- Ага, - произнес я, невольно краснея. - Теперь понятно.

- Ну нет уж, - возразила Бранвена, продолжая улыбаться; в ее улыбке сквозила горечь. - Ты еще не все понимаешь. Твои мучения с Даной только начинаются. Их не сравнить с тем, как ты страдал по мне.

Бренда озадаченно посмотрела на нас.

- О чем вы говорите?

Я тяжело вздохнул.

- Позже расскажу, сестричка. Из-за этих проклятых контактов у меня появились некоторые неприятности личного плана.

- А зачем вообще нужен контакт? - спросила Бренда.

- Чтобы выжить в Источнике, - пояснила Бранвена. - В процессе посвящения ты должна быть крепко связана с материальным миром, иначе Источник сожжет тебя.

- В таком случае нет проблем, - сказала сестра. - Я крепко связана с материальным миром. Нерушимыми узами.

Я хлопнул ладонью по лбу.

- Черт возьми! Брендон!

- Ну, конечно же, он. Ведь мы никогда не теряем контакт.

- Даже сейчас?

- Даже сейчас, - подтвердила Бренда. - Сейчас я просто чувствую его присутствие. Это... ну, вроде как стоп-кадр.

Я кивнул.

- Могу себе представить. Когда-то мне удалось связаться с Дианой при разности течения времени приблизительно один к пятистам. Тогда я ощутил нечто подобное; а Диана испытала легкий шок от потока моих сконцентрированных эмоций. Я до сих пор удивляюсь, как это Брендон держался в Чертогах Смерти. Ведь там разность была гораздо больше.

- При необходимости мы можем ослаблять контакт до минимума. Но только с условием, что тот из нас, кто находится в быстром течении, будет сдерживать свои эмоции. Пока вы отсутствовали, я старалась не волноваться и не манипулировать без надобности Формирующими.

- Однако на сей раз тебе предстоит хорошая встряска. Если, конечно, ты не передумаешь окунуться в Источник.

- Нет, - решительно сказала Бренда. - Не передумаю.

- Что ж, будем надеяться, что Брендон, как и я, отделается легким ознобом и тошнотой. - Я весело взглянул на Бранвену, с недоумением слушавшую нас, и сообщил ей: - Видишь ли, моя дорогая, Брендон и Бренда двойняшки, они с самого рождения связаны неразрывными узами. Так что им никакие камни не нужны.

- Мало того, - добавила Бренда, - они были бы лишними. Я и без них достаточно крепко связана с материальным миром.

- Но ведь так нельзя! - запротестовала Бранвена. - Если сейчас ты окунешься в Источник, то затем возжелаешь родного брата как мужчину.

- Глупости! - фыркнула сестра. - Как можно возжелать самого себя. И вообще, к чему этот разговор? Даже при всем желании мы не можем ни на мгновение прервать нашу связь. - Она сделала паузу и тоскливо повторила: Ни на мгновение...

Бранвена сочувственно заглянула ей в глаза.

- Вы постоянно слышите мысли друг друга?

От этого предположения Бренда поежилась.

- К счастью, нет. Обычно мы контактируем на уровне эмоций. Но и это, поверь, несладко.

- Охотно верю, - кивнула Бранвена. Она ненадолго задумалась, потом сказала: - Ну ладно, Бренда из Дома Света. Раз ты сестра Артура, я не буду чинить тебе препятствий. Пойдем к Источнику.

С этими словами она повернулась к нам спиной и зашагала вниз по противоположному склону холма. Мы с Брендой последовали за ней.

- Артур, - мысленно отозвалась сестра. - Что вы там говорили о последствиях контакта?

Я немного помедлил и взглянул на Бранвену. Она шла впереди, как ни в чем не бывало; очевидно, даже в Безвременье, где она была Хозяйкой, ей были недоступны мысли других людей.

- Понимаешь, сестричка, - ответил я, также мысленно. - После этого контакта возникает обоюдное физическое влечение. Слава богу, ритуал устроен так, что исключает возможность гомосексуальных связей.

- Тебя влечет к Бранвене?

- Уже нет. Наваждение прошло.

- А долго оно длилось?

- Месяца четыре.

- Прости за нескромный вопрос - вы были близки?

- Нет, ни разу. Но в этом нет вины Бранвены. Мне удалось справиться со своими гормонами.

- А вот она, бедняжка, до сих пор влюблена в тебя.

- Правда?

- Это ясно, как божий день. Она так нежно смотрит на тебя... Да, кстати, а как же Дана?

Мое лицо обдало жаром.

- Я... - Моя незаконченная мысль сопровождалась обертонами высшего порядка, в которых присутствовали вожделение и стыд, нежность и раскаяние...

- Я понимаю тебя, - сказала Бренда. - Это твоя плата за могущество. Добро, что мне не придется платить такую высокую цену.

- Ты уверена в этом?

- На все сто. Я не воспринимаю Брендона как мужчину, а он не воспринимает меня как женщину.

Я хмыкнул - не только мысленно, но и вслух.

- И кем же вы являетесь друг для друга?

- Продолжением собственного естества. И, соответственно, я экстраполирую свою женскую сущность на Брендона, а он свою мужскую - на меня.

- То есть, для тебя он скорее сестра, нежели брат?

- В общем, да. - Бренда сделала паузу (при непосредственном мысленном общении это временная блокировка контакта, но без его полного прекращения). - И все же Брендон мужчина, а я женщина. Эта наша раздвоенность, это шизоидное восприятие нами друг друга просто сводит нас с ума. Порой происходит такое... - Тут она снова включила блокировку.

- Так что же происходит? - нетерпеливо спросил я.

- Ах, Артур! Неужели ты не понимаешь? - В мыслях Бренды чувствовалась горечь и беспомощность. - Представь себе, например, каково Брендону, когда у меня месячные.

В контексте слов сестры выражение "представь себе" было чисто фигуральным оборотом речи, призванным усилить эффект от сказанного далее. Однако, против своей воли я начал представлять. В моем мозгу мгновенно возникли образы, от описания которых я, пожалуй, воздержусь. Благо я в достаточной мере владею искусством мысленного общения; почти рефлекторно я заблокировался и, к счастью, не показал сестре, как я это представляю. Случись иначе, она бы в лучшем случае просто обиделась на меня.

Между тем мы спустились с холма и вошли в безмолвную рощу громадных деревьев, очень похожих на вековые дубы, вот только их широкие стволы были зеленого цвета, а листва - фиолетовой.

- Здесь так тихо, - чуть ли не шепотом произнесла Бренда. Как и на меня в мое первое посещение Безвременья, абсолютная тишина, царившая в роще, подействовала на нее угнетающе. - Ни шелеста листвы на ветру, ни пения птиц на ветвях...