…Наступил час смены Хранителей Времени. По ритуалу, заведенному много столетий назад, оба — тот, кто уходил, и тот, кто пришел, — застыли плечом к плечу перед тускло мерцающим экраном. Оба разочарованно смотрели в его серую пустоту, обмениваясь короткими репликами:

— Количество энергии?

— Норма.

— Направленность пути?

— В заданный район.

Уходящий привычно произнес:

— Счастливых надежд!

Второй Хранитель кивнул и сделал шаг к креслу операторе. И в этот момент аппарат вдруг ожил! Из круглого отверстия вынырнул тонкий, как игла, луч и уперся в большой экран на противоположной стороне зала. Немедленно Хранитель дал сигнал общего сбора и взялся за верньер настройки, постепенно усиливая излучение, пока луч не превратился в мощный ярко-голубой столб света.

Один за другим в зале появлялись Хранители Времени. Их лица, обычно спокойно-бесстрастные, выражали крайнее волнение.

— Неужели сбылось?

— Значит, Учитель был прав?

— Я верю!

Все обернулись в сторону вошедшего Воломера. К нему подошел старейший из Хранителей. Положил руку на плечо, посмотрел испытующе в глаза:

— Иди. Будь готов ко всему. И торопись!

Прощаясь, Воломер обвел взглядом Хранителей, смело шагнул в световой поток и растворился в нем…

Петька еще раз нетерпеливо нажал кнопку звонка и наконец услышал за дверью шлепанье босых ног.

— Ведь договаривались, — укоризненно сказал Петя, — подъем в шесть утра! Я-то давно готов…

Заспанный Костя осмотрел Петю. Вид товарища в самом деле не оставлял никаких сомнений в его готовности: на спине набитый до отказа рюкзак, на ногах, несмотря «а июльскую жару, резиновые сапоги, в руке брезентовый чехол с удочками. Глаза Петьки смотрели с укором.

— Давай одевайся быстрее! Мама и так неохотно отпустила. «Давайте, говорит, — вместе в пятницу поедем. А то вы вдвоем старикам такая обуза».

— Еще чего, почти целую неделю ждать, — фыркнул Костя. — Сидеть в такую жару в Москве, если на даче речка и лес? Дудки!

— Хорошо тебе говорить: родители у тебя в экспедиции! А меня мама каждый день пилит за то, что мы с тобой в лагерь не поехали.

— Это уж слишком! — возмутился Костя. — Мы там и так целую смену оттрубили. Надоело! Режим соблюдать. Самодеятельность — два притопа, три прихлопа… То ли дело свобода: вставай когда хочешь, ешь что хочешь!.. Кстати! — Костя смешно повел носом. — В рюкзаке, полагаю, пирожки? С чем?

— Твои любимые — с капустой. Мама с утра напекла.

— Давай. И Матильде подкинь: одна остается.

Черная красавица кошка с роскошными бакенбардами, белой манишкой и огромным пушистым хвостом подошла и потерлась о Петины сапоги.

Жуя, Костя одновременно натянул белую майку с Микки Маусом на груди, засунул ноги в сандалии.

— Видишь, как солдат: раз, два — и готово!

— Ты, кстати, крючки японские обещал поискать. Нашел?

— Понимаешь, везде искал, — ответил Костя, — нет нигде. Если только в папином письменном столе посмотреть.

— Можно?

— Официального запрета не было.

Он открыл ящик стола и вдруг присвистнул:

— Ого! Гляди, какой ключ.

Ключ действительно был редкий — старинный, позолоченный, не меньше килограмма весом, с ажурной фигурной головкой.

— Наверное, от дедушкиного сундука.

Оба хорошо знали старинный, обитый разноцветным металлом сундук, стоящий в прихожей. Когда раньше они играли в пиратов, сундук был непременным участником игры: по виду он вполне мог занимать почетное место в кают-компании пиратского брига. Но что было в сундуке, этого они не знали.

— Может, откроем? — осторожно предложил Костя.

— А не попадет?

— А мы посмотрим — и все. Может, там как раз и лежат японские крючки. А уж гарпунное ружье наверняка. Я сам видел, как отец положил его туда перед отъездом.

