Отважно сражались с немецко-фашистскими захватчиками комсомольцы. "Отдадим все силы на разгром врага. Будем бить его со всей силой комсомольского сердца. Просим наш экипаж считать "комсомольским" - с такой просьбой обратился к командованию экипаж бомбардировщика в составе летчика П. Яковлева, штурмана А. Голперова, стрелка-радиста И. Новикова, воздушного стрелка Н. Пейкача, механиков М. Тимченко и В. Шев-лягина. Просьбу удовлетворили. Авиаторы боевыми делами доказали, что их экипаж достоин присвоенного ему звания.
Тщательная подготовка к боям, небывалый политический и боевой подъем среди личного состава воздушной армии говорили о том, что авиаторы готовы с честью выполнить возложенные на них боевые задачи. И это было подтверждено в ходе упорных боев на Северском Донце в апреле - июне. Наши летчики уничтожали авиацию противника в воздушных боях и на аэродромах Краматорская, Барвенково, Днепропетровск, Сталино, Запорожье, Артемовск, наносили удары по железнодорожным узлам и перегонам на участках Лозовая, Красноармейское, Днепропетровск, Ново-Московск, Чаплине, Синельниково, по переправам и войскам на поле боя в районах Привольное, шахты Томаша. Они поддерживали с воздуха войска 1-й, 3-й гвардейских и 6-й армий Юго-Западного фронта при ведении ими боевых действий по захвату, удержанию и расширению плацдармов в Залиманской, Изюмской, Банновской и Лисичанской излучинах Северского Донца. Неоднократные попытки противника форсировать реку, вытеснить советские войска с плацдармов на его правом берегу были успешно отбиты при активной поддержке авиации фронта.
Штурмовики и бомбардировщики днем и ночью громили вражеские укрепления, дзоты, выбивали противника из окопов и блиндажей, подавляли огонь артиллерии и минометов и уничтожали подходящие к полю боя резервы. Действия летчиков 17-й воздушной армии получили высокую оценку командующих 1-й и 6-й армий, лично наблюдавших за ударами "летающих танков" - "илов" авиакорпусов генералов В. И. Аладинского и В. И. Шевченко и бомбардировщиков дивизий генерала В. И. Клевцова и полковника Г. И. Белицкого.
25 апреля 1943 г. Совинформбюро сообщило:
"Юго-западнее Ворошиловграда советская авиация совершила крупный налет на аэродром противника. При первом же заходе наши летчики уничтожили на земле 20 немецких самолетов".
Этот дерзкий налет на вражеский аэродром совершила группа "ильюшиных" под командованием летчика 299-го штурмового авиационного полка 290-й штурмовой авиационной дивизии старшего лейтенанта Ф. А. Жигарина. После штурмовки над аэродромом завязался воздушный бой, в котором Жигарин сбил двух фашистских стервятников, но при этом был ранен. Однако он привел свой самолет в расположение наших частей.
Ф. А. Жигарин храбро сражался в небе Украины и в последующих боях. В сентябре 1943 г. он был удостоен звания Героя Советского Союза.
В начале мая 1943 г. части 3-й гвардейской армии при поддержке авиации форсировали реку Северский Донец на участке Кременная, Рубежная, овладели Привольным и рядом выгодных высот. Неоднократные сильные контратаки противника были отбиты гвардейцами армии генерала Д. Д. Лелюшенко и штурмовиками генерала В. И. Аладинского. Особенно успешными были действия штурмовиков 5 - 9 мая.
"В 6.05 9 мая две группы штурмовиков под прикрытием истребителей нанесли штурмовой удар с бреющего полета в районе высоты 163,0 и поселка Первое мая. Командующий 3-й гвардейской армией действия штурмовиков наблюдал и дал им высокую оценку - штурмовики действовали исключительно отлично, наблюдались прямые попадания бомб и снарядов точно по целям - дзотам. Противнику нанесен большой урон"{26}, - доносил начальник авиационного отдела 3-й гвардейской армии полковник Добрынин.
В период с 6 по 8 мая 1943 г. 17-я воздушная армия принимала участие в операции по уничтожению авиации противника на аэродромах, проведенной по указанию Верховного Главнокомандования силами шести воздушных армий.
