— Не удалось? — мысленно переспросил Костя.

— Группе приверженцев свергнутого правителя удалось добраться до последних запасов энергетического сырья, спрятанных глубоко в шахтах. Терять им было нечего, и они решили уничтожить все. От подземного взрыва часть планеты превратилась в осколки, однако другая часть, большая, получив дополнительную скорость, ушла так далеко от солнца, что теперь оно кажется светящейся точкой.

— Я, кажется, понял, — пробормотал Петя. — Мы с тобой попали на исчезнувший Фаэтон…

— Фаэтон?

— Ну да! Точнее, на Плутон.

— Плутон или Фаэтон?

— Книги научные надо читать! Еще в 1930 году, когда астрономы обнаружили Плутон, высказывалось предположение, что новая планета раньше находилась на орбите между Марсом и Юпитером и в результате какой-то катастрофы переместилась.

— Сразу бы так и говорил! — ответил Костя. — Теперь я вспомнил. Об этом писали в газетах в прошлом году, когда наша ракета была послана на Плутон. Кто-то из фантастов даже предположил, что на этой планете можно найти остатки органической жизни. Однако аппаратура космохода, вышедшего на поверхность, показала, что там… что здесь сплошная пустыня…

— Как же вы уцелели? — спросил Петя.

— Осталась лишь незначительная часть, — грустно покачал головой Воломер. — Те, что находились особенно глубоко. Это была катастрофа, от которой мы не можем оправиться до сих пор. Все оставшиеся в живых собрались в одном подземном городе — здесь, где находимся мы с вами.

— И сколько же сейчас в городе жителей?

— Около сорока тысяч.

— Ну а что было дальше? — нетерпеливо перебил его Костя.

— Дальше вы, наверное, уже знаете. Ученый Монопад открыл…

Неожиданно раздался протяжный высокий звук.

— Общий сигнал, — взволнованно промыслил Воломер. — Все взрослые должны включить свои экраны. Так повелел Совет Хранителей Времени. Будет обсуждаться вопрос всепланетной важности.

— Мы тоже будем смотреть?

— Это категорически запрещено…

— Ну надо же! — возмутился Петя. — Разговор о нашей судьбе — и нельзя! Включай. Подумаешь, накажут…

Воломер покачал головой.

— У нас только одно наказание — высылают на поверхность.

— Как это?

— Дают скафандр, запас жизнеобеспечения на год. Это называется выслать «на выживание». Сверху еще никто не вернулся.

— Какая жестокость! И часто это бывает?

— Нет. У нас не нарушают законы, боятся. Вот только недавно был выслан Инобор.

Воломер опасливо оглянулся.

— Ну что ты, Володя, все оглядываешься? Здесь же никого нет.

— Хранители Времени могут незримо подслушивать мысли. Тише думайте!..

— Ладно, давай потихоньку: кто такой Инобор?

— Инобор — знаменитый ученый. Он считал, что надо не ждать, когда Земля сможет нам помочь, а попробовать бороться за жизнь здесь, на нашей планете. В общем, Инобор предполагал, что можно восстановить атмосферу.

— Каким путем?

— Мы не знаем!

— А почему же Инобора выслали на поверхность?

— Совет Хранителей Времени решил, что он напрасно будоражит народ. Это грозило авторитету Хранителей Времени.

— И его изгнали?

— Да. Вместе с ним ушли его самые верные ученики. С полгода назад. Значит, они еще живы! К тому же им разрешили взять кое-какие приборы, оборудование, инструменты…

Общий сигнал повторился снова.

— Володя, неужели нельзя ничего придумать?

Мальчик-инопланетянин заколебался.

— Если только… Если отключить обратную связь, нас не увидят.

Воломер нажал на ряд клавишей в стене, и перед ребятами вновь появился зал Совета Хранителей Времени. Теперь он был ярко освещен. Девять высоких инопланетян в длинных одеждах стояли посреди зала. В одном из них ребята узнали Воломера-старшего.

— Разве твой отец член Совета? — спросил Петя.

— Нет. Но он космический разведчик и имеет право голоса.

