Ноги паука еще дергались и сучили по камням, а сам он тихонько посвистывал, сплевывая переполняющий его яд, когда я услышал хлопанье крыльев вампиров. Я бросился в коридорчик желтого паука. Здесь мне уже нечего было опасаться. Попарно они жили только в брачный сезон и во время кладки детенышей.

Желтого паука заслонили большие размытые тени. Я услышал торжествующий писк вампиров, треск раздираемого панциря и звучное чавканье.

Одна тень прыгнула в коридор и метнулась ко мне. Я выставил перед собой дротик и услышал разъяренный писк. Кажется, я ранил вампира. Со стаей мне не справиться даже в таком тесном коридорчике. Я достал из сумки зеленый гриб и его свет отпугнул от входа в коридор остальных тварей. Они поспешно прикрыли свои черные узкие морды с двумя выступающими вперед резцами непроницаемыми черными плащами крыльев. Медленно попятились вглубь темноты.

Я рассмеялся.

- Бойтесь меня, твари.

Толпясь у входа, они возмущенно пищали и... наконец улетели, ничего не оставив от желтого паука.

Положив гриб под ноги, я поспешно промыл грудь водой. На ней уже появились красные язвочки. Ничего, это болезненно, но не так опасно, как сам укус - от него нет спасения...

"После такой встречи, - подумал я - у меня больше шансов вернуться. Теперь я - сама осторожность".

Я не знаю, что значит время - для меня это пустой звук. За временем смотрит жрец-оператор, но он и сам не может толком объяснить, что это такое без слов "... раньше были ночь и день - они составляли сутки. В сутках двадцать четыре часа. Теперь нет ни ночи, ни дня, остались только двадцать четыре часа". Откуда он знает? В пещерах времени не существует. Время - это вечность, другими словами - всегда. Время - это наша жизнь и смерть. Время это ничто, это сейчас...

Почему я вспомнил старика? Его глупые слова - может, они не так глупы? Существует ли надземье? Кому мне верить: себе или ему? Как долго мне искать это надземье? Мир пещер безграничен.

Я находился перед маленьким живым ручейком. Он выбегал, весело журча, из стены, падал на пол в выдолбленную им чашу, переливался через нее и исчезал в неширокой трещине пола. Что питает его наверху, там нет вод Стикса? Я умылся и долго пил, чувствуя, что у этого ручейка совсем другой вкус, не такой, как у нашей реки или бездонного озера-моря. Эта вода из верхних галерей. Из надземья?

Я лег на холодный камень, прислушиваясь к щебету ручья. Он может рассказать мне, что скоро конец пути, я упрусь в тупик каменного мешка и пойму, что никакого надземья не существует, а мифы и легенды - всего лишь интересные, но лживые сказки.

Возвращаясь, я нашел чьи-то жалкие останки. Кости человека. Может, он возвращался из надземья, а может, не дошел до него? Кто это был? Этим человеком мог быть отец Эрики - Тор. Жалкие, обглоданные останки - все, что осталось от него... Жрец-оператор прав, когда говорил, что искать надземье лучше всему племени.

После той находки я не стал бояться. Почувствовал больше ответственности. Ведь главное - не только найти мифическую страну, но и вернуться назад, и, если она есть, рассказать о ней людям, вывести их потом в надземье. Возвращаться труднее всего...

Гриб мой умер, а два дротика я потерял, отбиваясь от стаи крылатых вампиров. Затем мне пришлось долго обходить и петлять по узким коридорам после того, как в главном туннеле я обнаружил едкий, свежий помет паукодава...

Я убил еще двух желтых пауков и превратился в чемпиона поселка - жаль, что я не смог взять с собой их панцири, чтобы доказать свое первенство лучшего охотника. Я становлюсь профессиональным убийцей пауков. Но, когда я пытаюсь спать, мне сквозь дрему слышится их предсмертный свист и шипение вырывающейся из распоротой глотки ядовитой слюны.

Все, достаточно для отдыха. Я наполнил банки свежей водой, поблагодарил ручей за угощение и осторожно двинулся вперед по петляющему коридору. Я клялся не спешить, но сейчас, не в силах удержаться, торопился, предчувствуя, что конец пути близок. Что ждет меня впереди, что?