Ключ легко вошел в замочную скважину. Один поворот — и с мелодичным звоном сундук открылся.

Прежде всего ребята действительно увидели гарпунное ружье, Потом они начали осторожно разбирать пакетики с какими-то изразцами и черепками, разноцветные минералы, пожелтевшие письма и фотографии. В сундуке были собраны реликвии Костиного дедушки, строителя, который в свое время исколесил всю страну.

— Гляди — написано: «Найдено в Каракумах, на строительстве канала. Назначение предмета неясно», — Костя вытащил объемистую коробку. Посмотрим? Похоже на греческую амфору.

В коробке был продолговатый, конусовидный цилиндр, в полметра длиной, с неровной грубой поверхностью, с круглым отверстием в горловине.

— Из чего он, интересно? Из глины? — спросил Костя.

— Да нет, вроде металл… Видишь: блестит… А очистить его можно наждаком… или, может, лучше паяльником.

Мальчики принялись за работу. Паяльник постепенно нагревался, и вот уже целые куски спекшейся коричневой массы стали отваливаться один за другим, открывая блестящую полированную поверхность.

— Погляди, да здесь что-то нарисовано!

— Точно, какие-то круги. Знаешь, на что это похоже? — глубокомысленно изрек Петя. — На нашу солнечную систему. Видишь, в центре точка? Это Солнце. А точки на окружностях — это планеты.

Как указку, он сунул паяльник в центр рисунка — туда, где, по его предположению, находилось Солнце.

— Ой, смотри! Точки поехали! — воскликнул Костя.

— Значит, это действующая схема солнечной системы!

— Как же она могла очутиться в песках Средней Азии?

— Эх ты, а еще историком хочешь быть. В Азии как раз многие знаменитые астрономы жили.

— Остановились. Наверное, завод кончился…

Теперь он ткнул паяльником в точку, изображающую Землю, и тогда раздался низкий басовый звук.

Охваченный энтузиазмом, Петя еще раз провел паяльником по рисунку и тут же отскочил в сторону, потому что старинный предмет вдруг… зашевелился! Откуда-то изнутри медленно выползли четыре металлические ноги, и цилиндр принял вертикальное положение отверстием кверху. Гудение стало слышнее и перешло на белее высокие ноты. Потом из отверстия вырвался тонкий, подобный игле ярко-голубой луч и исчез в потолке.

Ребята замерли, испуганно глядя на эти непонятные превращения. Комната вдруг озарилась ослепительной вспышкой синего света. Когда мальчики открыли глаза, загадочная машина стояла без действия, но в дверном проеме появился какой-то человек. Впрочем, человеческого, пожалуй, в нем было мало: кожа его носила явственный зеленый оттенок, и вдобавок он был совершенно лыс. Рот человека был непомерно велик, глаза неестественно выпуклы. Одежда тоже была странной — длинный золотистый плащ. Человек стоял, скрестив руки на груди, и часто-часто моргал, как будто вышел на свет из кромешной мглы.

— Вы к кому, гражданин? — оторопело спросил Костя.

— Я пришел по вашему зову, чтобы выполнить волю великого Учителя, услышали ребята, хотя каждый из них поклялся бы, что незнакомец не разжимал своих тонких длинных губ.

— Здесь нет никаких учителей, — растерянно сказал Костя.

Выпуклые глаза внимательно осматривали комнату.

— Я посланец иной планеты, — сказал пришелец.

Петя спросил первое, что пришло ему в голову:

— Почему, когда вы говорите, ничего не слышно, но все понятно?

— Потому что я не говорю, а мыслю. Мысль не нуждается в переводе. Впрочем, это не существенно. Я должен задать вам несколько вопросов. Жаль, что на контакт опять вышли дети.

— Что значит — опять? Разве вы здесь не первый раз?

— Не я. Мой предок. И тоже встречался с мальчиком. Это было очень давно.

— Я, кажется, догадываюсь, как он к нам попал, — быстро прошептал Петя. — Эта штука — приемник, понимаешь? А где-то на его планете передатчик. Когда мы здесь приемник случайно включили, он и передался. Мы первые люди, установившие контакт с другой цивилизацией.