— Смотрится хорошо, — заметил Джейми. — Но как мы всё это скрепим?

— Бабиче, — ответил Эуэсин. — Но нам надо как-то просверлить отверстия в полозьях, а сверла-то нет.

После обеда мальчики долго ломали себе голову над тем, как же сделать эти отверстия, но ни до чего не додумались. Они попытались использовать лезвия маленьких складных ножиков, но твёрдое сырое дерево оказалось не по зубам таким инструментам. Наконец Джейми сдался и убрал бесполезный ножик.

— Постарайся изобрести что-нибудь другое, — сказал он Эуэсину, — пока я буду готовить ужин.

Огонь в очаге весело трещал, когда Джейми наклонился за старой сковородкой. Сковородка лежала близко от огня, и её ручка, сделанная из куска проволоки, была горячей. Продолжая думать о санях, Джейми рассеянно взялся за эту ручку… В следующий миг он запрыгал по хижине, завывая от боли.

Вдруг он прекратил свои дикие скачки и уставился на сковородку, а лицо его выразило удивление и радость.

— Нашёл! — завопил он. — Эта ручка из старой проволоки! Раскалим её докрасна и будем прожигать отверстия!

Эуэсин посмотрел на друга с нескрываемым восхищением.

— Это, пожалуй, подойдёт, — сказал он. — Давай попробуем.

Мысль действительно оказалась удачной, но на то, чтобы прожечь в полозьях парные дырки под поперечины, ушло много времени. Было уже далеко за полночь, когда, работая при свете очага, мальчики наконец надёжно закрепили поперечины мокрыми сыромятными ремешками из оленьей кожи.

— Недурно, — сказал Джейми. — К утру эта кожа высохнет и соединения станут прочными. Пошли спать. Завтра испытаем нашу новую одежду, а заодно и сани.

На следующий день друзья вынесли новые сани на бодряще-холодный утренний воздух. Эуэсин привязал к передку саней две буксирные лямки, а Джейми за это время упаковал кое-что из лагерного снаряжения и спальные мешки. Теперь, когда зима вступила в свои права, было неразумно удаляться от хижины на большие расстояния налегке, забывая о том, что стоит внезапно налететь бурану, и придётся заночевать под открытым небом. Наконец два друга надели лямки на плечи, напряглись и потянули. С равным успехом они могли бы попытаться сдвинуть с места солидную глыбу свинца!..

Джейми был очень огорчён, но Эуэсин сохранил невозмутимость.

— Я совсем забыл, — сказал он. — Чипеуэи льют на полозья воду и дают ей замёрзнуть. Тогда на полозьях получается ледяная поверхность, которая легко скользит. Обожди минутку…

Он сбегал за ведром с водой и, набирая воду в рот, несколько раз сбрызнул ею нижнюю поверхность полозьев, где она почти сразу замёрзла. Потом Эуэсин сделал поверхность ещё более гладкой, пройдясь по ней своим ножом как скребком.

— Давай-ка попробуем теперь, — предложил он.

На этот раз сани пошли так легко, что стоило их стронуть с места, как ощущение нагрузки на плечи почти исчезало.

Мальчики радостно двинулись в путь. Они шагали по долине, а белые клубы пара от их дыхания окутывали капюшоны новых парок.

Когда друзья вышли из-за укрытия холмов на равнину, навстречу им рванулся сильный северный ветер, но они повернулись к нему спиной, и по плотному снегу сани заскользили — словно полетели — к Лагерю Каменного Иглу.

Достигнув «оленьей ограды», обнаружили, что каменные столбы полностью исчезли под сугробами. О том, где находятся кладовые с мясом, можно было судить только по оленьим рогам, которыми Эуэсин предусмотрительно украсил вершину каждой груды камней.

Каменное иглу также полностью занесло снегом, и мальчикам пришлось топором прорубать себе путь к входу в него. Джейми заполз внутрь строения и с облегчением убедился, что и продовольствие, и шкуры в целости и сохранности. Никакие росомахи тут не побывали. Эуэсин всё-таки обошёл несколько ближайших кладовых с мясом и обнаружил, что одна кладовая разрушена.

— Пойди и взгляни, — сказал он Джейми. — Ты поймёшь, почему я так настаивал на том, чтобы прикрыть мясо грудами камней.

В кладовой Джейми с удивлением обнаружил, что смёрзшиеся валуны весом фунтов по пятьдесят были сдвинуты с места и их даже откатили в сторону. Росомахи потрудились основательно. То, чего они не съели, было оставлено на съедение лисам и волкам, и, если не считать нескольких косточек, от запаса мяса не осталось и следа.

— К счастью, они разгромили только одну кладовую, — заметил Эуэсин. — Но нам всё-таки лучше бы доставить всё мясо в хижину, где мы сможем его охранять.

Друзья решили наскоро перекусить, загрузить сани и отправиться обратно. Предстояла работа не из лёгких: доставить в хижину всё продовольствие и прочие припасы.

— На это уйдёт не менее недели чертовски напряжённого труда, — проговорил Джейми уныло и добавил мечтательно: — Вот была бы у нас собачья упряжка…

Но всё-таки им было чему порадоваться. Несмотря на холодный ветер и отсутствие костра, они не мёрзли. Новая одежда оказалась намного лучше, чем они смели надеяться; правда, сшитые наспех самодельные перчатки, о которых Эуэсин позаботился в самый последний момент, были такими неуклюжими, что их снимали, когда приходилось действовать пальцами.

Поев холодного пеммикана, Джейми пошёл в обход остальных кладовых-тайников, а Эуэсин начал грузить сани. От неожиданного крика Джейми мальчик-индеец вздрогнул.

— Сюда, скорее! — кричал Джейми, стоя у одной из самых удалённых кладовых. — Прихвати винтовку!

Эуэсин помчался к другу. Джейми стоял возле кладовой, расположенной в ложбинке, и снег, который туда нанесло, был ещё достаточно рыхлым, чтобы на нём могли отпечататься следы. Около рогов, отметивших кладовую, шло неправильной формы кольцо странных вмятин в снегу. Когда Эуэсин посмотрел на следы, у него по спине побежали мурашки.

Отпечатки были диаметром более фута, совершенно круглой формы, на расстоянии трёх футов один от другого. Казалось, что их сделали дном маленького бочонка.

— Откуда же всё-таки могли взяться эти вмятины? — прошептал Джейми, ощутив спиной холодок страха.

Эуэсин помедлил с ответом.

— Мне известны только два существа, оставляющие такие следы, — сказал он тонким, испуганным голосом, — и я не хочу повстречаться ни с одним из них! Это либо следы гигантского тундрового медведя-гризли, либо, что не легче, отпечатки эскимосских снегоступов.

Оба мальчика тревожно посмотрели вокруг. Куда ни погляди, во все стороны протянулась унылая белая равнина, и на всём этом бескрайнем пространстве ничто не двигалось. Тем не менее Эуэсин снял винтовку с предохранителя и держал палец на спусковом крючке.

— Это, наверно, медведь, — предположил Джейми.

— Может быть, — согласился Эуэсин. — Чипеуэи много рассказывали о тундровом гризли; он — подлое существо. Встреча с ним не сулит ничего хорошего. Я никогда не слыхал о том, чтобы его убили, и всего нескольким чипеуэям довелось увидеть его. — Мальчик поёжился, но не от холода. — В любом случае нам не стоит оставаться тут на ночь. Давай погрузимся и двинемся домой…

Через несколько минут они уже тащили сани на север со всей поспешностью, на какую только были способны.