Директивой о проведении операции, полученной командующим утром 5 мая, то есть за сутки до ее начала, перед армией ставилась задача массированными ударами уничтожить авиацию противника на аэродромах Днепропетровск, Запорожье, Краматорская. Командиры авиационных соединений получили задачу у командующего армией в 19 часов 5 мая, а командиры авиационных полков - лично у командиров соединений. О предстоящей операции знал ограниченный круг лиц. При взлете и следовании к цели запрещалось пользоваться радиосвязью. Скрытность подготовки обеспечила внезапность и высокую эффективность ударов. Особенно меткими были удары частей 244-й бомбардировочной авиационной дивизии по аэродрому Днепропетровск (Кайдаки), а также частей 3-го авиакорпуса и 262-й авиационной дивизии ночных бомбардировщиков по аэродрому Краматорская.
Доразведкой на аэродроме Краматорская было обнаружено до 100 самолетов различного типа. На рассвете 6 мая десятка Ла-5 207-й истребительной авиационной дивизии полковника А. П. Осадчего, ведомая мастером воздушных боев и штурмовых атак капитаном Н. П. Дмитриевым, блокировала и штурмовала аэродром, а затем, совместно с шестеркой Як-1 814-го истребительного авиационного полка майора М. В. Кузнецова, связала боем 14 подошедших "мессершмиттов" и "фокке-вульфов" и этим обеспечила свободу действий по аэродрому двух восьмерок Ил-2 290-й штурмовой авиационной дивизии полковника П. И. Мироненко. Группы штурмовиков, ведомые младшим лейтенантом Железняковым и старшим лейтенантом Суворовым, беспрепятственно расстреливали и бомбили самолеты противника на аэродроме, выполнив по нескольку заходов. Истребители прикрытия сбили в завязавшемся воздушном бою два Ме-109г. Меткими были очереди гвардии младшего лейтенанта Глинкина и гвардии младшего лейтенанта Лавренко. Разогнав оставшихся истребителей противника, наши летчики после ухода "илов" тоже произвели штурмовку аэродрома и без потерь вернулись на свою точку базирования.
6 мая в 19.00 по аэродрому был нанесен повторный удар. В этот день летчики авиакорпуса генерала В. И. Аладинского уничтожили 23 и сильно повредили 12 самолетов противника{27}.
В ночь на 7 мая на аэродроме Краматорская, не переставая, рвались бомбы, сброшенные за четыре ночных налета летчиками 449-го бомбардировочного авиационного полка майора И. И. Малова, 734-го и 370-го полков ночных бомбардировщиков майора А. В. Стяжкова и подполковника К. Д. Василевского. Было отмечено десять прямых попаданий по местам стоянок самолетов, шестнадцать - по бетонной площадке и шесть - по батареям зенитной артиллерии{28}.
Воздушная армия, не прекращая ударов по аэродромам противника, в течение мая - июня вела ожесточенные воздушные бои с вражеской авиацией. Выполнялись задания по прикрытию войск фронта на поле боя и отражению налетов на наши аэродромы и объекты тыла. За два месяца в воздушных боях было сбито 184 самолета противника и 153 самолета уничтожено на аэродромах. Воздушные бои были выиграны советскими летчиками при общем соотношении в потерях 4 : 1 в нашу пользу{29}.
В мае отважно сражались в воздухе истребители 3-го авиакорпуса генерала В. И. Аладинского, а с июня в воздушную борьбу с врагом включились дивизии авиакорпусов генералов О. В. Толстикова и В. И. Шевченко.
Жаркий воздушный бой произошел 14 июня при отражении налета семи ФВ-190 и восьми Ме-109 на аэродром Нижняя Дуванка, на котором базировались самолеты 295-й истребительной авиационной дивизии. По сигналу "Тревога" с аэродромов Буденновка, Ольшаны, Мануиловка и Нижняя Дуванка в воздух было поднято 24 Ла-5 31,116 и- 164-го истребительных авиационных полков. В этом бою отважно сражались летчики: лейтенант П. Леоненко и сержант И. Шпаченко, младшие лейтенанты П. Орлов, С. Коваленко, старший сержант В. Калашонок, старший сержант Н. Скоморохов в паре с В. Шевыриным. О мужестве и дерзости наших летчиков говорят, в частности, действия сержанта И. Шпаченко. Пилот трижды встречался с парами "мессеров", сбил двух стервятников. Раненный осколками разорвавшихся в кабине снарядов, он покинул горящий самолет и благополучно приземлился на парашюте.