- Кажется, понимаю. Между прочим, а как ты все-таки влез в его тело? спрашиваю я.

- А, незадолго до гонок он переходит с химических допингов на стимуляторы электрической природы, - поясняет он. - Я обнаружил, что мозг, подсоединенный к такому устройству, вполне активен, что открывает доступ к нему, подобно тому, как ИИ "заарканил" и втащил меня в Систему в мою мертвецкую бытность. Поэтому, пока Крах подключен к сети, я перевожу его в цифровой код, объясняю ему, чем вызвана необходимость беспокойства, и паркую его в Центральном Процессоре. И, кстати, наказываю ему держать лапы подальше от управляющих кодов. Сам видишь, как здорово ему это удается.

Минутами раньше затемнение исчезло, уровень яркости света вернулся к норме, а затем резко достиг столь ослепительного накала, что многие лампы, не выдержав, полопались. Вскоре опять воцарились сумерки.

- То есть ты хочешь сказать, в Системе было бы лучше без Краха? спрашиваю я.

- Еще бы, скажем, как и везде. Но нужно же мне было пристроить его где-нибудь, пока я на время влез в его шкуру. Итак, - завершает он, - чую, ИИ где-то близко. Если ты веришь моему рассказу, то мне важно знать все, что тебе может быть известно о его местонахождении. Если нужны еще доказательства того, что я это я, спроси меня о чем-нибудь - о чем может быть известно только Доннеру.

Я спросил его о том, сколько денег он дал мне на то, чтобы развернуться за него в пари на исход Фильстоуна у Скверника Луи и кое-где еще. Об этом он знает все до мелочи: каковы ставки и шансы, и я советую ему проверить, не закатилась ли парочка к "Железному Эдди", о чем, как я слышал, толковал ИИ в теле Смертника-Потаскушке, едва только стемнело. Однако ему не удается взять их у "Железного". Или, точнее, и да и нет. Он застает их там, но ИИ смывается через запасной выход и ведет его за собой в погоню, и, судя по тому, с каким оглушительным шумом и слабой точностью разряжают они друг в друга стволы, плевать им обоим на тела окружающих. Полчаса такой заварушки, и ИИ словно испарился. К тому времени полиция района расставляет свои сети, но Доннер успевает вовремя ускользнуть.

В тот день я снова встречаю его, только вечером. Я болтаю со Скверником Луи о гонках, до начала которых остаются считанные часы. - Когда мы выходим из Тени Земли и ловим солнечный ветер, я осторожно зондирую почву, не снимут ли с соревнований Доннера, хотя никакого официального сообщения об этом не было. Я говорю, что если такое случится и владельцы "Ли-хача-3" заменят пилота, мое пари должно быть аннулировано, поскольку ставил я на гонщика, а не на корабль. Но Луи только головой мотает и трясет бумажонками с надписью "Лихач-3", которые я собственноручно подмахнул.

В тот момент Смертник в шкуре Краха подходит к нам второпях и не жить не быть требует шлем-электростимулятор.

- Нет, вы только послушайте. Крах, по-твоему, это дело, - возмущается Скверник Луи, - перед самыми гонками ублажать себя и вообще?

- Да не кайф я ищу, - отвечает, - а мост через интерфейс к тому месту, где я сумею выследить пролазу.

Мы спешим в подсобку, к кабинке, Доннер знаки мне подает, дескать, оставайся рядом. И я стою и жду, пока он вставляет вилку в розетку, поворачивает тумблер; взгляд его стекленеет, и он "утекает" через индукционные поля.

Несколько минут он отсутствовал, затем его голос вырывается из ближайшего динамика.

- Выключи, - командует он.

Я делаю, как сказано, и он тяжело оседает в кресле. Вот для чего я ему понадобился. Обычно подобные приборы снабжены таймером, но ему нельзя было ограничивать свое пребывание в сети таким образом.

- Скажи Сквернику, - требует тело, - прислать пивка, мне нужно силы подкрепить.

Исполняю, как велено, и Скверник Луи является к нему собственной персоной да еще с Потаскушкой Эвелин, с которой не только глаз не спускает, но и ручонок тоже.

- Крах, неполезно тебе мешать пойло с электричеством, - увещевает он того, - особенно перед самыми гонками, иначе ты мне все ставки переиграешь.

- И все же, - стоит на своем Смертник в теле Краха.

Тогда Скверник Луи кивает, пропускает вперед Потаскушку Эвелин и, выходя в дверь, легонько хлопает ее по задку. Вижу, Доннер, глядя им вслед, замечает и это, но молчит.

Вскоре принесли выпить, и мы опять остались вдвоем. Смертник отхлебывает изрядно, а потом говорит:

- В Кибербии меня ждали два сюрприза. Во-первых, на меня насел Крах...

- Насел? В его-то состоянии?

- Да, но так он ничуть не лучше, чем во плоти. Сперва делает ложный удар цифровой левой, затем бьет тебя с правой - вот и все, на что он способен.

- Образно говоря, - добавляет он. - Во всяком случае, он пускает в ход против меня эти электронные приемчики и настаивает, чтобы я вернул ему его тело, тогда как мне в Системе только и надо, что догнать свое. Пришлось сначала "вырубить" Краха и упрятать в электронную каталажку собственного изобретения, только тогда я смог продолжить погоню за воплотившимся в меня ИИ.

- А вот и второй сюрприз, - завершает он. - Как я ни прочесываю весь Верхний Манхэттен, к каким ухищрениям ни прибегаю, все равно не могу напасть на след украденного себя.

- Вот это-то больше всего и огорчает, - говорю я, подходя к экрану, висящему рядом на стене, и верчу переключатель, ища кадры с места состязания. Как и следовало ожидать, по большинству каналов показывали "сетку" - порядок гонщиков на старте предстоящей регаты. - Сдается мне, что если ты как можно скорее не доберешься до своего корабля, - говорю ему, - то вряд ли стартуешь со всеми.

- Они не допустят меня до "Лихача-3" в таком теле, - констатирует он. Но... - затем он таращится на меня. Затем на экран. - На клипере кто-то есть! - вопит он, когда корабль слегка поворачивается на месте. - ИИ известно, что система неспособна заглянуть внутрь клипера! Так вот он где!

Он отставляет пиво и встает.

- Извини. Я должен завершить дело, - говорит он.

- Ты же сам сказал, что тебя не допустят на борт "Лихача-3", - напоминаю я ему, указывая на экране на вставку с циферблатом и движущимися стрелками, отсчитывающими минуты, и ниже на цифровое табло обратного отсчета перед стартом. - Да и времени уже почти не осталось.