Все-таки ничего хорошего... Вчера я наткнулся на перепуганную колонию вампиров. Они пролетали мимо меня, со свистом рассекая воздух, не обращая никакого внимания. В их колонии, разрушая гнезда, хрустя перепонками крыльев вампиров, защищающих свое потомство, бесновалось какое-то чудовище. Оно ловко лазило по верхнему своду потолка, цепляясь за камни всеми восьмью лапами и чем-то напоминало сильно увеличенного и раздутого светящегося речного червя. Долго не рассматривая чудовище, я скрылся в узком боковом проходе вместе с перепуганными вампирами. Этот проход вывел меня в пещеры, густо заросшие столбами сталактитов. Но они были дальше, а здесь, на небольшой свободной площадке стоял отвратительный едкий запах гнили. Вампиры, обезумев от ужаса, кинулись в обратную сторону, потому что впереди зияла нора паукодава.

Я побежал направо, с той стороны тянуло сквознячком. Кривой коридор закончился узкой расщелиной, тянувшейся вверх. Я вполз в нее, потому что где-то недалеко раздался боевой вой паукодава. Узкая щель становилась все уже и уже. Я отчаянно карабкался вверх, зная, что она не может окончиться тупиком. Легкий сквознячок овевал мое лицо. Кто вырос в пещере, никогда не приведет себя к тупику, потому что тупик - верная смерть. Мы с рождения учимся выбирать правильные коридоры. Жрец-оператор и взрослые мужчины учат находить их по запахам, сквознякам, вкусу воздуха и его влажности, по наклонам коридора и его структуре.

Я отпил воду из банки и бросил ее вниз. Она мне больше не понадобится, острый боковой выступ распорол ее по всей длине. Узкая щель стала вертикальной. Я уже не полз, а поднимался вверх. Наконец, забрался в прямой, слишком правильный коридор. Стены этого коридора были отделаны такими же плитами, как и комнаты эл-станции.

- Ушельцы, - прошептал я. - Они и здесь оставили свой след. Неужели...

Никто, кроме таких избранных, как я, не поднимался сюда. Может оказаться так, что я первый. Я чувствовал, как изменился гуляющий по пещере воздух, он был полон странных, незнакомых мне запахов.

Коридор Ушельцев, своды которого имели овальную форму, поднимался вверх. Я осторожно скользил вдоль его стены...

Выход из туннеля перекрывала толстая серебряная паутина. В центре паутины слабо раскачивался на легком сквознячке черный паук. Таких я никогда не видел. В таком обличье сам Темный может перекрыть дорогу наверх, в надземье. Раскачивающийся паук словно говорил: "Все - здесь конец мира. Дальше тупик". Черное волосатое тело покрыто жесткой короткой щетиной, красные глаза холодны и пусты, они делают вид, что не замечают меня, длинные лохматые черные лапы: все это вместе составляло плотный черный клуб живой плоти радиусом метров двенадцать. Таких чудовищ никто не видел...

Куда идти: в объятия воплотившегося в этом гигантском пауке Темного, или отступить и ползти по расщелине обратно, к логовищу паукодава? Если бы они оба схлестнулись в поединке... Интересно было бы посмотреть кто кого...

Я боялся сделать шаг вперед. Красные глаза чудовища предупреждали не делать ничего лишнего. Медленно повернуться и уйти.

Если он бросится ко мне? Что ему стоит соскочить со своей паутины, мне некуда деться, в этом коридоре нет боковых ходов. Я проделал слишком долгий путь, Темный меня обязательно догонит.

Паук задергал лапами, словно и вправду собирался прыгать. По паутине пробежали серебристые волны, мне показалось, что его красные глаза увеличились. Паук приближался. Я выставил перед собой последний дротик... Нет, он сидел на своей паутине, но его лапы еще быстрее стали дергать, раскачивать и растягивать паутину. От жуткого шевелящегося центра, от красных глаз разбегались, следуя странным интервалам, серебряные волны. Рубиновые глаза приблизились, по ним пробегали темно-бардовые волны, их ритм совпадал с ритмом дергающейся паутины.

И тут я почувствовал удар такой силы, что упал на колени. Невидимая сила стала толкать меня вперед. Что-то страшное, черное пыталось проникнуть в мое сознание, завладеть им. В голове раздавался непонятный шепот, похожий на легкий свист сквозняка. Шепот... Голос... Он велел мне... Он велел мне... Стоя на коленях, я прополз несколько шагов. Два огненных глаза заняли весь проход, а вокруг них бегали серебряные волны.