Меня предательски вытолкнул вперед капитан.

- Я здесь, ваше величество!-воскликнул я.

- Ага, вот и ты.

- Я не бездельник, - поправил я короля.

- Молчать, ты Защитник моей принцессы или кто? Молчать! - бесновался король. - Тебя не в карты играть вызывали.

- А, я не напрашивался.

- Молчать! Палач!

- Я здесь, ваше величество, что прикажете? - подбежал палач.

Это меня возмутило, не дали поспать, привели на это бесплатное представление и теперь уже угрожают. За последнюю неделю я вырос в собственных глазах и перестал ощущать себя королевской пешкой.

- Послушай, дядя - ты мне не тыкай и убери своего холуя, он меня нервирует! - меня самого удивили собственные слова.

У короля, нижняя челюсть чуть не стукнулась об пол.

- Что? - тихо переспросил он.

- Я не на службе, я вольный человек. Твое королевство я могу уничтожить за мгновение, ты слышал что-нибудь о превентивных ядерных ударах? Здесь будет вторая Хиросима.

Мне осталось или продолжать запугивать обалдевшего от моих реплик короля, или упасть на колени и просить прощения за дерзость, ссылаясь на частичное выпадение памяти и затмение рассудка.

- Давай договоримся, если хочешь вновь увидеть свою дочь. Я по закону требую долю Защитника - полкоролевства и дочь короля.

- Что? - король все еще не мог прийти в себя.

- Ты не можешь мне отказать в моем праве, таков закон! - я продолжал гнуть свое.

В зале воцарилась мертвая тишина, все ждали слова короля, оно не заставило себя ждать, король отреагировал молниеносно.

- Палач! - взвизгнул он и швырнул в меня своей короной.

Я без труда поймал ее - тяжела, однако, шапка Мономаха. Не задумываясь, я примерил ее. Оказалась точно в пору. В зале раздалось дружное:

- А-а-а-хх-х.

На моем лице появилась глупая улыбка, как легко чувствовать себя королем.

Король подскочил и сорвал с моей головы корону. Он водрузил ее на себя с такой силой, что показалось, будто отклеятся уши и она упадет ему на плечи. Альфред Саныч Аве-Мария Дерибас 7 был малиновым от злости - казалось, еще немного и старика хватит удар.

Мне понравилось мое нахальство, действительно говорят - не родись счастливым, а родись нахальным. Палач, видимо, думал также, он стоял на месте и моргал - наверное, это как-то способствовало его мыслительному процессу.

- Ваше величество, - я взял короля под руку, (он упирался и оглядывался на палача). - Мне не нужна ваша корона, успокойтесь. Но вот ваша дочь нравится и я прошу ее руки. Похититель будет наказан во второй и последний раз. Принцесса вернется домой и мы сыграем свадьбу. Я буду вас ласково называть папашей.

Король вырвался, лиловый цвет лица сменился бледно-зеленым.

- Я вашу дочь того..., - я подмигнул королю, - люблю'с.

Голос короля оказался на удивление спокойным.

- Ты получишь дочь и полкоролевства согласно древним законам и правам вызванного Защитника, если справишься с похитителями в одиночку, - король торжественно, чтобы все слышали, закончил фразу. Он меня поймал.

- Хорошо, - согласился я, - отправлюсь в погоню немедленно.

- Никто тебе не будет помогать, - повторил король.

- Один - так один! - я пожал плечами.

Мне это не в новинку. Сам я стал подумывать о смене королевства. Видимо, король был телепатом, потому что тут же добавил:

- Вместе с тобой поедут мои наблюдатели-секунданты - граф Василиск, баронетты Нап и Вист, предсказатель Алигуп.

-Ваше величество! - взмолился Звездочет, но его вопль оставили без внимания.

- Лейтенант Крис с двумя солдатами, - закончил король, испытующе глядя на меня.

- Прекрасная компания, - отозвался я.

- Если что, они привезут вашу голову для захоронения в склепе замка, а сами освободят принцессу, - ухмыльнулся король.

- Ваше величество, я всегда к вашим услугам! - граф Василиск вновь воскрес, на лице его пробился здоровый румянец, он зловеще посмотрел на меня.

"Теперь по тебе не отвертеться", - говорил его взгляд.

- Я освобожу принцессу и сам покараю Ворлока, если это не удастся Защитнику! - проговорил Василиск и приятно мне улыбнулся.

- Разрешите отправиться с ними в погоню и мне, ваше величество, я хорошо знаю те места?! - вмешался Оутли-Шумахер.

- Нет! - отрезал король.

- Отлично! - воскликнул я и подмигнул Василиску. - Граф, собирайтесь живее, не заставляйте меня ждать.

- Ты дурак, - шепнул мне напоследок Оутли-Шумахер, когда я спешил из зала. - У барона было пятнадцать человек. Счастливо и возвращайся с головой!

- Не принимай так близко к сердце, - улыбнулся я, - ты еще будешь моим капитаном.

"Дело сделано!" - говорил палач, отрубая невинной жертве голову.

Через час мой небольшой отряд уже мчался на юг в сторону владений барона Ворлока.

Вот они, приключения, их не ждешь, а они навязчиво приходят и выдергивают вас из теплой пастели с одной лишь целью - проверить на прочность вашу шкуру, а мозги - на сообразительность.

Погоня, это песнь ветра в ушах и чувство разгорающегося жара под сердцем. Погоня - сладко-горькое слово, потому что на устах вкус изнуренной солнцем степи, бескрайней, раскинувшейся перед нами, словно море и исчезающей за линией горизонта.

Погоня!

15

ПОГОНЯ (часть 1)

Нас было двенадцать человек против пятнадцати человек барона Ворлока, потому что с лейтенантом Крисом, который, кстати, оказался неплохим парнем, отправилось не двое, а шесть гвардейцев. Мы имели лошадей для смены и провианта на трое суток.

Я радовался, впервые покинув королевский замок и крикливый, тесный столичный городишко. Я уже предвкушал вечером какое-нибудь жаркое на углях вместо набившей оскомину, но так любимой королевским двором под страхом смертной казни рыбы.

Моя лошадь, подарок принцессы, с тонким поэтическим именем - Элегия (откуда они выкопали это слово, сколько я не приставал, никто не мог мне ответить толком), бежала легко и быстро, не ощущая усталости.

Со всех сторон раскинулась широкая и привольная, так и хочется добавить - украинская, степь, а в поле... выехал в разведку против басурман отряд казаков. Чу! Крымских татар видно не было, нас окружала высокая, в рост человека, зеленая трава. Старая дорога - две колеи от телег - петляла среди этих пампасов.