущихся от огня боеприпасов. Чтобы окончательно добить эту руину, двум китайским броненосцам потребовались бы максимум десять минут, но они спешили и проходили мимо, чтобы успеть занять выгодную позицию вперед заново выстраивавшегося вражеского флота. С "Шэн-Хай", проходившего совсем рядом от нацелившегося на него форштевнем "Вейсенбурга", было хорошо видно немецких матросов, боровшихся с пожарами на накренившейся палубе своего корабля. Тинг приказал салютовать отважному противнику. "Вейсенбург" ответил пуском торпеды. След ее, выпущенной из подводного носового аппарата, заметили не сразу, но и тогда отличавшийся наилучшей среди броненосцев мира поворотливостью "Шэн-Хай" мог бы уклониться, если бы не полученные в ходе боя повреждения. Тинг крикнул, чтобы все держались, и тут палуба сильно ударила его по подошвам. У левого борта, против заднего мостика гулко встал высокий водяной столб. "Шэн-Хай" стало кренить, заворачивать в сторону. Тинг распорядился просигналить на "Цин-Хай", чтобы тот обходил подбитый флагман, и шел дальше первым. С "Вейсенбурга" доносились ликующие крики немцев: "Хох!" "Хох!" "Хох!"

  БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"

  Китайские броненосцы успели завершить маневр. Теперь вражеские корабли были от них справа - со стороны менее поврежденного борта, где сохранилась большая часть артиллерии. Торпедированный "Шэн-Хай" сильно отстал от ушедшего вперед "Цин-Хая", а вот настигающие флагман Тинга вражеские броненосцы были совсем рядом. Их осталось трое - потерявшие ход "Вейсенбург" и "Бранденбург" растворились в темноте сумерек далеко позади. Единственный оставшийся в строю немецкий линкор "Курфюрст Фридрих Вильгельм" пристроился позади британских "Барфлера" и "Голиафа". Сильно поврежденный "Барфлер" шел в строю только из упрямства своего командира кэптена Корвилла, а вот "Голиаф" за всё предыдущее время сражения почти не пострадал, обладая, при этом, самым мощным вооружением из кораблей союзников.

  БРОНЕНОСЕЦ "ГОЛИАФ"

  Стоящий на мостике "Голиафа" контр-адмиирал Брюс понял, что настал миг, когда он сможет, наконец, отомстить за свой недавний позор. Полгода назад, когда в отсутствии отправившегося с десантом к Пекину вице-адмирала Сеймура контр-адмирал Брюс командовал английскими кораблями в Печелийском заливе, он вынужден был удирать от пары китайских броненосца. Теперь самим китайцам не уйти от Брюса! "Голиаф" сумеет один справиться с искалеченными кораблями Тинга, сначала с одним, потом - с другим. "Голиаф" прибавил ход и взял лево руля, чтобы подойти к "Шэн-Хаю" со стороны кормы - сильно погрузившейся в воду, с выведенной из строя задней башней.

  Адмирал Тинг был занят больше наводкой пластыря на подводную пробоину от торпеды, чем продолжением огневой дуэли с противником. Сгущающие сумерки делали стрельбу из единственного прицельно бьющего 12-дюймового орудия носовой башни всё более бессмысленной, хотя черные силуэты "Барфлера" и "Фридриха Вильгельма" были всё еще хорошо видны на фоне светлого закатного неба. Куда, интересно, подевался "Голиаф"? Первыми английский броненосец заметили с кормового артиллерийского поста. По быстро приближавшемуся "Голиафу" открыла огонь единственная уцелевшая 6-дюймовка в задней части спардека. Для ее снарядов броня нового английского линкора - нетолстая, но закаленная по последним технологиям - была, пожалуй, не по зубам. "Голиаф" приближался неотвратимо, как смерть. Оставалось только ждать - решат ли англичане подойти борт о борт, чтобы сразу решить дело залповым огнем шести скорострельных 6-дюймовок в бортовых казематах или останутся за кормой для более медленного расстрела "Шэн-Хая" из 12-дюймовок носовой башни? "Голиаф" остался сзади...