Журналист оказался подтянутым, спортивного вида молодым человеком в пиджаке, надетом поверх черной толстовки, и в джинсах. Так выглядел Том Круз в одном из своих ранних фильмов. Без лишних разговоров парень представился Иваном Сорокиным, сел за стол и вынул блокнот. -Я слушаю вас, господа. -Ваня, - сказал Кирилл. - В первую очередь я хочу выяснить, кем заказана эта статья, и вообще, откуда ветер дует. У меня есть свои догадки, потому что дело к тому и шло, но теперь мне нужно знать наверняка. Иван сделал какую-то короткую пометку на чистой странице блокнота. -Дальше. -Подумай, как это можно нейтрализовать. Если появится шумиха в прессе, нужно будет срочно готовить опровержение. И не просто опровержение. Я не хочу, чтобы это выглядело как оправдание, поэтому надо сделать что-то очень сильно убойное. Смогёшь? Иван, не отрываясь от своих записей, улыбнулся одними губами и кивнул. Закончив писать, он поднял голову. -У меня вопрос. -Говори. -Водка действительно на говно похожая? Кирилл, не обращая внимания на новую вспышку гнева своего технолога, терпеливо пояснил: -Ваня, эту статью я увидел сегодня в местном киоске "Роспечати". То, что в ней написано, для меня является новостью, а уж для товарища Клюева (технолог в этот момент громко чихнул) это вообще шок. В последние несколько месяцев объем отгрузок у нас вырос на пятнадцать процентов. Покупатели - со всего округа. Чтобы кто-то, выпив нашу "Степную" или "Генерала", отбросил копыта или остался трезвым, я не припомню. Да ты и сам можешь попробовать. -Обязательно, - улыбнулся Иван, - но только после того, как я что-нибудь выясню. -О'кей. Сколько тебе нужно времени и средств? -С деньгами потом. - Иван закрыл блокнот, сунул его во внутренний карман пиджака и поднялся. - Сейчас мне нужно к себе. Встретимся в гостиничном ресторане через... через полтора часа. На том и порешили. Кирилл отвез его в гостиницу, а сам поехал по делам. За полтора часа он успел объехать все свои объекты, осмотреть цеха, склады и переговорить с персоналом. Задание перед ними было поставлено жесткое: за двое суток привести в порядок территорию завода, документацию и уволить алкоголиков. С последним обещали разобраться особо. В оговоренное время Кирилл и молодой журналист сидели в гостиничном ресторане. Обухов заказал графин водки "Степной" собственного завода, и когда принесли закуски, Иван уже успел пропустить пару стопок. -Нормальная водка, легкая, - резюмировал он. -Спасибо, друг. Я уже выяснил, что никакого изъятия нашей продукции из торговой сети не было. Под горячую лавочку попала какая-то паленка из Башкирии. Ты узнал, кто с нами забавляется? Иван бросил в рот пару вилок салата, тщательно прожевал и только потом приступил к отчету. -Значит, так. Статья написана одной моей знакомой - к слову сказать, бывшей любовницей - Наташкой Степановой. Заказчик ей особо не представлялся, но мы узнали, что он парится в бане с одним из больших засранцев. -С которым из них? Иван сделал театральную паузу, щелкнул губами. -С Лесневским. Кирилл грустно покачал головой. -Твою мать. Я так и знал. -Это совпадает с вашими идеями? -К сожалению. - Обухов сунул в зубы сигарету. - Видишь ли, несколько лет назад собрание акционеров вытолкнуло из своего состава одного проходимца и продало его долю мне. Большую долю. Мы долго судились, но доказали, что продажа прошла на законных основаниях. Проходимец сел. До некоторых пор о нем ничего не было слышно, а совсем недавно я узнал, что они с Лесневским старые кореша. Иван кивнул и поднял свою рюмку. Кирилл угрюмо последовал за ним. Закусив кусочком шашлыка, молодой журналист как бы между делом заметил: -Надеюсь, вы слышали, что Лесневский прикупает пакетик акций самого крупного алкогольного производителя нашей области? -Слышал, но сомневался. -И напрасно. Ставлю последние штаны, что он его купит, а потом начнется самое интересное. На рынке места нет, местные производители не знают, куда продукцию девать, потому что разные "Бесланы" с "Семеновками" лезут черт знает откуда со своим демпингом. -Ясное дело, - процедил Кирилл. - Мой цех подпадает под категорию чужаков. Я знал, что когда-нибудь споткнусь об этот камень. -Угу. Лесневский будет защищать свои вложения, и я даю штуку баксов, что союзников у него найдется немало. Вас ожидает информационная война, за которой сразу последует торговая. Не исключено, что в скором времени на областном уровне появится какое-нибудь интересное постановление, и обложат вас акцизами по самое не могу. -Кишка тонка... Иван усмехнулся, и, растянувшись в кресле, поинтересовался: -Что будем делать? -Готовиться к войне, - сказал Кирилл. - Я принесу тебе чемодан документов, внимательно изучишь, подумаешь, что можно сделать. Для начала ответим на статью.

