— Ты не похожа на иностранку, — заявила Мелани без предисловий.

— Зато ты похожа на пиранью, — не осталась в долгу Айлин.

— И ты воображаешь, что добьешься своего? — Мелани изобразила сострадание. — Судя по сегодняшнему вечеру, дорогая, Грегори тебе не по зубам. Иначе и не пришлось бы строить глазки другим мужчинам.

Айлин вдруг захотелось сделать Грегори какую-нибудь гадость. Он ведь тоже повел себя не по-джентльменски: пригласил ее в гости, наверняка зная, что на вечеринке будет Мелани, и тем самым подстроил их встречу… Какой безжалостный человек!

— Ты его хочешь, но никогда не получишь, — с издевкой бросила Мелани.

Этого Айлин уже не смогла стерпеть.

— Как будто ты его заполучила! — Айлин окинула насмешливым взглядом серебристое платье противницы, фактура ткани которого напоминала рыбью чешую, и съязвила: — И не получишь. Дохлой рыбе это вряд ли удастся.

Мелани надменно вскинула голову.

— Грегори в любой компании от меня ни на шаг не отходил. А тебя в упор не видит.

— Еще не вечер.

В дамскую комнату вошла еще одна женщина, Мелани пришлось посторониться, чем Айлин и воспользовалась. Она выскользнула за дверь и направилась прямо к Грегори. Тот оживленно беседовал с друзьями. Она подхватила его под руку, сверкнула белозубой улыбкой, и мужчины сразу умолкли.

— Прошу меня извинить, джентльмены. Мой кавалер должен со мной потанцевать, иначе он застоится, как старый конь.

Все рассмеялись.

— Слушаюсь, моя повелительница, — шутливо ответил Грегори.

Они направились в зал для танцев. Грегори поглаживал ее руку, но Айлин хотелось выцарапать ему глаза.

— Чем обязан такой чести? — В его голосе звучала нескрываемая радость.

— Не ломай комедию. Ты непорядочный человек, бессовестно врешь, лишь бы только выкрутиться.

Грегори посмотрел на нее с укором.

— В чем дело?

— Ты говорил, что влюблен в меня, а это гнусная ложь.

— Нет, это чистая правда. Могу поклясться. — Он прижал ее руку к своей груди. — Слышишь? Мое сердце разрывается от счастья, потому что ты рядом.

Айлин ответила испепеляющим взглядом.

— Лжец! Почему же ты ни разу не пригласил меня танцевать?

— Я уважаю твое желание иметь полную свободу действий.

— Желание… чего?

— Не навязываться мне — ты ведь женщина гордая, — а развлекаться с другими.

— Ты уверен, что мне это нужно?

Его голубые глаза загорелись.

— Неужели я неправильно тебя понял? Ты хотела бы весь вечер танцевать только со мной?

Он привлек ее к себе, прижал к груди, и Айлин ощутила опасное головокружение.

— Я пригласила тебя танцевать исключительно назло Мелани. Пусть видит, что я могу заполучить тебя хоть сейчас.

— Ты все можешь, — расплылся он в улыбке. — Каждую ночь представляю себе, как заполучу тебя сам. Я так тебя хочу…

Айлин наступила ему на ногу, чтобы вернуть на землю из мира грез.

— Она здесь! И ты знал, что она придет, верно?

— Кто?

— Мелани!

— Ну и что, если пришла?

— Да она же смотрит на нас! — почти прокричала ему в ухо Айлин.

— Тогда обними меня крепче. Давай исполним специально для нее танец, полный любовного томления и неги. У нас получится. Пусть видит, что ты совсем меня околдовала.

Айлин сердито посмотрела на него, однако не отстранилась.

— Только не увлекайся, — ворчливо предупредила она.

— Обещаю вести себя скромно, и, клянусь, я не знал, что она здесь будет, — заверил Грегори серьезно. — Судья ее точно не приглашал, он ее терпеть не может, видно, с кем-то пришла.

Айлин немного успокоилась. Грегори страстно прижимал ее к себе, танцевал он превосходно и чувственно, даже хотелось, чтобы танец стал прелюдией к чему-то более интимному.

Поразмыслив, Айлин пришла к выводу, что присутствие на вечеринке Мелани действительно стало для Грегори неприятным сюрпризом. Стало быть, она была несправедлива к Грегори, который ни в чем не виноват перед ней.

