Вечером на ужине у меня была приятная возможность лицезреть барона Ворлока. Нас дипломатично представил друг другу король с таким видом, словно хотел сказать - разбирайтесь сами, а меня оставьте в покое. Этот дядя был выше меня головы на две, а плечи, о, его плечи, они, наверняка, перекрыли бы футбольные ворота. А какая у него хищная пиратская рожа, я теперь понимаю принцессу. Квадратная голова, на ней длинные и густые, посеребренные сединой волосы, они свободно растекались по воротнику черного камзола, совсем другой покрой в отличие от двора короля. Хищный ястребиный нос пытался оторваться от лица и зажить своей собственной жизнью. Нос, как мыс Доброй надежды, нависал на крашеными черными усами, концы которых едва не доставали груди. Полные розовые губы, потрескавшиеся от холодных горных ветров, сжались увидев меня. Гранитный выступ упрямого подбородка еще упрямее выступил вперед. Удивительно, что такое крупное лицо обладало маленькими, хитренькими глазками, злобно взирающими на меня из-под кустистых, как у белки, бровей. Сквозь поредевшую челку на лбу лиловел старый крестообразный шрам, внушавший уважение к броне лба. В общем, барон Ворлок показался мне крайне неприятным типом, я его примерно таким и представлял - ему убить невинного человека все равно, что плюнуть. На наших киностудиях ему бы предложили играть только роли отрицательных персонажей - пиратов и фашистов.

- Знакомьтесь, - радостно объявил король, потирая руки. - барон Ворлок!

Тот соизволил чуть склонить передо мной голову, полупрезрительная улыбка скривила его губы.

- Граф зеленого парка и чертова колеса - Защитник принцессы! - в тоне короля появились извиняющиеся нотки: - барон, положитесь на мое королевское слово, все по чести.

Улыбка барона превратилась в злорадную ухмылку, она не предвещала мне ничего хорошего. Его загребущая рука потянулась к моей верхней пуговице.

- Рад был с вами познакомиться, граф. Сожалею, что знакомство будет не слишком долгим.

Он дернул и моя костяная пуговица осталась у него в руках. Я побледнел, мне показалось, что он собирается меня убить перед ужином для хорошего аппетита и сварения желудка.

- Прошу к столу, - засуетился вокруг нас король, он, наверное, как и я, с детства боялся хулиганов-громил.

Мы пошли к столу, возглавляемые королем, толпа любопытных, вокруг нас облегченно вздохнула и расступилась, давая дорогу.

- Завтра я вас убью, - спокойным голосом, так говорят о погоде, пообещал мне барон и сел на предложенное ему место возле короля.

Черт возьми! За завтраком это было мое место. Это был недвусмысленный намек, чьи ставки велики, кто аутсайдер, а кто лидер.

Я запомнил предателей перебежчиков. Лысый Грюндик чуть ли не рассыпался в любезностях перед бароном. С грустью увидел за другой половиной стола шумную молодежь: Виста, Покера и Напа, а с ними баронессы де Гали и Муза, они весело над чем-то посмеивались. Принцесса была бледна и все время рассматривала свою тарелку, в которой ничего не было, она сидела рядом со мной, и я видел, как у нее дрожат руки - бедняжка.

Никто не смотрел в мою сторону и все сконфуженно старались избежать моего взгляда - такое ощущение, словно они меня уже похоронили и теперь их смущало присутствие покойника за столом.

- Еще не вечер, - подмигнул я принцессе.

Она слабо улыбнулась.

- Я видела сегодня ваши упражнения.

- И как? - я стал краснеть.

- Вы были неподражаемы.

Я уставился в свою тарелку. Настроение таяло, как заблудившийся возле берегов Африки айсберг. Аппетит удрал, а ведь недавно я мечтал о целом поросенке. За столом тоже воцарилась тишина, лишь иногда ее, как бумагу, разрывало чье-нибудь резкое восклицание и ехидный смешок. Я ловил на себе насмешливые и полужалеющие взгляды, ладони у рта скрывали едкие полуулыбки: не ужин, а похороны. Один капитан остался мне верен. Он кивнул мне на бокал.

- Выпьем за победу! - и толкнул Звездочета в бок: - Ну-ка, что говорят твои звезды?

- Что?! - вскрикнул Звездочет, поглощенный своими мыслями. - Оставьте меня в покое!

- За чью победу? - навострил уши барон Ворлок.

У него был громкий и противный голос, так говаривал в армии мой начальник штаба.

- Разве это важно? - миролюбиво спросил Оутли. - Победа бывает одна, как и поражение.

- А все-таки?! - настаивал барон.

Граф Василиск льстиво улыбнулся:

- Барон, у вас есть сомнения на этот счет?

Ворлок благосклонно улыбнулся графу и опрокинул в широко раскрытую пасть кубок с вином. Затем он с вызывающим грохотом поставил на стол пустой кубок:

- И зачем вы вызвали защитника, ваше величество?

Король от неожиданности вздрогнул и уронил на пол кусок рыбы:

- Чтобы проверить тебя, достаточно ли ты еще силен, благоволят ли к тебе звезды.

Ворлок захохотал, весело оглядывая стол, шалопаи поддержали его нестройным и неуверенным хихиканьем.

- Ваше величество сомневается во мне?

- Я сомневаюсь! - вмешалась принцесса, король с благодарностью выпустил пар.

Барон и принцесса, казалось, испепелят друг друга. Первым сдался барон.

- О-хо-хо! - захохотал Ворлок. - Госпожа, я скоро развею все ваши сомнения. Уже завтрашним утром!

Его наглая уверенность в себе начинала меня заводить, страх, сковавший меня при знакомстве, испарился. Я потянулся к кубку.

- Как я вас ненавижу! -тихо произнесла принцесса.

- Что? - барон перестал смеяться, его квадратное лицо побагровело. Душечка моя, ты еще успеешь полюбить меня!

- Никогда!

- Ты будешь моей женой! - рявкнул барон.

- Никогда!

- Таково слово короля! - Ворлок впился глазами, словно ястреб в цыпленка, в съежившегося и испуганного короля.

И это наш король?! Альфред Дерибас 7-й только пожал плечами и ничего не ответил. Мне стало еще противнее, я выпил еще один кубок и посмотрел на капитана.

- Ты Защитник или кто? - спросил меня рыцарь.

- Кто? - не понял я.

- Слабак! - капитан плюнул под стол и потянулся за кувшином с вином.

- Ну, это мы еще посмотрим! - пообещал я ему.

В это время разъяренная перепалкой барона принцесса вскочила из-за стола. Я поднялся вслед за ней и поймал угрожающий взгляд барона.