-А потом? -Потом будем рвать пасть. Кирилл налил еще водки.

Зеркал в этой комнате было много. Как бы ни уворачивалась Лариса, куда бы ни прятала свой напряженный и почти испуганный взгляд, она постоянно встречалась с ним в одном из гигантских зеркал танцевального класса. Танцоры отдыхали. Три пары - парни и девушки - сидели на полу, потягивали газировку и старались говорить тихо. Руководительница сегодня была не в духе, поэтому ее лучше не раздражать. На самом деле Лариса сегодня никак не могла сосредоточиться на работе. Она гоняла одну и ту же фонограмму, отрабатывала с танцорами одни и те же движения, якобы для четкости, но подспудно она чувствовала, что весь вечер просто валяет дурака. От таких репетиций пользы бывает немного, к тому же есть еще и зарплата, которую нужно оправдывать. Никому нет никакого дела до того, что случилось и как тебя сейчас ломает. Пришла - работай. Но Ларисе сегодня не работалось. Память то и дело возвращала ей сегодняшнее утро, точнее - сцену у входной двери. Дружок Игоря приходил разузнать, где его жена и что у нее на уме, готова ли встречать любимого мужа из долгой командировки. А ведь она почти забыла о его существовании, почти выбросила из головы, как неприятное сновидение. -Ларис, - подал голос один из танцоров, - мы готовы. Она отвернулась от зеркала, посмотрела на своих подопечных. -Отдохнули? -Ага. -Тогда подъем и погнали по новой! Ребята поднялись, вышли на середину класса. Лариса подошла к музыкальному центру, запустила компакт-диск. Прежде чем нажать на кнопку "play", поглядела на танцоров. -Если не получится на этот раз, я снимаю танец с программы. Из стоваттных колонок, расставленных по углам, ухнуло многоголосие "Кар-мэн". Это была "Чао, бамбино". Лариса уселась на пол, сложила руки на коленях. Ей нравился этот танец, но уже вторую неделю они не могли довести его до ума. Что-то все время летело к чертям. Может, не в танце дело? Пару минут Лариса автоматически отстукивала ритм, созерцая мелькание пестрых гимнастических костюмов. Потом устало опустила голову. Нет, опять не идет... Когда песня закончилась, Лариса боковым зрением заметила какое-то шевеление у дверей. Она обернулась. -Вадим, ты?! -Привет. - Он махнул рукой, медленно продвигаясь вглубь класса. Он как всегда смущался. - Я не помешал? -Конечно, нет! Проходи. Она поднялась, направилась ему навстречу, и танцоры снова получили возможность отдохнуть и переброситься парой анекдотов. -Ты какими судьбами здесь? -Я шел мимо, - ответил Вадим. -Знаю я твои "мимо"! - улыбнулась Лариса. - Что-то случилось? -Нет, если не считать, что мне захотелось тебя увидеть. Я правда не мешаю? Несмотря на свое настроение, Лариса обнаружила внутри себя даже способность умиляться. -Да я же сказала, что нет. Я закончила. - Она обратилась к своим подопечным: Ребята, на сегодня все. Встречаемся здесь послезавтра, за час до выезда на концерт. Танцоры не возражали. Лариса собрала компакт-диски, накинула на плечи кофточку и увела Вадима за собой. Они миновали два лестничных пролета, прошли по третьему этажу и уперлись в маленькую комнатку в самом конце коридора. -Это моя клеточка, - сказала Лариса, вставляя в замочную скважину маленький серебристый ключ. - Здесь я прячусь от директора и от рассерженных родителей. -А родители бывают сердитыми? -Бывают. Когда я забираю своих орлов и