Январь наступил. Морозы стоят лютые. В домах деревянных стены трещат. Дым из труб столбом в воздухе застывает. Птицы - воробьи, галки - и те попрятались. По реке длинной вереницей сани едут - крестьяне сено везут, пар от лошадей так и валит. Тихо вокруг, одни полозья скрипят, да вода на мельнице бурлит, не умолкая, - ревет, гудит, пенится, колеса мельничные вертит.

А внизу под плотиной, глубоко-преглубоко, на дне речном сом усатый живет - большущий, жирный…

Длины в нем четыре аршина. Голова у сома большая, плоская, хвост тоже плоский, широкий. Пасть разинет - зубы видны в два ряда - острые, крепкие, как у акулы, а над пастью два уса черных, длинных в воде колышатся, снизу еще четыре усика поменьше.

Вырыл себе сом в песке яму глубокую, зарылся в нее, лежит на брюхе, спит.

Ничего сому не видно, не слышно. Вода над ним в три сажени вышиной. Тепло сому. Нет ему дела до того, что наверху на земле люди от холода в тулупы кутаются, да ногами притоптывают.

Отъелся он за лето. Спи теперь, сом усатый, до весны,

Лишь только начало солнце землю пригревать, и сошел с реки лед - сом проснулся.

Отощал он за зиму. Вылез сом из ямы, как плеснул хвостом, так целую волну погнал, задвигал плавниками, стал на поверхность реки подниматься.

Жарко пригревает солнце.

Плеснул сом хвостом еще раз, перевернулся вверх серым своим брюхом, выплыл над водой, показался людям, опять вглубь ушел.

А в реке рыбы, видимо-невидимо. Изголодался сом. Видит, плывет на него целая стая окуньков молодых.

Хороша добыча!

Разинул сом пасть зубастую, погнался за стаей, в самую середину. Да уж больно толст сом, неповоротлив, прожора!

Разбежались от него рыбки в разные стороны. Только две рыбешки не успели удрать и достались сому на завтрак.

Поплыл сом дальше за новой добычей.

На хитрость пустился.

Забрался сом под самый берег, там, где водоросли зеленые всю воду заполнили, залег в тину, разинул пасть, лежит - не шевелится.

Вот плывет мимо него еще целая стая рыбешек; веселятся рыбки, червячков хватают, друг с другом играют, кувыркаются, весне и теплу радуются.

Не замечают рыбки сома, больно уж похож он на водяную корягу - тела не видно, а голова облепилась тиной и рыжеватыми водорослями.

Около самой пасти плывут веселые рыбешки.

Тут-то и показал себя сом!

Как начал в себя воду втягивать - закружились рыбки, забили хвостами и плавниками,, завертелись в сильном водовороте, опомниться не успели как влетели вместе с потоком воды к сому в пасть - прямо на острые зубы.

Досыта наелся сом.

Наелся и опять к себе в яму ушел под плотину - отдыхать после обеда.

Идут дни за днями.

С каждым днем все жарче.

Сому в реке раздолье. Много всякой рыбы перехватал. Да не одной только рыбы!

Услышит иной раз, что в камышах лягушка поет - тихо, тихо подкрадется сом к певунье. А квакушка, своим делом занята: сидит себе на листочке, заливается и вдруг… вместе с листочком очутится в пасти у сома.

А в другой раз заляжет обжора где-нибудь под корягой так, чтоб его не видно было, одни усы выставит, тихонько ими пошевеливает.

Подплывает к коряге неосторожная рыбка, видит черный - жгутик мотается: червячок, должно быть.

Налетит лакомка на вкусную добычу. Хвать!

А сом, как разинет пасть - ха… прощай рыбка!

Иногда сом пускался в дальние плавания, когда на целый день, а иногда и на два, в поисках добычи.

Бывали случаи, жирный кусок попадался - утенок, гусенок или крупная рыба, а иногда целый день приходилось плавать сому с пустым желудком.

