Довольно много усилий и денег он потратил на то, чтобы смахнуть пыль со своих старых знакомств в силовых структурах и криминальных кругах. Его глаза и уши оказались в конце концов повсюду: вынужденный просчитывать максимальное количество вариантов, Родион занимался тем, что палил из пушки по воробьям. Но, странное дело, человек с приметным шрамом у виска словно в воду канул. Ни один из его потенциальных осведомителей в течение нескольких месяцев так и не предоставил полезной информации.

Впрочем, человек, который не якшался с бандитами и не вступал в конфликт с представителями закона, становился как бы невидимым и для тех, и для других. Было от чего впасть в отчаяние: сроки, установленные кавказцами, подходили к концу.

Неделю назад Волков даже попытался бежать. Собрал вещички и последние деньги, заказал такси на Белорусский вокзал и билет до Минска. Авось, подумал он, удастся потеряться в братском государстве.

По дороге на вокзал, впрочем, его одолели сомнения в правильности своих действий. После того как Родион заметил внедорожник, неотступно следующий за такси, они только усилились.

Потом появился второй джип. Он вырулил откуда-то из переулка и перегородил старую узкую улочку, на которую водитель свернул по просьбе своего пассажира. Таксист ударил по тормозам, потом покосился на побледневшего Волкова и молча врубил заднюю. Однако и путь к отступлению был уже перекрыт.

– Подождите, я сейчас, – устало сказал Родион водителю, открывая дверцу.

– Интересно, куда я денусь, – хмыкнул тот, стараясь во что бы то ни стало сохранить лицо.

При этом он смотрел на своего пассажира как на смертника.

Волков, оставив дверцу открытой, пошел к джипу, перекрывшему им тыл. Ему навстречу из внедорожника выбрался Рахмет с пистолетом в руке.

– Без фокусов, – издалека предупредил чеченец. – Дернешься – получишь пулю.

Терять Родиону уже было нечего, и он просто усмехнулся.

С момента их встречи на пражской улочке он еще ни разу не встречался с Рахметом, и теперь не без удовлетворения отметил, что его переносица потеряла естественную форму.

– Возвращайся домой, – произнес чеченец, подойдя к нему вплотную. – У тебя есть еще неделя. Так сказал Бас.

Рахмет смотрел на Волкова с нескрываемой ненавистью.

– Я бы убил тебя прямо сейчас, – процедил он сквозь зубы. – Но Бас говорит, ты еще сгодишься. В любом случае, если через неделю ты не найдешь Суворина, тебя передадут мне.

– И мы, конечно же, славно выпьем чаю, – отрешенно проговорил Родион, почему-то устремляя взгляд вверх, на ночное небо. – А потом.., займемся любовью.

Чеченец яростно сверкнул глазами и вскинул пистолет, но тут Волков молниеносным движением перехватил его запястье и вывернул руку с оружием так, что тот присел от боли. Сделав шаг вперед и в сторону, Родион бросил Рахмета на капот такси и легко вынул из его разжавшихся пальцев пистолет.

– Зря ты думаешь, что я слабее, – произнес он прямо в лицо ошарашенному чеченцу. – В прошлый раз мне просто не повезло. Да и Бас серьезно подошел к организации нашей встречи.

Родион вынул из пистолета обойму и швырнул ее на тротуар, к урне. Потом вернул разряженное оружие кавказцу.

– Держи, абрек. В зубах ковыряйся.

В ночной тишине раздались громкие, неторопливые аплодисменты. Обернувшись, Волков увидел Баса, стоявшего рядом со вторым джипом. Он широко улыбался и хлопал в ладоши.

– Впечатляет, – произнес наконец старший чеченец. – Будь у меня такая возможность, я всех своих боевиков отправил бы к вам, учиться рукопашному бою. Кстати, – он многозначительно поднял указательный палец, – если через неделю вы все еще будете живы, Родион, такой вариант не исключается. Ну как, согласны? Мы заплатим…

Вместо ответа Волков зашагал к такси.

Бас перестал улыбаться и сделал знак Рахмету, кипевшему от злости. Тот почти бегом вернулся к джипу, сел за руль и сдал назад, освобождая дорогу автомобилю с шашечками.

Всю обратную дорогу водитель молчал и только на прощание, когда Родион хотел было с ним рассчитаться, открыл рот:

– Не надо, – он махнул рукой. – Это я вам приплатить должен. Надо же – первый раз на стрелке побывал, да на какой!

…Очнувшись от воспоминаний, еще не успевших потускнеть в памяти, Волков обнаружил, что на его персоне скрестились тяжелые взгляды Грибовых отпрысков. На столе перед ними стояла опустошенная посуда из-под главных блюд и на три четверти выпитая бутылка «Мадам Клико» Молотобоец положил кулаки на белоснежную скатерть, словно торговец арбузами – свой товар. Жорик с помощью зубочистки вслепую приводил в порядок ногти, не сводя прищуренных глаз с Волкова.

– У меня третий глаз вырос? – с ехидцей спросил тот. – Что это твои детки так на меня пялятся, а, Пафнутий?

Это было настоящее имя Гриба. Старик, услышав его, вздрогнул: как видно, успел отвыкнуть.

– Их размер оплаты интересуют, – почти не шевеля губами, ответил он. – Да и на деньги, стало быть, хотят посмотреть.

Волков подобрался: наступил ответственный момент переговоров. Сейчас предстояло блефовать, хотя в случае успешного исхода и поимки Панкрата он запросто смог бы рассчитаться по любым обязательствам.

Пока что он широко улыбнулся и произнес как можно более убедительным тоном.

– Десять тысяч каждому, если дело выгорит.

Братья переглянулись. Видимо, сумма их устраивала.

Младший даже не сумел сдержать довольной ухмылки.

– Ну а бабки-то эти у тебя хоть есть? – по-простому спросил Молотобоец.

– А как же, – голос Родиона ничуть не изменился, выражение лица – тоже. – Поэтому сейчас мы закажем хорошей финской водки в двухлитровой банке и гуся по-итальянски.

Цельного. О'кей?

Ребята расцвели и не стали требовать от Волкова показать их долю сейчас. Дешевый пиаровский трюк, как всегда, сработал безупречно.

Родион сделал знак официанту. Предстоял тяжелый вечер. Сам он не собирался пить перед завтрашней акцией: алкоголь замедлял скорость реакции. О Грибовых же сыновьях Волков в этом отношении беспокоился мало, поскольку тем все равно предстояло сыграть при нем нехитрую роль пушечного мяса. К тому же Молотобоец мог, наверное, пить водку ведрами без особенного вреда для здоровья.