Двери со скрипом открылись на рассвете, и Каэл присоединился к безмолвной очереди великанов, выходящих из загона. Он так затерялся в мрачных мыслях, что не заметил, что Бренд остановился, пока не врезался в него.

- Спокойнее, крыска, - сказал Бренд, поднимая его с земли.

Великаны застряли у кормушки, толпились и сонно ворчали друг на друга. Невспаханные протолкались к выходу.

Каэл не видел за стеной плеч. Когда он спросил у Бренда, что происходит, он пожал плечами.

- Эх, не вижу толком. Когда я решил встать на носочки, друг передо мной решил поступить так же, - он нетерпеливо переминался, а потом начал пробивать путь вперед.

Каэл схватился за его рубаху и шел за ним. Бренд был не таким крупным, как другие, так что он протискивался в бреши между тел. Вскоре он оказался в первом ряду.

Когда он увидел, что их ждало, он яростно зарычал.

Новости о смерти мага, видимо, долетели до замка. И теперь орда стражей Гилдерика была у поилок. Они поднимали вещи, заглядывали под них, тыкали высокую траву пиками и пытались не смотреть на амбары, где рабы становились все тревожнее.

Они сбивались в кучу и выглядывали, как осмеливались.

- Предатели, - прошипел Бренд, чтобы слышали ближайшие стражи. – Кровопийцы и трусы, каждый из них. О, что бы я отдал, чтобы расправиться со всеми ними! Я бы оторвал плоть от их костей голыми руками.

Многие так думали. Каэл думал, что они не начинают войну только из-за Финкса, который стоял перед дверью, расставив ноги и развернув хлыст. Опасного вида голубой свет плясал и трещал по его длине.

И когда Каэл испугался, что великаны бросятся вперед, две знакомые фигуры появились перед дверью.

Первым был Хоб. Он зло ругался, размахивал руками, отклонился, чтобы смотреть в лицо великану, с которым говорил.

Генерал Дред был таким ужасным, как Каэл и запомнил. Хотя теперь на его щеке был свежий лиловый синяк рядом с жутким шрамом.

- Говори правду, чароторговец, - прорычал он. Острые зубы было видно из-под его губы, он выглядел опаснее обычного. – Если ты придумал чары…

- То я бы уже давно ушел отсюда, это я тебе обещаю.

Хоб закатал рукав туники и показал железный браслет на запястье.

- Вот. Доволен?

Дред нахмурился.

- Лорд требует объяснений, и я собираюсь это получить.

- Тогда ему стоило посылать кого-то не такого каменноголового, - Хоб подло улыбнулся. – Были следы? Стоддер оставил записку? Подумай хорошенько.

Было очевидно, что Дред искал помощи, потому что он не слушал издевки Хоба и думал.

- Мы нашли разбитый фонарь и лужу крови во дворе, - сказал он через миг. – Может, львы его схватили.

Хоб закатил глаза.

- Они просто распахнули дверь и стащили его по лестнице.

- Может, он вышел во дворе.

- Зачем? Он знал, что там львы!

Дред посмотрел на амбар.

- Может, это сделал один из них.

Хоб улыбнулся и сплюнул.

- Рабы? Думаешь, кто-то из этих боровов проскользнул мимо наших чар? Это самое глупое, что я слышал от тебя с тех пор, как ты открыл рот. О, нет, генерал, похоже ты в тупике, - насмехался он. – Не завидую. Я бы не хотел принести новости Гилдерику.

Дред на миг выглядел так, словно обхватит большими руками голову Хоба и оторвет с плеч. Но он передумал. Вместо этого он опасно улыбнулся.

- А я не завидую тебе, маг, что бы ни забрало Стоддера. Надейся, что мы найдем это быстро… или ты можешь стать следующим.

Хоб нахмурился. Слушавший их Финкс побледнел. А Дред решил, что работа выполнена. Он приказал людям идти в замок, взмахнув рукой. Он пошел прочь, но Бренд вдруг крикнул:

- Хороший синяк, генерал! – он показал на след на лице Дреда и сказал еще громче. – Видели, как лорд бьет своего верного пса?

Его крик вызвал смех великанов в амбаре. Они свистели и хлопали по коленям, бросая вызов Дреду. К сожалению, он пошел к ним.

Каэл скривился, Дред пошел к ним. Мышцы на его руках вздулись, толстые вены выпирали под кожей. Бренду стоило молчать, он не мог одолеть Дреда в бою.

