- У нас такой обычай: кавалер целует руки прекрасных дам, этим он показывает им свое восхищение их красотой и готовность им служить, поспешил объяснить я, мысленно ожидая приглашения палача: "все допрыгался!"

- Хороший обычай, - поддержала меня графиня Соня и поспешила протянуть ко мне свою сморщенную и высохшую, как у мумии, кисть.

Положение спас маршал Грюндик, перехватив ее руку и звучно чмокнул.

- Ура! - воскликнули шалопаи.

Взгляд принцессы смягчился, Василиск спрятал кинжал.

- А как, все-таки, ваши девушки? - повторила вопрос Муза.

- Если вас интересуют их туалеты, - я на секунду задумался. По-прежнему лидируют Карден и Зайцев, короткие юбки, легкие маечки, туфли на шпильках, перламутровые помады, нет ничего лучше французской косметики, они на этом собаку съели. Внешний облик - тонкие брови, пухлые губки, точеные фигурки - пышные формы ренессанса канули в лета. Как всегда, ценятся блондинки, зеленые глаза, длинные волосы и смазливые мордашки, - я прикусил язык, потому что рыцарь Оутли-Шумахер отчаянно жестикулировал, глядя на меня и почему-то показывал на голову.

Глаза принцессы напоминали цвет моря перед бурей, их отлично передает на своих картинах Айвазовский.

- Как всегда, хорошо идут сарафаны Ив сен Лерана, - пролепетал я. Вообще, Париж - это сказка и вечная Мекка моды.

Принцесса схватила меня за руку и нежно проворковала:

- Знайте, граф зимнего парка...

- Зеленого, - поправил я.

- Хорошего - зеленого и... какого колеса?

- Чертова. Такие большие колеса, - я развернул руками, чтоб ей было легче представить. - Иначе их называют колесами Обозрения.

- Неважно. Я прикажу отрубить вам голову сразу же после поединка с бароном Вордоком, если будет еще что рубить.

- Умереть у вас на глазах - это высшая награда! - воскликнул я и осушил бокал.

Все-таки они умеют готовить восхитительные вина, а это уже признак цивилизации.

- Кстати, а какова награда, если я буду победителем, в чем я не сомневаюсь? - Я перевел взгляд с принцессы на короля.

Граф Василиск услужливо наполнил мне бокал, я кивком поблагодарил его.

- Пейте, граф, пейте. У вас удивительный мир.

Король с интересом разглядывал меня, словно видел впервые. Наконец, он изрек голосом Ливанова:

- Защитники всегда ценились своим бескорыстием.

- Что?!! Здесь торг неуместен! - я начинал заводиться.

- Я сохраню тебе жизнь! - рявкнул король.

Корона съехала ему на подбородок и заклинила нижнюю челюсть, а он еще что-то хотел сказать, но только промычал.

Я хотел сказать: "Послушай, папаша, на кого батон крошишь!?", но резко передумал - в любом королевстве в штате есть должность королевского палача.

- Послушайте, граф, вы держите лошадей? - нарушила неловкое молчание Лили.

- Нет! - Я взмахнул рукой и часть вина из бокала выплеснулась на стол. - Какое прекрасное вино! Король, как его у вас готовят? - Я выпил кубок среди всеобщего молчания, Василиск поспешил наполнить заново.

- Вы очень любезны, граф! - я покровительственно похлопал его по плечу.

Василиск вопросительно посмотрел на короля, но тот еще продолжал бороться с короной.

Я обвел глазами стол. Кругом рыба, рыба, рыба, рыба! Надо отдать должное, здесь уже пользовались вилками, состоящими из двух зубцов. Каждый имел при себе маленький, остро заточенный кинжал. В спинных хребтах и рыбьих кусках для удобства торчали заточенные палочки.

Я подцепил один такой кусок, за ним потянулись голубые водоросли - это мне не понравилось, и я бросил его на место, пробормотав:

- Ну и гадость эта ваша заливная рыба.

- Граф, а на чем вы тогда ездите, если нет лошадей? - продолжала доставать Лили.

- На машинах.

- Не поняла - на чем?

- Это самоходные кареты на колесах. Внутри мотор, двигатель сгорания, выжимаешь сцепление, жмешь на газ, гудишь и едешь без лошадей. Лошади, мадам, у нас устарели, - попытался объяснить я.

- Славно заливает, - воскликнул Вист. - Граф, выпьем?

- Хлопнем.

- Хлопнем? - шалопаи захохотали. - Давай хлопнем!

- За ваше здоровье, ваше величество! - я попытался дотянуться до руки принцессы, но она возмущенно отпрянула.

- Хорошее вино, - я опустошил кубок и протянул его Василиску, чтобы наполнил.

- Знаешь, кто я?! - крикнул я звездочету. - Достойный здесь родиться, но не рожденный здесь.

Я поднял вверх вилку с куском рыбы. Здорово сказано - почти стихами. Я посмотрел на прицессу.

- Можешь не сомневаться. Я свои функции здесь выполню. Барон будет убит на рассвете выстрелом в упор.

- Ты охотник? - спросил Василиск.

- А ты?

- О! - воскликнул барон Покер, - Граф Василиск, самый лучший охотник в нашем королевстве.

- И в других тоже! - добавил Вист. - В его замке висит уже дюжина драконьих голов.

- Пока еще девять, - скромно поправил Василиск.

- У вас еще водятся драконы? - спросил я.

- Полноте, граф, где их нет? - Василиск рассмеялся. - Желаете поохотиться?

- На драконов?

- Можно отравиться завтра с утра, - предложил Василиск, его глаза злорадно вспыхивали, как с фотосферы, с красного на желтый.

- И они огнедышащие?

- Встречаются и такие.

- Крылатые?

- Нет. У них совсем небольшие крылья. Говорят, такие водились много раньше, теперь только сухопутные. Неужели ты никогда не охотишься на дракона?

- Нет их давно истребили. Остались еще, но тоже немного, тигры, слоны, киты, волки и ежики.

- А вы вообще любите охотиться? - в голосе Василиска таилась насмешка.

- Конечно, - уверенно заявил я, отхлебывая из бокала. - И не меньше, чем вы. Особенно на крокодилов и кроликов.

- Крокодилы?! - хором воскликнули шалопаи. - Что за зверь?

- О-оо! Это такой зверь! Этот зверь - самый опасный хищник, он обитает в густых и непроходимых лесах. В пасти у него семьдесят четыре острых клыка, у него длинный хвост, огромная пасть, способная заглотить целую лошадь и не подавиться.

- Как интересно! - прокаркала графиня Де Гали.

- Расскажите, граф, какой-нибудь интересный случай из охоты на этих крокодилов, - попросила Муза.

Василиск настороженно и подозрительно посматривал на меня. Здесь он был признанным авторитетом по части добывания драконьих черепов, а теперь я завладел всеобщим вниманием.