– А теперь посмотри сюда. Вот эту картинку мне дали наши начальники, – криво ухмыльнулся Консул и вывел голограмму того же корабля, но в прекрасном качестве.

– Броня, – упрямо буркнул Хантер, но тут же задумчиво продолжил, – хотя, конечно, похожи на на щиты посадочных палуб. Да и вот эта пара щитов расположена как раз на месте стандартных выходов. Что ты этим хочешь сказать?

– Ты уже всё сам сказал, только верить в это не хочешь. А ведь это правда, настоящая правда, – нервно бросил Консул.

– Ты хочешь сказать, это на самом деле выходы посадочных палуб? Двадцать четыре штуки, вместо двух? – удивлённо воскликнул Хантер.

Консул только кивнул.

– Похожи…, очень похожи. Но ведь это просто невозможно. Да и не поместится в корпусе корабля столько отсеков. Брось. Не выдумывай, – неуверенно отмахнулся Хантер, но тут же впился глазами в изображение, вертя его со всех сторон и лихорадочно бормоча при этом. – Никак невозможно. Да – а – а, совсем невозможно…, хотя – я – я…, щиты шлюзов похожи на стандартные. Очень… похожи…. Демоны их возьми…, это они и есть.

– Вот и я о чём. Это не старый эсминец, а корабль матка и, боюсь, не только, поскольку вот эти ячейки брони очень уж похожи на выходы мощных бластерных орудий, а вот эти на шторки торпедных аппаратов, крупных торпедных аппаратов, – тыкая пальцем в изображение, пояснил свои слова Консул.

– Полсотни корабельных бластеров и сотня торпедных портов, на эсминце – нереально…! – совсем неуверенно пробормотал Хантер, с недоумением уставившись на подчинённого.

– Я тебе говорил только что, по поводу невозможности. У него возможно всё, – тяжело вздохнул Консул.

– Но почему он тогда от нас убегает? – с недоумением возразил Хантер.

– А кто сказал, что он убегает? Ты веришь нашим великим стратегам во главе с этим идиотом Номаном? Да он просто куда – то заманивает нас! – неожиданно в голове Консула мелькнула идиотская мысль. Он отогнал её, но она упорно возвратилась, нагло маяча перед мысленным взором.

Хантер видно что – то почувствовал, в состоянии замершего собеседника, и молча ожидал результатов.

– О боги…, он же ведёт нас в область Первых миров. Хантер, ещё четыре прыжка и мы вынырнем в зоне мёртвых миров. Это зона войн Первых, не Древних Хантер, а Первых. А если кто – то из потомков первых уцелел? А если сохранились, хотя бы частично, их технологии? А если они могли упаковывать в эсминец и не такое количество вооружения, как мы насчитали? Он никогда не делает ничего просто так. Я, возможно, понял! Старый эсминец! О боги! Старый эсминец! Им нужны корабли, наши корабли, чтобы переделать их в таких же монстров, – уже с явно проступившем ужасом в голосе воскликнул Консул.

– Проклятие! – стукнул Хантер кулаком по подлокотником кресла, сразу приняв гипотезу Консула. Слишком хорошо в неё укладывались все известные факты. – И ведь сбежать не удастся. У нас топлива всего на два прыжка. До жилых систем не доберёмся, а топливозаправщик эскадры просто так нам топлива не отсыпет.

– Есть выход, – резко успокоившись, задумчиво уставился Консул на капитана. Тот дураком не был и сразу понял, на что намекает подчинённый. Вариант не самый плохой, а возможно и совсем неплохой. По крайней мере, он гарантировал им жизнь. Воевать, даже в составе эскадры, против корабля Первых он не собирался. Они до сих пор не могут разобраться даже с остатками разрушенных миров Древних, а уж к Первым совались вообще только самоубийцы, которых потом никто больше не видел.

Номану пришлось сильно потратиться. Хорошо, Малыш снабдил его таким ресурсом, в виде карточек на предъявителя. Наёмники начинали роптать. Восьмой прыжок в неизвестность подточит уверенность даже у самых безбашенных представителей этого сообщества. Возвращаться к Малышу, без вести об уничтожении корабля вместе с его бывшими теневиками – компаньонами, он не мог. Последний прыжок его обнадёжил по данным корабля – следопыта, тот был коротким. Надежда оправдалась при выходе из прыжка. Жертва обнаружилась на орбите одного из миров неизвестной системы.

