Неотъемлемой частью освобождения Запорожья была борьба за сохранение плотины Днепрогэса, которую враг намеревался полностью разрушить. Перед бегством гитлеровцы уничтожили промышленные предприятия города, заложили в плотину и здание гидроэлектростанции большое количество взрывчатки и 100 полутонных авиационных бомб.

Еще во время боев за Запорожье наши летчики-разведчики сфотографировали гидроэлектростанцию. По указанию Центрального Комитета партии аэрофотоснимки были направлены в Москву. Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин потребовал от командования фронта принять все меры для сохранения плотины. Выполнение этой задачи возлагалось на командующего артиллерией фронта генерала М. И. Неделина, начальника инженерных войск фронта генерала Л. З. Котляра и командующего воздушной армией генерала В. А. Судец.

Разведка сообщила: каждый устой плотины подготовлен к взрыву, а проводка для подрыва зарядов находится на правом берегу в подземном укрытии. Пробраться на устои плотины даже ночью было невозможно: противник простреливал левый берег мощным артиллерийским огнем, освещал местность ракетами. А время шло. Руководители необычной операции разработали план спасения Днепрогэса, его утвердил представитель Ставки. Было решено создать видимость форсирования советскими войсками Днепра, взрывами бомб крупного калибра с взрывателями замедленного действия "перепахать" на подступах к плотине на глубину нескольких метров сотни гектаров земли, чтобы порвать провода и предотвратить тем самым разрушение плотины.

В полосе Правобережья, выше и ниже плотины, в целях маскировки по оборонительным сооружениям и окопам противника применялись бомбы крупных и мелких калибров с взрывателями мгновенного действия. Для большего звукового эффекта и психологического воздействия на противника использовались взрыватели дистанционного действия, позволяющие осуществлять подрывы бомб на высоте 200 300 м от земли. Зенитную оборону врага подавляли летчики 295-й и 288-й истребительных авиационных дивизий. С наступлением темноты бомбардировщики 244-й и 262-й авиационных дивизий бомбили отведенную каждому подразделению площадь.

Под покровом темной, холодной осенней ночи, под грохот разрывов авиационных бомб саперы перерезали провода и обезвредили подрывные заряды на всех элементах конструкции плотины.

Вот что вспоминает о той ночи В. А. Судец:

- Нервы были напряжены до предела, казалось, ночь никогда не кончится. В эти долгие тревожные ночные часы я поделился с М. И. Неделиным, находившимся на НП 6-го поселка Днепрогэса, воспоминаниями своей юношеской поры. Ведь тут, у Запорожья, я знал каждую пядь земли, каждый камень и куст. Мальчишкой рыбачил в этих местах, а стал постарше, ходил сюда в походы с друзьями. Сидя на берегу, мы пели комсомольские песни, поверяли друг другу свои мечты. Здесь же с нами, бойцами Коммунистического батальона ЧОН, проводились лагерная учеба и боевые учения.

Неподалеку, на острове Хортица, жили когда-то и защищали родную землю славные наши предки - запорожские казаки. Наши отцы и старшие братья громили здесь в годы гражданской войны врагов революции, а в июле - октябре 1941 года насмерть стояли отважные советские воины, остановившие танковые орды генералов Клейста и Манштейна. А теперь мы опять ведем бой - бой за Днепрогэс...

Гитлеровцы не дождались начала форсирования Днепра. Плотина Днепрогэса имени В. И. Ленина была спасена. Уже в 1947 г. первая очередь гидростанции дала стране электроэнергию. Судоходный шлюз пропустил первые суда. А еще через два года Днепрогэс заработал на полную мощность.

Так, героическими действиями советских артиллеристов, саперов, водолазов, разведчиков, летчиков была спасена Днепровская плотина. Воспитанный в духе боевого содружества, личный состав всех родов войск с честью выполнил ответственное задание партии и правительства. Большой вклад в это внесли коммунисты и комсомольцы, чья доблесть и мужество служили примером для остальных бойцов. В этой операции отличились авиаторы: русский К. Поздняков, украинец Л. Капустянский, белорус В. Калашонок, казах Г. Камалеев, грузин Д. Члачидзе и многие другие. Каждому из них украинская земля, за которую они геройски сражались, была такой же родной, как бескрайние просторы Поволжья, степи Казахстана или седые горы Кавказа.

