— Гляди-ка! — мяукнул Крутобок. — Воины Сумрачного племени выглядят гораздо здоровее, чем я думал! Насколько я помню, Звездолом держал их впроголодь.

— И верно, — удивленно протянул Огнегрив, проследив за направлением его взгляда. В самом деле, эти Коты просто лоснились и выглядели на удивление сытыми!

— Выходит, поражение пошло им на пользу! — продолжал насмехаться Крутобок. — Пусть скажут нам спасибо!

Огнегрив довольно заурчал, но строгий голос Бурана быстро привел приятелей в чувство.

— Коты Сумрачного племени сражались с не меньшей отвагой, чем мы. Надо уважать их стремление поскорее набраться сил! — сурово рявкнул белый кот, направляясь к воинам Грозового племени, собирающимся под одним из огромных дубов.

— Вот и получили! — мяукнул Крутобок, виновато покосившись на Огнегрива.

Молодые воины выстроились на краю поляны. В их строю было много учеников. Огнегрив, легко отличал их по мягкой шерстке, круглым мордочкам и неуклюжим толстым лапкам.

К Крутобоку и Огнегриву приблизились два воина в сопровождении маленького бурого цвета ученика. Огнегрив узнал крупного серого кота из Сумрачного племени, но его черного как смоль, спутника видел впервые.

— Привет! — поздоровался серый кот.

— Здорово, Гладкий, — ответил Огнегрив и по смотрел на незнакомца.

— Это Черный Коготь из Речного племени, — представил спутника Гладкий.

Крутобок и Огнегрив вежливо поздоровались, и после этого вперед робко выступил маленький котенок.

— Это Дубок, мой ученик, — представил его Гладкий.

— Малыш испуганно таращил глаза на Огнегрива.

3-здравствуйте, Огнегрив, — пролепетал он, и рыжий кот ласково поклонился в ответ.

— Я слышал, после битвы Синяя Звезда сделала вас обоих воинами, — продолжал Гладкий. — Примите мои поздравления! Не замерзли ночью на страже?

Едва не окоченели! — ухмыльнулся Крутобок.

Все это время Огнегрив не сводил глаз с гибкой крапчатой кошечки, о чем-то беседовавшей с Когтем. Странная пара расположилась возле самой Скалы, стоявшей в центре поляны.

— Кто это? — невольно вырвалось у Огнегрива.

— Это Оцелотка, наш новый глашатай, — рявкнул бурый воин.

У Огнегрива шерсть встала дыбом при мысли о прежнем глашатае Речного племени. Похоже, он проявил страшную бестактность, ведь Желудь был убит в битве с Грозовым племенем… Огнегрив собрался было что-то сказать, но тут на вершине скалы появилась Синяя Звезда. К ней присоединились еще два кота, и один из них громко призвал воинов подойти поближе. Огнегрив оторопел, узнав, в этом черном котище Черняка. Неужели он стал предводителем после бегства Звездолома?!

Дождавшись, пока коты соберутся у камня, Синяя Звезда заговорила:

— Грозовое племя привело на Совет свою новую целительницу. Имя ей — Щербатая, — Синяя Звезда помолчала, дожидаясь, пока все посмотрят на старую кошку с густой шерстью и широкой приплюснутой мордой. Огнегрив заметил, как старуха беспокойно ерзает задними ногами по земле. Давно, еще учеником, Огнегрив выхаживал старую кошку, нуждающуюся в помощи. За это время он хорошо изучил ее, и теперь ему достаточно было увидеть обвисшее правое ухо Щербатой, чтобы понять, как неловко она чувствует себя под взглядами собравшихся котов. Раньше Щербатая была целительницей Сумрачного племени, а коты крайне редко переходили из одного племени в другое. Старуха медленно обводила глазами толпу и вдруг замерла, встретившись взглядом с Мокроусом, новым целителем ее бывшего племени.

Повисла тяжелая пауза, затем целители обменялись почтительными кивками. Увидев, как распрямилось правое ухо Щербатой, Огнегрив перевел дыхание.

— Мы привели сюда двух новых воинов, — продолжила Синяя Звезда. — Их имена — Огнегрив и Крутобок. Почувствовав на себе взгляды множества глаз, Огнегрив высоко поднял голову, надулся от гордости и принялся нервно обмахиваться хвостом.

Черняк выступил вперед, слегка задев Синюю Звезду, и поднялся на самую вершину скалы.