Ничем сои не брезговал: падаль всякую хватал, тряпки» а один раз у крестьянской девочки А кульки чуть рубашку из рук не вырвал.

Полоскала Акулька в реке белье. Вошла глубоко в воду.

«Нагнулась этак я, - рассказывала она. после ребятам, - полощу рубашку, вдруг кто-то из-под низу как дернет ее… Думала, кто из ребятишек озорничает, а уж потом вижу, рыбища громадная неподалеку плеснула и ушла. Хорошо, что рубашку не упустило, да сама не свалилась…»

После таких долгих странствий сом возвращался обратно.

Плывет сом но середине реки» высунет голову на поверхность, дремлет, чуть плавниками подрагивает.

Издали посмотришь - подумаешь, чурбан плывет.

А это усталый путешественник возвращается к себе домой под плотину.

Спокойно сому в глубокой яме.

Никто его не тревожит и ничем его из такой глубины не выловить.

На берегу реки, где жил сом, неподалеку от мельницы, стоит группа зданий: дома кирпичные, сараи, железом крытые» амбары, конюшни. В конюшне ржут лошади, в сараях блеют овцы, хрюкают свиньи, а из кузницы дым черным столбом валит и звенит тяжелый молот по наковальне. Это Советское Хозяйство. Живет там много рабочих и служащих, живут там дети: Коля, Миша, Лиза и Галя.

Дети то и дело бегают на птичий двор смотреть утят. Каждый день вылупляются новые.

Их уже целых сорок штук. Не нарадуется на них птичница Федосья,

Когда утята немного подросли, их стали выпускать на реку.

Весело было смотреть, как барахтаются в воде желтые пушистые шарики.

Но скоро началась беда.

Как-то раз к вечеру Федосья не досчиталась самого большого хорошего утенка. Думали-гадали - что с ним могло приключиться. По камышам искали. Не нашли. А на следующий день исчезло еще два утенка, и через день гусенок. Понять не могут, в чем дело.

- Что за напасть такая, никогда еще этого не бывало, - говорит Федосья, чуть не плача.

Один раз дети только что отобедали, собрались в лес за ягодами. Вдруг на крыльцо выбежал мельников сын Илюшка.

- И что я видал, ребята! - кричит он товарищам.

- Что, что? - обступили Илюшку дети.

- Чудище водяное!

- Какое чудище?

- Купаться мы пошли с ребятами у запруды. Только в воду залезли, глядь - от нас недалече как бултыхнется большое черное что-то, как бревно. Так все и ахнули. Живо выскочили. Напужались! После уж и смеху было! А оно ушло. Больше не вылезало.

- А ведь это, ребята, сом! - сказал стоявший неподалеку кузнец Никита. - Никто другой! Он наших утят и таскает. Здоровая ведь рыбища. Надо заведующему сказать, чтобы распорядился сети на него поставить.

На следующий день поставили сети, но хитрый сом все не попадался, а утята пропадали один за другим. К вечеру в Совхоз приехал одиннадцатилетний школьник Ваня в гости к дяде своему на целый месяц. Дети тотчас же рассказали ему про сома.

- Какой такой сом? - недоверчиво спросил Ваня.

- Рыба такая большая, пребольшая, - объяснил Коля и даже руками развел, - в роде акулы.

- Ну, уж и акула, - презрительно заметил Ваня, - просто так - рыба как рыба.

- Нет, он, правда, большой, очень, очень большой, - захлебываясь, рассказывает Лиза. - Его Нюша-скотница тоже видела. «Большой, толстый, чисто, - говорит, -свинья».

Дети расхохотались.

- Она Матрешку свою купаться больше не пускает. - продолжает Лиза, - ведь сом маленьких ребят утаскивает.

Ваня встал и насмешливо свистнул.

- Ври больше! Матреше, небось, лет семь будет. Что ж, он ее проглотит, по-твоему, как утенка? ..

- Конечно, не проглотит. - горячится Лиза, - а затащить может. Схватит за ногу и затащит вглубь…