И когда Каэл приготовился, что его сломают пополам, Дред вдруг остановился. Он замер на расстоянии вытянутой руки от Бренда, смотрел на что-то за ними. Через миг он оскалился и развернулся. Он прошел несколько ярдов, и Каэл осмелился оглянуться.

Деклан стоял за ними, лицо его было спокойным, руки были крепко скрещены на груди. Он, не мигая, смотрел вслед Дреду. Его каменный взгляд сверлил спину генерала.

- Не сегодня, - прошептал он так тихо, что Каэлу пришлось напрячься, чтобы его слышать. – Но скоро, Дред. Скоро.

Стражи покинули Поля, великаны приступили к работе. Каэл взял свою косу и пошел за своей командой по дороге.

Облегчение охватывало его. Узел в его животе развязался, он дышал так, словно с груди сняли большой камень. Никто не думал, что рабы связаны с исчезновением Стоддера. Они считали такое невозможным.

Каэл знал, что ему очень повезло, но не переставал улыбаться.

Усталость покинула его кости. Он мог поклясться, что воздух стал чище, солнце не так жарило. Ничто не портило его настроение, даже побои от Финкса не стерли бы улыбку с его лица.

Кстати о Финксе… было странно, что его еще не избили. Он все же следил за их командой. И обычно Финкс гнал их, чтобы они бежали. Когда Каэл оглянулся, он заметил, что Финкс отвлечен.

Он шел осторожно, словно из земли росли шипы, и он не знал, куда ступить. Он поворачивал голову в стороны, безумно разглядывал высокую траву. Он явно воспринял угрозы Дреда серьезно.

Когда Каэл указал на него, глаза Бренда заблестели так, что могли сами излучать свет.

- О, это я не могу упустить, это слишком хорошо! Поиграем с нашим любимым метателем чар?

Каэл согласился. Он начал изображать, что в ужасе, и шалость Бренда началась.

- Эй, Деклан, прошлой ночью было полнолуние?

Деклан поравнялся с ними. Он поймал взгляд Бренда и мрачно кивнул.

- Ага, так и было. И теперь все наши семена проросли, - он указал на зеленые побеги на полях. – Какая-то сильная магия побывала на наших землях прошлой ночью… и ты знаешь, что это значит.

Бренд поежился.

- Да, но мне не по себе только от мысли! Темные вещи начинаются, когда приходит Чешуекость.

- Берегите скальпы, ребята, - завопил великан впереди. – Или Чешуекость сорвет их!

Они так убедительно шептались, что это должно было привлечь внимание Финкса. Он направился к ним, догнал Бренда.

- Что за бред? – рявкнул он, схватив хлыст. – Если ты пытаешься отлынивать от работы…

- О, нет, это не сказки, - сказал Бренд, вскинув руки. – Каждый сын долин слышал о Чешуекости. Он ходит по нашим землям, от колодца к колодцу.

- Он живет в колодцах? – недоверчиво сказал Финкс. Он оскалился, как змея. – Великаны точно идиоты.

- Чешуй предпочитает влагу и тьму, - сказал Бренд, пожав плечами. – И дно колодца – отличное место.

- Но как он дышит?

- Никак. Это призрак.

Финкс оглядел великанов, ожидая, что они шутят. Но они умело сохраняли серьезные лица.

- Вы верите, что призрак ходит по вашим драгоценным полям? – сказал он с презрением. – И он выбирается ночью из колодца чтобы… снять скальп?

Бренд тяжко вздохнул.

- Простите, мастер, не стоило вас беспокоить историями. Просто после случившегося с мастером Стоддером…

- Что с ним случилось? – Финкс сунул хлыст под подбородок Бренда. – Если ты что-то знаешь, лучше говори.

- Я не знаю подробностей…

- Что ты знаешь?

Каэл думал, что Бренд затеял опасную игру. Финкс был достаточно злым, чтобы бить его по спине, а то и отдать Дреду. Он пытался придумать, как спасти Бренда, когда Деклан заговорил:

- Все в опасности, когда приходит Чешуекость, - сказал он, словно это было ясно как день. – Когда мы были детьми, мужчины пропадали с полей все время. Пропадали без объяснений, оставалась лишь лужа крови. Становилось так плохо, что мамы не отпускали нас в темноте. Когда случаются странные вещи, порой объяснить можно только Чешуекостью, - он пожал плечами, - верите вы или нет. Только это Бренд и хотел сказать, мастер.