— Ай да Полиномов! Ай да сукин сын! — приговариваю я, с удовольствием разминая наливающиеся радостью мышцы. Сколько у меня в запасе времени? Двое суток с хвостиком. Но, кажется, появился шанс отрапортовать об успешном выполнении задания часов на десять раньше срока.

Когда мои подчиненные, вежливо постучав, заходят в номер, я уже готов четко сформулировать задачи и даже конкретные методы их решения. Юрик коротко кивает: мол, все понятно, а Гриша, как обычно, проявляет любознательность:

— Кто запустил эту паразитную программу — известно? Невыявленная технокрыса опаснее любого порожденного им вируса.

— Злоумышленника мы выявим сегодня ночью, — самонадеянно обещаю я.

Гриша и Юрик смотрят на меня, словно два Ватсона на Шерлока Холмса.

Вот так-то, мальчики. Учитесь работать профессионально. Кажется, скоро еще одной легендой обо мне станет больше. Что значит умелое использование недоступной подчиненным информации! Так вот и рождаются пророки.

Раздается резкий телефонный звонок, и мы все вздрагиваем. Гриша подозрительно щурит покрасневшие от недосыпания глаза.

— Примите весьма срочное сообщение, — слышу я мелодичный голос Танечки.

— Сейчас… минутку… — отвечаю я, лихорадочно включая «Спутник». И, как уличный регулировщик, делаю отмашку в сторону двери: ребята, вы свободны. Я вовсе не хочу посвящать вас в свои маленькие тайны.

Через десять минут на дисплее высвечивается расшифрованное сообщение:

«Ведущему инспектору Полиномову. Степень срочности: первая. Степень сложности: пятая.

Представленные вами последовательности чисел представляют собой кубы и квадраты чисел соответственно от 4 до 24 и от 4 до 33, записанные в обратном порядке. Никакой другой полезной информации они, по всей видимости, не несут. Сообщаю вам на всякий случай последовательность четвертых степеней чисел от 4 до 33, записанных в обратном порядке: 12.56.81… Кривопалов.»

Несколько секунд я смотрю на дурацкие цифры, не понимая, для чего они. Я ведь и сам мог бы их подучить — даже с помощью «петушка» — в течение каких-нибудь двух минут. Наконец, до меня доходит, в чем дело: это они так шутят. Идиоты! Вас бы на мое место! Хотя, конечно, мог бы и сам догадаться. Все логично: сценарий, по которому дракон покидает свое логово, нигде не надо записывать, и даже не обязательно нужно запоминать. И в то же время ключ к построению сценария не так просто разгадать, даже имея перед глазами полные последовательности. В чем я и убедился на собственном примере.

М-да. Такого ребята из сектора Кривопалова еще не расшифровывали. Дал повод позубоскалить. Ну, да не беда. Зато одной миленькой загадкой стало меньше.

«Вольвочка» трогается с места плавно и бесшумно, словно Багира, выслеживающая добычу. А вдруг Пеночкин сегодня не работает? Почувствовал опасность и лег на дно. Ничего. Мы тебя поднимем. Идет охота на волков, идет охота… Хотя мой зверь будет пострашнее. Неужели Петя сам не понимает, насколько это опасно? Тоже мне, доктор Фауст…

Знакомая дверь с кодовым замком долго не открывается. Набрать, что ли, 512 самому? А если Пеночкина нет?

Наконец, дверь распахивается. На пороге стоит здоровенный детина и ошалело таращит на меня глаза.

— Инспектор Управления Сетей, — потрясаю я своей красной книжечкой. Вы почему спите во время дежурства? Давно аварий не было?

Протиснувшись опешившего от подобной наглости дежурного, я быстро миную короткий коридорчик и заглядываю в машзал.

— Я не спал, — выдавливает, наконец, парень. — Пялился весь вечер на дисплей, вот глаза и покраснели.

— На который? На этот? — тычу я пальцем в безжизненный экран ближайшего терминала. — А перед тем, как открыть мне дверь, отключили его! — ехидничаю я. — Почему вы один дежурите? Где Пеночкин?

— Отгулы взял, до конца недели, — хмурится парень. — Обещал сам оттрубить, а вчера вдруг — здрасьте, вот вам пожалуйста! Чтоб ему!

— Вы, я вижу, совсем отвыкли от ночных дежурств.

