- Так будет честно и справедливо, - немедленно отозвался Тим Мэллой. Обещаю. Итак, Сэм, ставлю доллар за то, что дождь прекратится через пять минут.

Сэм вяло принял пари, и они выложили свои заклады на стол. Через пять минут дождевые облака уже унесло неведомо куда. На синем небе светило солнце, непогоды как не бывало.

- Любопытно. - Тим Мэллой, чьи глаза округлились от удивления, заказал темного по новой. - Сэм, старина, ты ведь можешь грести деньги лопатой.

- Если бы, - печально вздохнул Сэм. - Вроде все хорошо: хочешь - дождь, хочешь - ясный день... Нужно только побиться об заклад, чтобы стало наоборот. Таково мое проклятие, Тим.

- Как это? - не понял Мэллой. - И кто же наложил его на тебя, Сэм Шэй?

Сэм склонился к приятелю и шепнул ему на ушко... Глаза Тима Мэллоя буквально полезли на лоб.

- Вдохни-ка поглубже, - сказал Сэм. - Принюхайся, Тим, и поймешь.

Тим Мэллой несколько раз глубоко вдохнул, и трепетное выражение легло на его лицо.

- Сера! - прошептал он. - Кремень и сера!

Сэм только кивнул и обратился к своему темному элю. Тим Мэллой положил руку на плечо страдальца.

- Сэм, - проговорил он дрогнувшим голосом, - а ты не слыхал, что некоторые люди готовы выложить приличную сумму, чтобы в нужный им день была приличная погода? Не слыхал о страховании против бурь, несчастных случаев, болезней, рождения близнецов и прочих несчастий? Страхование не пари, а бизнес... законный и доходный.

Сэм оторвался от кружки с темным, со стуком опустил ее на стол. На его лице появилось осмысленное выражение.

- Действительно, - проговорил он, сраженный внезапной мыслью. Действительно.

- Сэм, - пылко продолжал Тим Мэллой, - возьмем такой пример. На это воскресенье приходится парад Верных Сынов Святого Патрика. Предположим, Верные Сыны приходят к тебе и говорят: "Сэм, мы хотим застраховаться против дождя в нынешнее воскресенье. Вот двадцать долларов за страховку, и чтобы ни капли. Если дождь все-таки пойдет, выплатишь нам пятьсот. Но если день будет ясным, оставишь двадцатку себе". Затем ты приходишь ко мне и говоришь: "Тим, я хочу заключить с тобой пари. Ставлю доллар против доллара за то, что в воскресенье пойдет дождь". Я отвечаю: "Ладно, по рукам. Ставлю доллар против доллара, за то, что в воскресенье дождя не будет". И поскольку тебе суждено не выигрывать, дождя в воскресенье не будет. Ты берешь себе двадцать долларов от верных Сынов, и твой доход, Сэм, твой чистый доход, которого никто не назовет добытым в азартных играх, составит...

- Девятнадцать долларов! - Сэм был изрядно тронут. - Девятнадцать долларов, Тим, и без всяких пари. Говоришь, от желающих отбою не будет?

- Именно так, - отвечал Тим Мэллой. - И разве что-нибудь помешает тебе не исполнить всего, что они пожелают?.. Ведь тебя, так сказать, поддерживает невероятно могущественная фирма.

Сэм Шэй поднялся, в его глазах горел огонек.

- Тим, - проговорил он звонким голосом, - вот тебе двадцать долларов. Найми мне контору, а сверху пусть будет вывеска: "Сэм Шэй, страховой агент". Самыми крупными буквами. А вот еще доллар. Ставлю на то, что Шэннон не скажет мне "да", когда я приду к ней. Принимаешь пари?

- По рукам, Сэм, - согласился Тим Мэллой.

Некоторое время спустя Сэм Шэй уже стоял в гостиной Мэллоев, комнате просторной и респектабельной. Шэннон попыталась было захлопнуть перед ним дверь, но у нее ничего не вышло.

- Сэм Шэй, - воскликнула девушка, - видеть тебя не хочу!

- Этого не избежать, - с нежностью в голосе отвечал Сэм Шэй, поскольку я стою перед тобой.

- Тогда я закрою глаза! - выпалила Шэннон и зажмурилась.

- Считай, что сама напросилась, - отвечал Сэм и, шагнув ближе, поцеловал ее так, что глаза Шэннон просто распахнулись.

- Сэм Шэй, я...

- Держу пари на доллар, - перебил ее Сэм, - ты хочешь сказать, что теперь ненавидишь меня.

И действительно, Шэннон намеревалась произнести именно эти слова. Однако ее словно попутал бес.

- Вовсе нет! Я хотела сказать, что люблю тебя. - И девушка уставилась на Сэма, словно не веря собственным ушам.

- А тогда, моя дорогая Шэннон, - спросил у нее Сэм Шэй, - согласна ли ты снова взять мое кольцо и выйти за меня замуж? Готов поставить еще один доллар - ты хочешь сказать "нет".

Именно это самое слово и пыталась вымолвить Шэннон. Но бес, похоже, снова овладел ее языком.

- Ни в коем случае, - отвечала она к собственному испугу. - Я говорю "да". И обещаю выйти за тебя замуж.

Тут Сэм обнял и поцеловал ее крепче прежнего, так, что Шэннон разом позабыла обо всех причудах своего языка. Она убедила себя, что эти слова вырвались у нее под обаянием Сэма. Что касается последнего, он поступил весьма разумно, не став ничего уточнять - ни в тот миг, ни впоследствии.

Словом, они поженились, и страховая контора Сэма Шэя процветала превыше всяких надежд. Деньги текли буквально со всех сторон, а будучи человеком аккуратным, он поддерживал свои дела в идеальном порядке. Сэм побился об заклад с Тимом Мэллоем, своим младшим партнером, что им с Шэннон ни за что не дожить в добром здравии до девяноста девяти лет, Тим же в этом не сомневался. Подобным образом Сэм предложил пари на любую сумму за то, что они с Шэннон будут отчаянно несчастны. Тим держался противоположного мнения. Наконец, Сэм поспорил, что им не родить десятерых здоровых и крепких детей, шестерых мальчишек и четверых девчонок. Тим же поставил на то, что это у них получится.

Итак, грех приходит в упадок, поскольку Сэм Шэй процветает и крепко стоит на ногах. И если возле дома Шэев иногда припахивает дымком и серой от суеты захлопотавшихся демонов, домашние не обращают на это внимания... Даже Джон, самый младший из десяти юных отпрысков Сэма.