— Мелани думает, что я и есть та самая иностранка. Она откуда-то узнала про твой брачный контракт.

— С ее связями это очень просто. После твоего смелого заявления она, конечно, решила проверить, действительно ли мы вступаем в брак.

— Но я же не та, за которую она меня приняла!

Он нежно ей улыбнулся.

— Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что ты утерла Мелани нос, за то, что осталась со мной.

— Просто я не переношу таких, как она.

— У тебя замечательный характер, ясный ум и доброе сердце. А уж остальное. Как же я хочу тебя!

Ну вот, опять он за свое, заволновалась Айлин. Разум велел ей сопротивляться, но душа и тело рвались навстречу желанию Грегори, вызывая ответную страсть.

Мелани не спускала с них глаз, и Айлин позволила себе отдаться на волю чувств. Она теснее прижалась к Грегори, его руки скользнули ей на бедра, заставляя двигаться почти в эротическом танце. Бороться с искушением было выше ее сил.

— Прекрати, — неуверенно потребовала Айлин.

Он прижался щекой к ее щеке, горячо дыша в ухо.

— Не могу. Если б ты знала, как соблазнительна в этом платье с оголенными плечами! Все в тебе возбуждает, дразнит, обжигает…

— Даже обжигает? — натужно рассмеялась Айлин. — В таком случае, давай выйдем на свежий воздух.

— Замечательно! Я готов.

К чему это он готов? Айлин стало не до шуток, когда она почувствовала возбуждение Грегори. Неужели ее наряд столь прельстителен? А ведь не хотела надевать это платье…

— Давай убежим. Мне никого, кроме тебя, не хочется видеть.

— Грегори…

Голос ее дрогнул, и она замолчала. Ей тоже хотелось остаться с ним наедине. А он, кружа в танце, увлек ее к выходу из зала.

Грегори лавировал в толпе, не задерживаясь, не разговаривая ни с кем. Только на минуту остановился в дверях, чтобы попросить швейцара подогнать машину. На пороге он подхватил Айлин на руки, спустился со ступенек и стал покрывать ее лицо такими жадными поцелуями, что сопротивляться у нее не было ни сил, ни желания.

Она не слышала, как подкатила машина, как открылась дверца. Сердце бешено колотилось, в ушах шумело, перед глазами все плыло.

Грегори бережно усадил ее, пристегнул ремень безопасности и снова приник к губам Айлин, готовый упиваться ее сладкой покорностью до бесконечности. Но вот он отстранился, шагнул назад, захлопнул дверцу. Словно во сне, Айлин видела, как он обходит машину и садится за руль. Зарокотал мотор, и автомобиль рванул вперед. Грегори взял ее руку в свою, сжал требовательно и нетерпеливо.

Разум подсказывал Айлин: хорошенько подумай, еще есть время.

Но думать ей не хотелось.

Пришло время исполнения желаний.

Лишь на ступеньках дома, принадлежавшего Конраду Ларсену, Айлин очнулась, выйдя из блаженного состояния. Если бы ее несли на руках, она, наверное, осталась бы во власти чувств и ни о чем не думала. Но теперь, неуверенно ступая по ведшей на второй этаж лестнице, она знала, что каждый шаг приближает ее к спальне Грегори и обратной дороги уже нет.

Он крепко держал ее за руку.

Наверху Айлин остановилась и виновато посмотрела на него.

— Это все платье, да? Не надо было мне его надевать!

Грегори нежно погладил ее по щеке:

— Нет, не платье, а ты сама.

— Но…

— Тсс, потерпи, я докажу тебе, что прав.

Грегори вел ее за собой, и возражать не было смысла. Они шли в ее комнату.

— Ведь ты женишься на другой, зачем же тебе я, — возразила Айлин, но даже ей самой этот довод показался неубедительным.

— Я еще не женат.

— Но как ты выпутаешься из этого контракта?

— В крайнем случае, можно будет покончить с собой, — хохотнул Грегори.

Однако Айлин восприняла его слова всерьез. Это как же, такой красивый, сильный, желанный — и уйдет из жизни?! Ее даже замутило. Она хочет его, он ей необходим! И вдруг лишиться его навсегда?.. Зачем тогда жить самой?

Грегори распахнул дверь в ее комнату.