— Он сам своих напарников отпускал.

— А вы и рады стараться. Как ему звонить?

— Зачем он вам? — настороженно спрашивает дежурный.

— По делу чрезвычайной важности.

— У него нет телефона.

— Тогда адрес. Живо!

Да нет, не стоит. Я уже догадываюсь, что собой представляет вирус «ведьма». Но — зачем? Какой смысл в этой огромной работе? Неужели — только непомерное честолюбие, попытка завоевать славу доктора Фауста? Чисто по-человечески это понятно, конечно…

— Я не знаю, — врет парень.

— Так и запишем, — говорю я спокойно. — Но у вас будут крупные неприятности.

— С чего вдруг?

— Потому что, если не предпринять срочных мер, через час произойдет грандиозная авария. И когда потом будут искать стрелочника, я покажу пальцем на вас… И на Пеночкина, — добавляю я, заметив, что угроза не произвела на дежурного должного впечатления. А вот Петина судьба парню, судя по реакции, небезразлична.

— Хорошо. Где-то у нас был список сотрудников, с адресами…

Через двадцать минут я стою перед обитой коричневым дерматином дверью. Сначала короткий звонок, чтобы не очень испугался. Все-таки двенадцатый час ночи. Теперь — два длинных, требовательных и беспощадных.

На середине второго звонка клацает замок. Петя вполне бодр и даже, кажется, свежевыбрит. Удивленно подмигивает двумя глазами, ищет в кармане домашней куртки очки…

— На ВЦ авария, — пускаюсь я с места в карьер. — Снова чехарда в системе обмена. Нужна твоя помощь.

— Этого не может быть! — искренне удивляется Пеночкин. И, столь же удивленным, но уже неуловимо изменившимся голосом добавляет: — Я же исправил ошибку…

— Моя машина у входа. Мы оба заинтересованы в ликвидации сбоев, многозначительно говорю я. — Жду внизу.

Через пять минут мы уже мчимся по пустынным улицам, распугивая кошек и чем-то похожих на них редких прохожих. Рыцарь и его будущий противник на одной лошади.

— Слушай, Петро… На ВЦ сейчас какой-то олух дежурит. То отрицал очевидное, не замечал, что сеть барахлит, то твой адрес не хотел давать. Его нельзя отослать, чтобы не мешал?

— Можно, конечно. Только согласится ли он? Юридически-то ответственность за ВЦ лежит сегодня на нем.

Небрежная поза Пеночкина раздражает меня. Развалился на заднем сиденье, словно с детства в лимузинах ездит.

— Ты все-таки попробуй. Под расписку прими помещение или… В общем, придумай что-нибудь.

Думаю, этот вопрос Петя уладит. Поскольку — в его же интересах. И в моих, разумеется, тоже. Только вряд ли Пеночкин об этом догадывается. Слишком уж бесхитростно я высказал свою просьбу.

Мимо дремлющего вахтера мы проскальзываем удивительно легко. К сожалению. Он не должен был пускать никого, кроме записанных на третью смену. И меня, конечно.

А потом удивляемся, откуда берутся вирусы. То одна локальная сеть заболеет, то другая…

— Никакого сбоя не было, — удивленно таращит заспанные глаза дежурный оператор в ответ на расспросы Пеночкина.

— Не было, так будет, — не моргнув глазом, говорю я. — Ровно в полночь, в двенадцать часов, из гроба встает барабанщик…

— Ты что… обманул меня? — не хочет воспринимать очевидное Петя и усиленно подмигивает нам двумя глазами.

— Не сердись, — хлопаю я его по плечу. — Я боялся, ты не захочешь ехать. А у меня к тебе серьезный разговор. Вы можете быть свободны, отсылаю я дежурного не терпящим возражений голосом.

— А как же ВЦ? Я не могу его оставить.

— Я запишу в журнале, что принял дежурство, — хмурится Пеночкин.

Парень, повеселев, убегает. Видно, у него на эту ночь были совсем другие планы.

— А где его напарник? — недоумеваю я.

— Ты за него, — бурчит Петя. — Значит, еще раньше отпросился. Все равно ВЦ недогружен.

— Ладно. Не будем отвлекаться на мелочи.

— Ну, и?.. — сердито задирает белесые брови Пеночкин. — Чего ради я должен не спать еще одну ночь?