Опасности вокруг сначала не наблюдалось. Когда эскадра подобралась ближе, спина Номана заледенела. Это мёртвая система Первых – ужас всех поисковиков. Вокруг половины миров этой системы вращались остатки гигантских космических станций. Из – за царящего на их поверхности хаоса и отсутствия от них каких – либо излучений, издали они воспринимались как небольшие спутники планеты.

Из рассказов выживших поисковиков известно, что такие станции только издали кажутся безопасными кусками металлов. На самом деле, при приближении к ним срабатывают системы безопасности и уничтожают всё вокруг. Только у планеты, где находился преследуемый эсминец, таких спутников оказалось немного, и подойти эскадре ближе вполне безопасно.

Зрелище системы Первых произвело впечатление на наёмников. Их корабли стали прижиматься ближе друг к другу. Корабль капитана Риска, судя по локатору, почти вплотную прижался к топливозаправщику. Видно боится остаться здесь. Они забрались уже так далеко, что без дополнительного топлива домой не упрыгаешь. Несмотря на холодок предчувствия, Номан дал команду на атаку. Эсминец не выглядел слишком опасным противником для эскадры.

Дальше неожиданности пошли одна за другой. Капитан топливозаправщика заорал, что его штурмуют и тут же заткнулся. Видно противник снёс основной терминал связи. Вслед за заправщиком заорали капитаны ещё двух кораблей, возле него. Их тоже атаковал десант противника. Откуда взяться десанту противника внутри построения эскадры Номан не понимал. Происходило что – то сранное. Когда подчинённые, с помощью искина флагмана, разобрались что происходит, было уже поздно. Это десантники Хантера Риска атаковали сразу три корабля эскадры. Наёмники на кораблях к такому фокусу готовы не были. Противник мгновенно захватил критичные для боя сектора кораблей, таким образом выведя из боя сразу три корабля эскадры, а главное топливозаправщик, без которого возвращение кого бы то ни было в обжитое пространство было проблематичным.

Хантер Риск вышел на связь на общем канале и сообщил открытым текстом хозяевам системы, что он согласен сдаться и предлагает хозяевам в качестве выкупа три захваченных корабля эскадры. Второго такого подлого удара от судьбы Номан не ожидал. Сначала, по непонятным причинам, его предаёт известный в широких кругах адмирал Шар. Теперь, таким же способом, его предаёт ещё один капитан наёмников. Номан не понимал, что происходит. Он что – проклят?

Дальше случилось вообще невообразимое. Перед носами кораблей, прямо из прыжка вышли небольшие кораблики, больше похожие на кирпичи, чем на космические корабли. Корабли эскадры остановились. В прямом смысле остановились. Вот они летят в атаку к планете, и вдруг они висят в космосе. Кирпичи обладали невероятным по мощности гравитационным полем. Несмотря на работающие системные двигатели эскадра висела в пространстве на одном месте. Корабли были похожи на мух, застывших в сахарной патоке.

Голос, раздавшийся в голове у каждого члена экипажа, не оставил ни какой надежды на благоприятный исход долгого похода:

– Вы нарушили пределы системы Тёмного Мира. Вам присвоен статус – нарушитель. Корабли конфискованы и отправляются на стоянку. Прекратить попытки сопротивления таможенным ботам. Отключить двигатели. Принять на борт временную команду управления.

– Выполнять! – рявкнул на операторов командир корабля, в центре управления которого находился Номан. Взгляд капитана не обещал ему ничего хорошего. Если тебя на полном ходу останавливает всего лишь местный таможенный бот, то второе предупреждение уже не требуется.

Решению капитана обрадовались даже самые упёртые представители наёмников, особенно, когда на корабли пожаловали, так называемые, команды управления. Вампиры при желании вгонят в страх любого разумного, а уж воздействие Личей, с их аурой смерти, вообще непередаваемо. Не все Личи и вампиры могли управлять кораблями, но с помощью ментальной связи, через них управляли кораблями искины КИИСа и ВИТ. ВИТом искина назвал Лекс, сокращённо – военный искин – таможенник. Искин не возражал – просто экспериментальным искином ему уже давно быть надоело. Поскольку ментальным полем накрывалось всё пространство корабля, управлять оборудованием мог даже ребёнок, точнее не управлять, а транслировать команды искинов.