уматываю на какой-нибудь концерт. Понимаешь, при этом иногда приходится отменять занятия с малышами, вот их родители и визжат. "За что мы деньги платим!" и тому подобное... Вообще-то, я давно хочу отказаться от малышей и заниматься только профессиональной подготовкой. Так больше пользы. Они вошли в комнатку. Размером она была не больше кухни в обычном многоэтажном жилом доме. Окно выходило на площадку перед крыльцом дворца культуры, возле окна располагался столик, рядом - шкафчик с двумя дверцами, а возле противоположной стены нашел свое, вероятно, последнее пристанище зеленый диван с ободранными подлокотниками. -Любишь комфорт, - пошутил Вадим, разглядывая плакаты на стенах: Бритни Спирс, Фил Коллинз, Джек Николсон, балет "Тодес" чуть ли не в полном составе, множество других людей различной степени известности. -Это девчонки мои увлекаются, - пояснила Лариса, усаживаясь на диван. - А что до комфорта, так мне хватает. Блуждающий взгляд Вадима наткнулся на небольшой плакат в углу, почти возле окна. На нем Лариса в довольно сексуальном костюме обнимала за плечи какого-то высокого паренька, а он держал ее за талию. Из-за их плеч выглядывала еще одна симпатичная пара. Надпись внизу плаката гласила, что это - шоу-балет "Фокус" с новой программой "Лайка". -Дурацкая афиша, - сказала Лариса. - Мы сделали несколько снимков, но этот оказался самым удачным. Надо будет переснять. -По-моему, неплохо. -Программа все равно устарела. - Лариса взяла со столика пепельницу, положила ее на колени. - У тебя не будет зажигалки? Вадим присел рядом. Они оба закурили и умолкли. Лариса долго смотрела на стену, не замечая, как маленькие хлопья табачного пепла падают на колени. -Колготки спалишь, - заметил Вадим. -Куплю новые, - отмахнулась девушка. - Который час? -Половина шестого. -Максимку из садика пора забирать. Снова пауза. Вадим аккуратно вытянул руку и положил ее на плечо девушки. Лариса с благодарностью прильнула к нему. Едва ли Вадим осознавал, насколько был нужен ей сейчас. -Я не помешаю, если пойду с тобой? - спросил он. Она подняла к нему лицо, ответила движением ресниц - утвердительно. Вадим не удержался, нежно поцеловал ее в губы. -Вадик, - прошептала Лариса, - хороший мой... Сигареты с пепельницей были отложены в сторону. Диван недовольно заскрипел, когда молодые люди повалились на него, сцепившись в крепких объятиях. Еще секунда - и они могли бы согрешить снова, но Вадим вдруг остановился. Его рука застыла на вырезе костюма в ложбинке между грудями. -Лариса, у тебя какие-то неприятности? Она не стала ничего отрицать, но и не отказывалась от его ласк. -Приятностей мало, Вадик. Я тебе как-нибудь потом расскажу, ладно? -Угу. -Я хочу, чтобы ты со мной побыл сегодня. Ты сможешь? -Смогу. Только... - Он вспомнил, что у него сегодня ответственный вечер. Как назло, именно сегодня. - Я тебя оставлю часиков в восемь. Мне надо ехать на "Пилот", записывать ролики. -Хорошо. Они еще раз поцеловались и поднялись с дивана. -Мне надо переодеться, - сказала Лариса. -Разумеется. - Вадим направился к двери, чтобы оставить ее одну. К своему удивлению, он услышал за спиной странный смех. -Да нет, Вадик, - воскликнула Лариса, - я не к тому, чтобы ты вышел. Он покраснел. Конечно, только такой чурбан или какой-нибудь сопливый мальчишка может стесняться обнаженной женщины, вместе с которой недавно