— Я, Черняк, принял власть в Сумрачном племени, — провозгласил он. — Наш бывший предводитель Звездолом нарушил воинский устав и законы чести, поэтому мы изгнали его.

— И ни слова о том, как мы помогли им сделать это! — шепнул Крутобок Огнегриву.

— Дух предков явился нашему целителю Мокроусу и указал на меня как вождя племени, — продолжал Черняк. — Я пока не предпринял путешествия к Высоким Камням, чтобы получить дар девяти жизней. Здесь, на Совете, я объявляю, что отправляюсь туда завтра ночью, пока на небе полная луна. После ночи, проведенной у Лунного Камня, я обрету имя Черной Звезды.

— А где теперь Звездолом? — раздался голос из толпы. Вопрос задала Белоснежка, королева Грозового племени.

— Нам известно лишь то, что он покинул лес вместе с несколькими другими изгнанниками. Звездолом не посмеет вернуться обратно, — ответил Черняк.

— Очень на это надеюсь, — тихонько шепнула Белоснежка своей соседке, толстой палевой кошечке. Вперед выступил Метеор, предводитель Речного племени.

— Будем надеяться, у Звездолома хватит ума не переступать границ нашего леса! Его безудержная жажда захвата чужих земель угрожала благополучию всех.

— Дождавшись, пока стихнет одобрительный гул голосов, Метеор продолжил свою речь:

— В то время когда Звездолом был предводителем Сумрачного племени, я разрешил его воинам ловить рыбу в нашей реке. Но теперь, когда у Сумрачного племени появился новый предводитель, старое соглашение потеряло свою силу. Река — для Речного племени!

Речные воины оглушительным ревом приветствовали слова своего предводителя, но Огнегрив с тревогой заметил, как злобно ощетинился Черняк.

— Бегство Звездолома никак не повлияло на нужды Сумрачного племени! — ощерился он. — Чем прикажешь мне накормить голодные рты, Метеор?

Ты заключал соглашение не с одним Звездоломом, а со всеми! Ты не имеешь права расторгать договор об охоте! Метеор вскочил на лапы, прижал уши и с воинственным шипением обернулся к Черняку. Собравшиеся внизу коты замерли в ожидании.

И тут Синяя Звезда решительно встала между двумя ощетинившимися предводителями.

— За последнее время Сумрачное племя понесло много тяжелых утрат, — мягко промурлыкала она. — Твое племя стало меньше, Черняк. Подумай, так ли нужна тебе сейчас чужая рыба? Метеор снова злобно зашипел, но Черняк, не дрогнув, выдержал его взгляд.

— Вас только что покинул бывший предводитель, а вместе с ним и сильнейшие воины племени! — властно продолжала Синяя Звезда. — Мы все помним, что Звездолом нарушил воинский устав, заставив Метеора поделиться своими речными угодьями!

При этих словах Черняк выпустил длинные когти, но Синяя Звезда не дрогнула. Ее синие глаза холодно сверкнули при свете луны, а голос приобрел незнакомую мощь:

— Не торопись угрожать мне, Черняк. Не забывай, что ты пока не получил от Звездного племени дар в девять жизней! Не думаю, что ты имеешь право предъявлять претензии на чужие угодья!

Собрание превратилось в море ощетинившихся спин. Все как один ждали ответа Черняка. Огнегрив видел, что черный кот в ярости. Он в бешенстве хлестал себя хвостом по ногам, но не произносил ни слова. Все поняли, что победа осталась за Синей Звездой.

Мы знаем, что в последние месяцы на долю Сумрачного племени выпало много испытаний, — мягко закончила она. — Грозовое племя обещает не беспокоить вас до тех пор, пока вы не восстановите свои силы, — Синяя Звезда обернулась к Метеору. — Я уверена, что Речное племя окажет вам такое же уважение. Метеор прищурился и нехотя опустил голову:

Мы будем держаться в стороне лишь до тех пор, пока Сумрачное племя не нарушит наших границ.

Огнегрив перевел дух и опустил вставшую на загривке дыбом шерсть. Только теперь, имея за плечами опыт первого настоящего сражения, он мог по достоинству оценить отвагу и мужество своей предводительницы, не побоявшейся бросить вызов двум могущественным воинам. То тут, то там он слышал облегченные вздохи и одобрительные возгласы — члены Совета явно приветствовали такой поворот событий.