Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:
- Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.
- А нельзя его обратно оживить? - жалостливо спросил Колька.
- Увы, мой друг... - печально произнёс Леший. - Этот процесс необратим.
- Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, - возбуждённо сказал Митька.
Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.
- Потрясающе! - воскликнул он. - Значит, здесь и прятал Кащей свою "смерть"!
Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл...
- Разрешите теперь мне, - заволновался Леший.
Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.
- Ключ надо ремонтировать. - сказал Леший. - Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.
И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень...
- Иду на посадку! - взволнованно крикнул Леший. - Мне кажется, это проделки Кащея.
Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.
Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:
- Где? Где моя дочка? Где Варварушка? - Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: - Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!
- Прекратите Степан Данилович! - резко одернул его студент. - Лучше толком расскажите, что случилось?
- Говорите, дядя Стёпа, - вторил Митька. - Не бойтесь. Это космонавты...
- Хороши космонавты! - вопил Коротков. - Космонавты в орденах. Они офицеры... А этот с зелёной рожей...
- Он с другой планеты, - пытался втолковать Колька.
Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.
- Куда он её потащил? - срывающимся голосом спросил Фролов.
- Туда, к старым каменоломням! - указал Коротков. - Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть...
Фролов пристально посмотрел на Лешего.
- Что будем делать? Тот пожал плечами.
- Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.
- Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! - возмущённо крикнул Митька. - Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!
- Да, пожалуй, так, - сказал студент. - Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива...
- Какие же вы отважные существа! - искрение восхитился Леший. - Если вы так решили, тогда вот. - Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. - Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь... - С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.
Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.
Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.
- Кто ты? - смело спросила девушка. - Что тебе надо?
- Люди называли меня Кащей Бессмертный, - вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.
- Отпусти меня, - попросила Варвара.
- Нет, - Кащей зловеще щёлкнул клешнями. - Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось... Я болен...
Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.
- Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда...
- Нет, - упрямо повторил Кащей. - Сиди. Мне так хорошо. Так покойно...
- И долго я буду так сидеть?
- Все время. Перед нами - вечность. - Зачем торопиться?
- Но я умру от голода! - возмутилась девушка.
- Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, - спокойно заявил робот.
- Какой ты глупый! - Варвара встала и пошла к выходу.
- Не зли меня! -- взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.
Девушка села на камень и заплакала.
Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:
- Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?
- Здесь! Здесь! - закричала девушка. - Он меня не пускает!
-Замолчи! - угрожающе зарычал Кащей. - Кто нарушил мой покой? Сейчас разорву на мелкие кусочки! Затопчу ногами!
- Не больно-то грозись, ржавая консервная банка! - дерзко воскликнул Митька. - Выходи на смертный бой! Мы тебе сейчас чайник помнем!
Робот аж подпрыгнул от ярости:
- Ну, погоди! Сейчас я тебе поджарю пятки!
Кащей выскочил из пещеры. И тут же на него обрушился град булыжников. Они с грохотом ударялись о его мощный, непроницаемый корпус.
- Ха-ха-ха! - засмеялся робот. - Ну, уморили! Ну, бойцы! - Он увидел на пригорке двух взъерошенных мальчишек и юношу с серебристым прутом в руке, который был чем-то похож на Кудрю - того ловкого, отважного парня, который все-таки перехитрил его тогда. Кудря сказал, что знает, где лежит "смерть" Кащея и побежал в лес. Робот испугался и решил перепрятать ключ управления. А Кудря, оказывается, следил за ним, узнал его тайну, взобрался на сосну и достал ключ. И хотя Кащей кричал: "Не прикасайся, иначе превратишься а камень!" - Кудря всё-таки сломал антенну и вывел его из строя. Последнее, что смутно помнил Кащей: он кубарем катился по откосу, плюхнулся в воду. Потом всё - абсолютный мрак, видимо, он много лет пролежал на дне. И вот какая-то неведомая сипа снова включила его бессмертное сердце.
Что ж, теперь ключ управления бесследно исчез. Наверно, беспощадное время занесло его землей или потоки воды смыли в озеро. Теперь ему никто не страшен! Он расквитается с этими наглецами, отомстит за то былое поражение!
Кащей схватил тяжелый валун и бросил его в противников...