Я крепко задумался. Судя по всему, старик придумал для меня какое-то испытание и от того, как я его пройду, зависит... Что-то от этого зависит, не даром полковник Фолдер упомянул о преемнике. В том, что я слышал, говорилось, что легендарный наемник очень богат. О размерах его состояния ходили легенды. Легенды. Так что мне следовало хорошенько подумать, прежде чем давать какой-либо ответ. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Он проверяет, какой из меня может быть командир, или мои моральные ценности, или мое отношение к людям, или...

Я почувствовал, что окончательно запутался. Что бы я сделал на их месте? Не знаю. Втрое более сильный противник, тем более Кисы, великолепные бойцы, шансов выжить немного, наниматель послал, грубо говоря, подальше, да и достали их эти местные, наверное.

Чувствуя, что теряюсь, я взглянул на полковника. Он сидел прямой, как на плацу, пристально наблюдая за моими душевными метаниями. В уголках глаз его застыло выражение безмерной тоски, он заново переживал те события. Но такой взгляд ни о чем не говорил, он не отвечал прямо на поставленный вопрос, или я не мог этот ответ прочитать. Пауза затягивалась, становясь уже просто неприличной.

"Ну, что ты мне ответишь, сынок?" - старик напряженно ждал.

И тут я решился. Плевать мне на все, я не знаю, как поступил бы, сам окажись в этой ситуации, а поэтому не буду и гадать, отвечу прямо.

"Я не знаю полковник. Слишком сложная вводная. Не стану и гадать. Я понял, что вы меня испытываете, понял, что от этого зависит что-то важное, важное для меня, но врать не буду. Я не знаю".

Старик внезапно улыбнулся.

"Все правильно, сынок. Мы тоже не знали. Слишком тяжел такой выбор", он вздохнул. Слишком тяжел. Я просил Элейну улететь на нашем транспортном корабле, но она отказалась. Осталась... Мы остались тоже. Расчеты показали, что нас перехватят в космосе на разгонной траектории и мы предпочли умереть на поверхности, в бою, как мужчины, а не в тесных противоперегрузочных коконах. Так хоть обычно успеваешь отойти в мир иной с осознанием этого факта, а не мгновенно превращаешься в облачко раскаленной плазмы. В общем, когда с неба посыпались десантные катера Ррадов, мы были готовы. Не буду тебе описывать бои, ты их, наверное, и сам немало насмотрелся в жизни. Скажу только, что помощь успела почти вовремя. От нашего соединения, правда, почти ничего не осталось. Из двух с половиной тысяч человек уцелело чуть более сотни. Мы были вытеснены из столицы, потеряли космопорт, так что, когда на связь вышли прибывшие Федеральные силы, нам показалось, что это ангелы Господни трубят в свои небесные трубы. Федералы быстро выбили из системы корабли Ррадов, благо соотношение сил было в нашу пользу, затем выбросили десант на планету. Кисы сопротивлялись упорно, но надолго их не хватило. В общем, победили. Вот тут-то и начинается самое интересное. Отношение к нам изменилось в крайне неприятную сторону. Нас избегали, уклонялись от встреч, вежливо указывали на дверь. Они даже отказались принять в больницы наших раненных, мотивируя это тем, что их черная, агрессивная энергия убийц неприемлема и они не могут находиться рядом с местными больными. В итоге мы потеряли умершими от ран еще почти тридцать человек. Лазареты Федеральных крейсеров просто не были рассчитаны на такое количество раненых. Но хуже всего... Элейна. Я боялся, что она погибла, но нет. Слава Богу, она была жива. Я разыскал ее в полусотне километров от столицы, на маленькой ферме у родителей. Счастливый, готовый бросить службу ради нее. Боже, как я ее любил! Меня встретили холодно и отчужденно, она посмотрела так, как будто на мне стояло клеймо смерти, отшатнулась: "На тебе кровь, Кейт. Я не могу находиться рядом с запятнавшим себя кровью разумного. Уходи". Она повернулась и торопливо скрылась в доме. Из окон на меня враждебно таращилась ее семья. И я ушел. Мы получили деньги - за контракт, плюс компенсация и премия и через три дня убрались с этой проклятой планеты. Да, вот только совсем забыл добавить. Перед тем, как уехать от фермы Элейны, я, мучимый непереносимой внутренней болью, прокричал ей вслед:

"Да, мы варвары, способные убивать! Но убиваем то мы ради вашей же жизни". - и, видя, что она не реагирует, с болью прошептал,- "Но я все равно люблю тебя, Элейна..." И клянусь, на какую- то секунду мне показалось, что она плачет. Больше мы с ней не виделись. Через три года Ррады повторили свою попытку, но на этот раз на Шамбале не было отряда шальных наемников, способных своими телами заслонить их размеренную, неторопливую жизнь. Теперь там колония Ррадов, а ты и сам прекрасно знаешь, что они делают с мирными жителями".

Старик замолчал, потом шумно вдохнул воздух.

"Ну ладно, сынок, спасибо тебе, что выслушал старика. Молодежь ведь она нынче такая, опыт стариковский ей ни к чему, она свой добывает доблестно, граблями полбу, да не по разу. Эх, спасибо тебе и за пиво, мне пора. Засиделся я с тобой, а ведь сейчас в дорогу надо бы собираться". - он бросил что-то на стол. - "Держи, тебе это больше пригодиться. Он настроен на предъявителя. Ну все, прощай, Ричард. Мне пора".

Я подобрал со стола предмет. Кредитная карточка. Пангалактический банк. Реагируя на нажатие большого пальца, высветилась сумма, я ошеломленно присвистнул - пять с половиной миллионов Си-кредитов. Сумма вполне достаточная, чтобы купить штуки три неплохих крейсера и еще на дивизию полного состава останется. Я поднял голову, ища взглядом старого полковника. В баре его не было. Черт возьми, не мог же он раствориться в воздухе.

"Эй, любезный!"

Возле стола мгновенно материализовался бармен.

"Послушай, ты не видел, куда подевался тот высокий худой старик, с которым я пил пиво?"

"Простите, сэр, но вы весь вечер были один."

"Что ты несешь, я ясно все помню, он назвался Кейтом Фолдером и..."

Что-то в выражении лица бармена заставило меня остановится на полуслове.

"Ты его знаешь?"

"Да, конечно, он был нашим постоянным клиентом".

Я судорожно сглотнул слюну. Мне эта история все больше переставала нравиться.

"А почему собственно "был"?"

"Он не так давно умер, сэр".

Я почти вскочил на ноги, Видимо мой облик сейчас внушал определенные опасения, поскольку бармен быстренько отскочил на безопасное расстояние.

"Когда он умер?"

Бармен что то быстро посчитал в уме.

"Ну значит, через неделю Синди замуж вышла... ага, аккурат сорок дней прошло сэр. Сегодня. Что с вами, сэр?

Мир стремительно сужал свои измерения.

18.10.1998