загубил четыре презерватива. Вадим остался стоять у двери, пытаясь скрыть свой интерес к процессу переодевания, но он мог бы и не напрягаться - Лариса на него не смотрела. Она быстро скинула с себя тренировочный костюм и, оставшись в одних трусиках, принялась расправлять помятые брюки. -Познакомишься с моим сынулей, - говорила она. - Симка у меня очень сурьезный парень, с характером. Так что ты будь готов. -Я люблю детей, - брякнул Вадим, - и они меня тоже. -Это хорошо. На сборы ушло минут пять. Принарядившись и припудрившись, Лариса вывела своего друга в коридор и закрыла кабинет. -Надеюсь, сегодня меня больше никто не будет беспокоить, - молвила она с улыбкой. Им пришлось долго стоять на остановке, дожидаясь троллейбуса. Когда тот все же подкатил, они с трудом втиснулись в салон. Лариса всю дорогу висела на Вадиме, временами утыкаясь носом ему в грудь, а он старательно отталкивал от нее теток с большими сумками и пышущих перегаром мужиков. Троллейбус два раза застревал в пробке, и в результате молодые люди добрались до детского сада уже после его закрытия. Всех детей разобрали. Максимка в одиночестве сидел на лавочке возле качелей и водил палочкой на песке, рисуя какие-то замысловатые знаки. Увидев маму, он сначала обрадовался, вскочил со скамейки, но, бросив взгляд на стоящего рядом с ней незнакомого дядю, нахмурился. -Симка, пойдем! Мальчишка не тронулся с места. Воспитательница, дородная женщина лет сорока, сидящая на другой лавочке, пыталась его подбодрить: -Максим, ты разве домой не хочешь? Я вот хочу, а ты? -Я тоже, - буркнул тот. Лариса подошла к нему, взяла за плечи. Началась стандартная процедура "сдачи-приемки любимого чада": осмотр носа на предмет обнаружения зеленых человечков, обтирание губ платочком, отряхивание коленок. Все это время Максим не сводил почти враждебного взгляда с незнакомого дяди. -Привет, - решился начать разговор дядя. - Как дела, малыш? Тот молчал. -Это дядя Вадим, - вмешалась мама. - Поздоровайся с ним. Максим автоматически протянул руку ладонью вверх, но ничего не сказал. Пока мама теребила его за уши и расчесывала волосы, он смотрел на свои таинственные знаки на песке и что-то беззвучно шептал. -Что ты там поешь? - спросила Лариса. - Спой нам. Ну, какую песню вы сегодня разучивали? -Про ежиков, - сообщил наконец мальчик, отворачиваясь в сторону. С мамой он еще соглашался говорить, но вот этот дядя... Чего он так вылупился? -Ладно, споешь мне про ежиков дома. Лариса взяла его за руку и, попрощавшись с воспитательницей, повела его к выходу. Вадим поплелся позади. Городским транспортом на этот раз не воспользовались. Троица шла по широкому тротуару, вымощенному плиткой. Справа по зеленому газону бегали карапузы с мячиками, на скамейках со свежими газетами сидели папы. Максимка неоднократно порывался улизнуть на этот газон, но его хватало только на длину материнской руки. -Пусти ты его, пусть побегает, - посоветовал Вадим. Лариса не ответила. Она хотела побыстрее очутиться дома, за большими и надежными дверями. Она хотела уже всем сердцем, чтобы Вадим остался с ней на всю ночь... а может быть, и навсегда, чтобы он спас ее от надвигающейся депрессии и защитил их с мальчишкой от посягательств чужого человека. Плохого человека. Она посмотрела на своего кавалера. Да, не высок, не мускулист, излишне робок, но... -Ларик, отпусти