- Опять удар. Не правда ли?

- Удар. Не отрицаю, - признал противник.

- Сын наш побеждает!

- Я, королева, пью за твой успех. - Леди, сидевшая рядом с королем на троне, подняла кубок.

- Не пей! - прокричал король, а затем, отвернувшись в сторону, со стоном прошептал: - В бокале яд! Ей больше нет спасенья! - Он заскрипел зубами.

Землянин прикусил губу.

- А ну, теперь ударю я, - промолвил вдруг соперник.

Клинок последнего сына Земли упал на каменные плиты пола. Отравленное жало впилось в бок, ослепив на миг его глаза. Дворцовая зала дрогнула, как пламя свечи, пронесенное у окна.

Чуть позже сцена обрела стабильность. Землянин опустился на одно колено. Рванувшись вверх, он вонзил свой локоть в грудь противника, проскользнул под его рукой и выкрутил запястье, сжимавшее рапиру.

Второй клинок зазвенел на плитах пола. Послышались крики:

- Разнять их! Так нельзя!

Он поднял оружие, выпавшее из рук противника.

- Нет, сызнова!

Второй участник поединка схватил рапиру, лежавшую на полу, и с ревом бросился в атаку.

Парировав внезапный выпад, он ловко увернулся и отпрыгнул в сторону. Клинки с лязгом скрестились. Отбив удар, он сделал финт, но его последующий натиск был встречен молниеносной "вертушкой" с проходом под руку. Он успел отклониться, шагнул назад и, улучив момент, нанес укол.

Противник застонал.

Королева упала на колени.

- На помощь королеве! Эй!

- Тот и другой в крови! Ну как, милорд?

- Ну как?

Противник вытянул перед собой дрожащую руку. Ужас исказил его черты. Побелевшие губы зашевелились.

- О справедливое возмездье! Я ловко сети расставлял и угодил в них за свое коварство.

- Что с королевой?

- Обморок простой при виде крови.

- Нет, нет, неправда! Это все питье - простонала она, и придворные зашумели, услышав слова, которые сорвались с ее уст. - Питье! Отравлена! Питье!

Она упала и затихла.

- Эй, слуги, - прокричал землянин. - Пусть закроют дверь. Средь нас измена. Кто ее виновник?

- Искать недалеко. Ты умерщвлен, и нет тебе спасенья. Всей жизни у тебя на полчаса. Улики пред тобой. Рапира эта отравлена и с голым острием.

Кивнув, он осмотрел наследников Земли. Они хотели уничтожить все, что оставили после себя люди. Но по крайней мере это останется с ними навсегда.

- Тогда ступай, отравленная сталь, по назначенью, - воскликнул он и заколол мужчину на троне.

Землянин поднес отравленный кубок к лицу короля и влил остатки жидкости в его раскрытый от боли рот.

"Вам понадобилась Земля? - шептал он неподвижными губами. - Вы захотели получить ее кости без мяса и кожи? Но люди истатуировали ее тело, и какими бы безобразными ни казались вам наши знаки, вы не в силах соскоблить их с трупа планеты. Вам понадобилась Земля? Пусть будет так!"

Он с трудом сохранял декорации сцены.

- Поделом ему, - гортанно прохрипел его соперник. Дутик при шпаге закрыл глаза собрату и горестно сморщил лицо.

"Ты тоже того же мнения?" - спросил его внутренний голос.

- Что с ним? - простонал землянин.

В висках застучали молоточки пульса. По рядам придворных пробежали вздохи ужаса и стаккато тревожного шепота. Свет начал меркнуть. Факелы мигнули. Откуда-то сзади послышался скорбный плач. А в сердце и легких разгоралось жгучее пламя.

Стены дворца задрожали. Они то исчезали, то появлялись вновь, и в этих вспышках мрачного чистилища ему казалось, что за кольцом рогатых идолов с пучками нелепых антенн, раскинулось бескрайнее пространство льда. Колесо Галактики над головой превратилось в огромную пепельницу, и он знал, что оно будет крутиться вечно, вращаясь и перемалывая его прах, его имя и пустые надежды. С каким удовольствием он заполнил бы эту пепельницу доверху своими мечтами, расой и нерожденными детьми - стряхивая в нее тлен рутины и редкие искры действительных свершений. Только выгорая изнутри - выгорая огнем, как он этим вечером, - люди оправдывали абсурдность разума абсурдной красотой. И он знал, что снова обрел рассудок. Он улыбался дутикам, завершая свою жизнь и декорации финальной сцены.

- Гораций, я кончаюсь. Сила яда глушит меня. - Он взглянул на придворного, который поддерживал его и не давал упасть. - Уже меня в живых (из Англии?) известья не застанут, но предрекаю: выбор ваш падет на (Фортинбраса?). За него мой голос. - Он кивнул в сторону двери, на которой красовалось изображение шутовской маски. - Скажи ему, как все произошло. И что к чему. Дальнейшее - молчанье...

Его голова откинулась назад, и он сфокусировал свою волю на следующей части финала.

Горацио-дутик заговорил о разбитом сердце и ангельском пении. А он, за миг до того, как погрузиться в вечное безмолвие, услышал дробь далеких барабанов.

Шут выступил вперед, на ходу меняя свой облик. Мерцая и переливаясь радужными красками, он остановился - теперь уже белоснежный осколок айсберга - и посмотрел на мертвого землянина. Лепестки колокольчиков на его антеннах печально открывались и закрывались. Остальные молча наблюдали за его беспредельной скорбью, понимая, что только пересмешник и шут мог чувствовать Землю по-настоящему. Он знал, что произошло на их глазах, и он знал, что делать дальше.

Смерть последнего из людей наполнила его болью и уважением.

- Уберите трупы, - тихо промолвил он. - Средь поля битвы мыслимы они, а здесь не к месту, как следы резни. Скомандуйте дать залп солдатам.

Они вынесли землянина на копьях и похоронили его - что не было в обычаях дутиков. И орудия Святилища дали залп в ночное небо - что не было в обычае людей уже многие и многие годы. Шут сделал Землю радостным местом смеха. И дутики обитали на ней, ступая по тернистой стезе своих старших братьев. ЗАНАВЕС