- Видишь. Нас вызывает какой-то автомат, - сказал пилот.

Ракета закачалась в силовом поле собственного двигателя, потом начала падать. Пилот повел ее над самой водой, так что Гоер видел огромные коричневые волны, перекатывавшиеся в нескольких десятках метров под ними. Потом пилот поставил ракету так, что искорка на экране оказалась в центре. Гоер не почувствовал никакого ускорения, только гребни волн расплылись в грязно-коричневую плоскость.

- Летим к острову. Сейчас его увидишь, - сказал пилот.

- Почему так низко, над самой водой?

- Чтобы долететь.

- Не понимаю.

- Одна из разведочных ракет летела выше и не долетела. Ее остатки мы потом нашли в океане.

- Что с ней случилось?

- Неожиданно прекратила передачу сигналов. Вероятно, взорвалась в атмосфере.

- С нами тоже может произойти что-либо подобное?

- Да.

- Мы летим одни, на одной ракете?

- Ты боишься?

- Нет. Только, думается, мы напрасно так поступаем. Ведь мы рискуем собственной жизнью.

- Но ведь это не имеет значения.

- Ты так думаешь?

- Конечно. А ты, Гоер, по-прежнему чудишь. Меня предупреждали, но я не думал, что это будет так выглядеть. Вы, люди из прошлого, принципиально отличаетесь от нас.

Гоер хотел что-то ответить, но увидел остров. Его овальный край немного выступал из воды.

- Вот и остров, видишь. Он напоминает полупогруженного кита.

- Искусственное сооружение. Это сообщили автоматы.

- Садимся на острове?

- Нет. Нельзя повторять ошибки автоматов. Мы повиснем рядом, над самой водой и по силовому полю переберемся на него.

- По силовому полю?

- Так будет безопаснее.

Пилот перевел рычаги, и ракета подошла к острову.

- Включаю силовое поле, - сказал пилот.

Поверхность воды стала матовой и застыла, образуя полосу, соединяющую ракету с островом.

- Ты создал полосу неподвижной воды, которую не заливают волны.

- Обычное силовое поле. Ну, мбжно спускаться.

- Прямо на воду?

- Конечно.

Они защелкнули шлемы скафандров. Люк ракеты открылся. Гоер первым переступил порог. Он на мгновение заколебался, потом соскочил прямо на воду, которая слегка прогнулась, словно хорошо пружинящий матрац.

- Действительно, я стою на этом.

- Это силовое поле, - заметил пилот. - А ты - иррационально осторожен. В конце концов, какая разница, создано ли поле в пустоте, воздухе или воде?

- Вероятно,ты прав.

- Даже наверняка.

- Ну, ладно, пошли, - прервал Гоер.

Они прошли по полосе воды и оказались на островке. Его поверхность была темной и шершавой, словно камень.

- Какой-то странный камень.

- Похоже на тероник, - согласился пилот. - Впрочем, не знаю, автоматы не сообщили результатов анализа.

- Тероник? Что это?

- Не знаешь? Вещество, выдерживающее тысячи градусов и высокое давление.

- Откуда мне знать? Я ничего не знаю. Я не понимаю, зачем меня сюда послали. Ведь по сравнению с вами - я из далекого прошлого.

- Спокойно, Гоер. Они знали, что делали.

- Я в этом не уверен.

Пилот не ответил. Он медленно шел к центральной части острова. Гоер двинулся следом.

- В центре острова... - сказал пилот, и вдруг его голос, переносимый радиоволнами в шлем Гоера, превратился в гудение и скрип.

- Что случилось?

В шлеме раздавался скрежет, и Гоер не мог разобрать слов, но именно тогда он заметил, как вспыхнул на шлеме красный индикатор.

- Осторожно! Радиация! Отойди отсюда! - крикнул Гоер и отскочил на несколько шагов в сторону. Пилот наклонился над чем-то, что на поверхности острова выглядело как более темное пятно. Потом подошел к Гоеру.

- Это автомат, - сказал пилот, - один из наших автоматов, разбитый и впрессованный в поверхность острова.

Гоеру показалось, что за стеклом скафандра он увидел что-то вроде улыбки на лице пилота.