его, пусть побегает. Вадим улыбнулся. Она отпустила руку мальчика с легкостью. -Вот и умница. Они поравнялись с уличным кафе, спрятавшимся под огромным зонтом. К счастью, некоторые столики были свободны. -Тебе что-нибудь купить? Лариса промолчала, просто кивнула. Она смотрела на парня и не могла найти слов, чтобы возразить. Да она и не собиралась. -Что ты будешь пить? Лариса снова лишь пожала плечами. -Пиво, колу? Она кивнула. -А Максиму сок можно? Молчаливый кивок. -Хорошо. Мальчишка в этот момент подбежал к маме, чтобы что-то сказать. Он подергал ее за руку, не решаясь заговорить в присутствии странного незнакомого дяди, но она не отреагировала. Она будто пребывала в трансе или просто думала о своем. Ей очень нравился этот молодой человек. Очень. Если это не любовь, то она не знала, как еще можно это назвать. Стоя на тротуаре, глядя на него, такого забавного, одетого в потрепанные джинсы и белую просвечивающую безрукавку, она чувствовала, что ее к нему тянет, как бесхозный болтик к сильному магниту. Дурацкое сравнение, еще более дурацкое, чем афиша во дворце культуры... Да, к черту, какая разница! Вадим между тем присел на корточки перед малышом. Максимка слегка отстранился и вперил в него недоверчивый взгляд. -Сима, соку хочешь? Он кивнул - точь-в-точь как его мама. Они оба теперь отвечали ему только движением головы. -Какой ты любишь? Яблочный годится? Кивок. -Ну, тогда пойдемте. Они подошли к прилавку. Вадим заказал две бутылки колы, маленький пакет сока и три эскимо. -Сорок два пятьдесят, - сказала продавщица. -Хорошо. Он полез в задний карман. Мама и сын глядели на него снизу вверх и облизывались. Максимка предвкушал халявный сок - "А все-таки дядя не так плох, по-моему!" - Лариса же грезила несколько другими вещами, о которых обычно детям не докладывают. Когда бумажник был извлечен на свет и открыт, по лицу Вадима неожиданно пробежала тень. -Черт, - еле слышно пробормотал он, но Лариса его услышала. Вадим сунул пальцы внутрь, пошелестел купюрами. -Не хватает? Не переживай, я добавлю. - Лариса полезла в свою сумочку. -Нет, все в порядке, - отрезал Вадим. Продавщица уже выставила на прилавок заказанную партию товара. Бутылки соблазнительно сверкали капельками влаги. -Одну секунду, - сказал Вадим, видя нетерпение продавщицы. - Лариса, возьми Симку и садитесь, а я сейчас подойду. Лариса послушно исполнила просьбу. Вместе с сыном они заняли самый дальний столик, как раз возле газона с играющими детьми. Лариса уселась на пластмассовый стул и наблюдала за тем, что происходило у прилавка. Вадим нагнулся к продавщице, принялся что-то нашептывать. Та сначала скорчила забавную физиономию, потом смущенно улыбнулась и кивнула. Вадим тут же забрал покупки и присоединился к своей компании. -Что ты ей наговорил? - поинтересовалась Лариса. - Свидание назначил? -Да нет, ничего особенного. -Я заметила, что ты ей так и не заплатил. Вадим предпочел не отвечать. Он выставил угощения на столик, сам открыл упаковку сока и протянул ее мальчику. -Держи. -Спасибо, - сказал Максим. -Так все-таки, - не унималась Лариса. - Снимаешь барышень по вечерам, негодник? -Я этим не занимаюсь. Я просто сказал ей, что занесу деньги вечером, перед закрытием. Лариса удивленно вскинула брови, но Вадим больше не обращался к этой теме. Он открывал бутылки и все время подмигивал мальчику.