В результате разгрома вражеской группировки в районе Запорожья оперативно-стратегическая обстановка на юге Украины существенно изменилась в пользу Советской Армии.

3-й Украинский фронт{48}, перегруппировав свои силы, получил возможность сосредоточить усилия на борьбе за расширение плацдарма в районе днепровской излучины.

Уже 24 октября советские войска подошли к Днепропетровску и на следующий день штурмом овладели этим областным центром Украины. Враг был изгнан и из Днепродзержинска. Наступление 46-й и 8-й гвардейской армий во взаимодействии с 1-м гвардейским и 9-м смешанным авиационными корпусами было настолько стремительным и неожиданным для противника, что его подрывники и "факельщики" были уничтожены или захвачены в плен.

В боях за Днепропетровск летчики воздушной армии дрались самоотверженно, умело и храбро. Особенно отличившейся 11-й гвардейской истребительной авиационной дивизии было присвоено почетное наименование Днепропетровской.

Таким образом, войска 3-го Украинского фронта при активном участии авиации в октябре 1943 г. ликвидировали сильно укрепленный запорожский плацдарм врага и освободили промышленные центры юга Украины: Запорожье, Днепропетровск и Днепродзержинск, спасли от полного разрушения Днепрогэс. Это явилось важным этапом борьбы за освобождение Советской Украины от немецко-фашистских захватчиков.

В середине ноября 1943 г. летчики, техники, механики, весь личный состав 17-й воздушной армии торжественно отмечали первую годовщину своего объединения. На торжественных собраниях были подведены итоги боевых действий и определены ближайшие задачи. Воинам соединений и частей армии было чем гордиться. За год боевой работы они нанесли врагу огромный урон, сбив в воздушных боях 1728 фашистских стервятников, уничтожив 1366 самолетов на земле, истребив большое количество живой силы противника{49}.

Среди тех, кто особенно отличился в боях, были истребители и штурмовики: Н. И. Горбунов, Г. Д. Онискевич, И. И. Григорьев, И. М. Дьяченко, С. М. Мкртумов, П. Е. Киселенко, Н. С. Кохов, С. В. Милашенков, В. С. Рыжков и многие другие. Коммунистическая партия, Советское правительство достойно оценили вклад личного состава воздушной армии в одержанные победы. За образцовое выполнение заданий командования и проявленные при этом доблесть и мужество 1203 человека были награждены орденами и медалями, а 18 удостоены высокого звания Героя Советского Союза.

Трудный, но славный путь прошла 17-я воздушная армия от Волги до Днепра за год войны. В многочисленных воздушных боях летчики научились бить врага наверняка. Воздушная армия стала грозной силой, способной выполнить самые трудные боевые задачи.

Летчиков горячо поздравили и поблагодарили за помощь гвардейцы-пехотинцы. Они писали: "Боевые друзья! Весь 1943 год вы активно поддерживали нас своими ударами с воздуха, прикрывали наше наступление своими могучими краснозвездными крыльями. Спасибо за помощь с воздуха!"

Освобождение Украины продолжалось. В ноябре - декабре 1943 г. наступательная операция 3-го Украинского фронта имела целью расширение плацдармов на правом берегу Днепра. К концу декабря советские войска отбросили противника на 20 - 30 км севернее города Марганца. За этот период летчики совершили 3779 боевых самолето-вылетов, провели 160 воздушных боев, в которых сбили 88 фашистских самолетов различных типов.

Героический подвиг совершил комсомолец летчик-истребитель Петр Кальсин, вывезший на Ла-5 Георгия Баевского с территории, занятой противником. Ведущий пары "лавочкиных" гвардии старший лейтенант Г. Баевский 12 декабря вылетел с гвардии лейтенантом П. Кальсиным на "охоту". Штурмовыми действиями они уничтожили две крытые автомашины и находившихся в них гитлеровцев, а также две повозки с грузом. Вскоре ведущий заметил "фоккер", атаковал его и сбил. П. Кальсин видел, как вражеский корректировщик врезался в землю. Одновременно ведомый заметил, как за самолетом Баевского потянулся черный шлейф дыма. Баевский повел горящий самолет на вынужденную посадку.