- Ты не любишь радиации, Гоер?

- Точнее, лучевой болезни. Когда-то, еще на Земле, я прошел через это.

- Да, в твое время, когда вы жили всего несколько десятков лет, это было существенно.

- А теперь?

- Теперь?.. Пошли дальше. По сообщению автоматов в центре острова есть ход, по которому можно попасть внутрь.

- Ход? Так, значит, остров - работа разумных существ? Это не гипотеза, а факт?

- Разумеется. Ты думаешь, в противном случае мы были бы здесь?

- Но ты не говорил...

- Я получил такую инструкцию. Я должен был тебе сказать об этом только на острове, что и делаю.

- Они мне не верят. Почему?

- Видимо, есть причины. Видишь ли, они подозревают... Впрочем, ты сам все увидишь, когда мы спустимся внутрь острова. Вот и ход.

- Спустимся? Одни? Без всякцй гарантии, без автоматов?

- Присутствие автоматов было бы нецелесообразно... может быть, даже небезопасно.

- ... Наших автоматов?

- Да. К такому выводу пришли системы, принимающие решение.

- Интересно, - сказал Гоер и решил, что больше не будет ни о чем спрашивать.

- Я спущусь первым, - сказал пилот.

Из небольшого рюкзака он достал моток не очень длинного шнура.

- Хочешь укрепить линь и спуститься по нему внутрь... внутрь острова?

- Да.

- Другими средствами ваша техника не располагает?

- Мы должны применять самые простые способы.

- Это тоже одно из распоряжений вашего совета, принимающего решения?

- Систем, принимающих решения, хотел ты сказать. Эти системы - автоматы.

- И это их решение?

- Да. И их указаний мы будем придерживаться. Они решают гораздо лучше и более оптимально, чем человеческие коллективы, выполнявшие эти функции в твое время. Они просто выносят решения на основании реальных предпосылок, - пилот говорил это, медленно спускаясь в глубь колодца. Гоер наклонился над отверстием и увидел скобы.

- Смотри, здесь скобы, - сказал он. - Можно спуститься без линя.

- Мы спустимся по линю. Такова инструкция.

- Но...

- Не спорь, Гоер.

Гоер пожал плечами, схватил линь и спустя минуту уже стоял на дне колодца рядом с пилотом. Отсюда расходились три коридора, достаточно высокие, чтобы можно было идти, не наклоняя голову.

- Ну, сенсаций здесь нет, - сказал Гоер, когда они зажгли рефлекторы.

- Но есть радиация.

Пилот был прав. В шлеме опять горел огонек индикатора.

- Излучают стены?

- Нет, вон тот лом, - сказал пилот и осветил кучу искореженного металла, лежащего в нескольких метрах от устья коридора. И тут Гоер увидел хвататель, часть автомата. Его, вероятно, сильным ударом оторвали от корпуса - металлическая кисть была превращена в лепешку.

В этот момент Гоер услышал шаги. Это были тяжелые шаги, доносившиеся из глубины одного из коридоров.

- Там... там... видишь... - Гоер осветил движущуюся массу в глубине коридора. Она медленно приближалась, касаясь стен чем-то напоминающим гибкие подвижные щупальца.

- У нас нет даже дезинтегратора, - сказал пилот, - не разрешили... почему не разрешили? - проговорил он зло.

- Возвращаемся наверх?

- Не успеем. Автоматы проворнее нас и то не успели. Они прижались к стене колодца и ждали. Сначала из коридора высунулись щупальца и скользнули по их скафандрам, потом показался корпус. Два ряда мощных хватателей, прижатых к груди, слегка дрожали, ударяясь о панцирь.

- Это... это охранный автомат... - сказал Гоер и еще сильнее прижался к стене.

- Что ты сказал?

- Это охранный автомат.

- Ты уверен?

- На моем космолете были такие же... может, менее совершенные...

- Наше счастье, - сказал пилот и решительным движением отвел в сторону коснувшееся его щупальце.

- Что... что ты делаешь?

- Пошли дальше.

- А это... этот автомат?

- Видишь, он ничего с нами не сделал. Автоматы, даже охранные, не дезинтегрируют людей.

- Ты думаешь, это земной автомат?