Стоявший в центре старик с жесткими чертами лица, напоминающий какую-то злую птицу, сделал шаг вперед. Ребята привычно ждали, что услышат его мысли, но старик неожиданно заговорил.

— Это Хиросад — Глава Совета.

— Почему мы перестали понимать мысли?

— Мысли по телевидению пока не передаются, — улыбнулся Воломер-младший. — Я буду вам пересказывать. Сейчас он приветствует от имени Хранителей Времени всех свободных граждан. Передает слово для информации отцу. Отец рассказывает, как прошел сеанс связи с Землей. О том, что встретил вас. Узнав о владении землянами тайной расщепления ядра, он очень взволновался и забыл отключить питание аппарата. Поэтому вы и попали к нам.

Снова заговорил сумрачный Хиросад.

— Хиросад понял из разговора с вами, что время жестоких войн на Земле еще не прошло. Выходить сейчас на двустороннюю связь, по его мнению, опасно. Это может поставить под угрозу само существование нашей цивилизации… Ой, что он говорит? — лицо мальчика-инопланетянина исказила гримаса ужаса. — Совет уничтожил аппарат Монопада. С отца снято звание космического разведчика, — мальчик закрыл лицо руками. — Теперь надеяться не на что!

— Включай обратную связь, — вдруг решительно сказал Петя. — Я им сейчас скажу все, что думаю…

— Вас же неминуемо вышлют на выживание!

— Не пропадем! Только на поверхности можно установить связь с Землей. Есть у меня одна идея…

— Но из-за нас пострадает у Володя, — тихо сказал Костя.

Но Воломер-младший уже и сам решился:

— Если так, я иду с вами! Внимание, включена связь. Говорите. Я буду переводить.

Встав перед экраном, Петя объявил:

— Мы, посланники Земли, не согласны с решением Совета. Без нашей помощи ваша планета погибнет. Наши ученые по оставшемуся на Земле аппарату сумеют восстановить связь!

Подняв руку в знак внимания, что-то отрывисто сказал Хиросад.

— Он говорит, что аппараты на наших планетах были настроены на одну волну и что они синхронно превращены в мельчайшую пыль.

— Нас все равно найдут! — запальчиво сказал подошедший к экрану Костя. — Прочитают мою записку и догадаются…

— А что ты написал? — перебил его Петя.

— »Ищите нас в космосе».

— Ничего себе, конкретный адресок!

— Но я же не знал, что мы на Плутон попадем.

«Володя», молча смотревший на друзей, снова повернулся к экрану, послушал и горестно махнул рукой:

— Так я и думал! Хиросад объявил, что нас вышлют на выживание.

Что-то громко сказал Воломер-старший.

Снова бесстрастно, будто и не было страшных слов Хиросада, заговорил «Володя»:

— Отец заявил, что нельзя нарушать закона гостеприимства: не было случая, чтобы так сурово наказывали детей… Теперь Хиросад спрашивает мнение остальных… Решено. За нами сейчас придут.

Костя по-деловому осмотрел свое ружье. Петя подхватил рюкзак… У входа уже стояли Хранители Времени.

Мальчиков подвели к лифту. Несколько минут стремительного движения, и кабина остановилась.

— Приехали, — сказал «Володя», и, выйдя из лифта, они очутились в комнате с прозрачной стеной. — Вот этот столб посреди комнаты — выход на поверхность. Внутри действует силовое поле, которое подавляет волю и мысль.

— А как же нас выпустят?

— Хиросад отключит поле…

Хранители Времени принесли скафандры, сделанные из какого-то гибкого металла. По указанию одного из Хранителей мальчики нацепили заплечные ранцы и прошли мимо шеренги застывших в зловещем молчании инопланетян к столбу. Внутри столба оказалась винтовая лестница.

— Семьдесят одна ступенька, семьдесят две, семьдесят три, — считал сосредоточенно Петя, шагавший первым. И вот он оказался на поверхности. Мириады ярких звезд только подчеркивали черноту окружающего пространства. Воломер и Костя встали рядом.

— Нам надо идти к полярной шапке. Инобор должен быть там. Однажды под большим секретом мне сказал об этом отец. Инобор поможет…