– Кто это тебя так интересно разукрасил? – не мог подавить улыбку Тур, усаживаясь за рабочий стол.

– Бывшие подчинённые, – не поддержал его шутливый тон Сотор, продолжая медленно крутиться на вращающемся стуле. – Говорить можно?

– Теперь можно, – кивнул Тур, проверив индикаторы контроля помещения на скрытой панели стола.

– Десантники Того захватили ферму. Я использовал силовой щит дроида, чтобы добраться до машины и то, по пути пару раз пришлось подраться с бывшим собственным персоналом. Оказалось, что захватчики заранее договорились со многими бывшими моими людьми по поводу смены власти, – размеренно роняя слова, выдал информацию Сотор. – Я бы и сам не отказался перейти на их сторону, если бы предложили.

– И что не перешёл? – чуть приподнял брови Тур.

– А кому нужен в собственном тылу человек, раньше завязанный на контору конкурентов? – риторически задал сам себе вопрос Сотор.

– Что, много предлагали? – поинтересовался Тур.

– Много, – кивнул Сотор, – один процент с конечной прибыли. Сейчас они за жалкие пару тысяч кредов страдают в этой проклятой влажности леса, а им фактически предложили не менее двадцати, каждому.

– Да-а-а, – задумчиво протянул Тур, – за такие деньги трудно не согласиться.

– Я успел забрать фермерский комп. Там при желании можно много компромата на нас накопать. Вон, в контейнере валяется. Ты его почисти и пристрой куда-нибудь, всё же денег стоит, а меня посади на ближайший транспортный рейс, а то боюсь, меня здесь в покое не оставят. Про тебя вообще на ферме никто не знает, а то, что я связан с какой-то наркомафией, многим моим подчинённым известно, – устало пробормотал Сотор. Вид у него действительно был сильно уставший и потрёпанный.

– Наверное, ты прав. Лучше вовремя запутать следы. Завтра отлетает грузовой транспорт с концентратом металлов. Я договорюсь с капитаном, но тебе придётся оплатить проезд самому. Мне светиться нежелательно.

– Расплачусь. Куда я денусь. Денег чуть поднакопил. Ты только дай координаты нужного человека на станции, чтобы я смог без проблем там пристроиться.

– Договорились. Иди, отдыхай. Дежурный проводит, – распорядился Тур и тут же дал приказ дежурному обеспечить отдых человека на несколько часов.

Некоторое время Тур размышлял, а не убрать ли бывшего подчинённого совсем. Но на этом пути возникало слишком много проблем. Да и не мог тот рассказать ничего серьёзного о его деятельности, поскольку знал только то, что он обеспечивает транзит наркотика. Самое страшное наказание в этом случае – увольнение и ссылка в самую зачуханную дыру, поскольку доказать, что это – основа наркотика, а не лекарства, достаточно проблематично. Но вот же парадокс – он и так находился в той самой дыре. Дальше ссылать некуда.

Как и договаривались, он отправил Сотора на пересадочную станцию над планетой следующим попутным рейсом. Дальше тот должен добираться самостоятельно. Да это было и не так сложно, если есть деньги на счёте. За дополнительную плату любой капитан подвезёт попутного пассажира.

Через день после отправки Сотора на задание, на ферме охотника появилась гостья. Локатор заранее обнаружил приближение биологического объекта со стороны центрального поселения аборигенов. Обычно оттуда приходило сразу по несколько мыслящих, и они, скрываясь, осторожно наблюдали за чужаками. Эльфы и локатор обнаруживали наблюдателей задолго до их приближения, но наблюдать им за жизнью пришельцев никто не мешал. Шила, а это была именно она, в отличие от наблюдателей никак не скрывалась. Лекс встретил её сам на краю каньона над домом охотника.

– Приветствую главу поселенцев, – начала разговор Шила.

– А проще нельзя сказать? Например, привет Лекс, – поморщился Лекс.

– Нельзя, – покачала головой аборигенка, – я как бы официальный представитель посёлка.

– Да будь ты хоть императрицей, мне без разницы. Со мною можно говорить проще, да и разговор тогда получается быстрее и продуктивнее. Так что давай, забывай этот официоз, и будем общаться, как нормальные мыслящие, – предложил Лекс. Ему совсем не хотелось плести кружева дипломатических переговоров.

– Хорошо, – тяжело вздохнула девушка, – я так готовилась к этому разговору, план составила, а ты испортил мне этот план.

– Будь проще, и люди к тебе потянутся, – усмехнулся Лекс.

– Если говорить проще, то прибыли хранители и хотят поговорить с хозяином леса, то есть с тобой. Они попытались встретиться с твоими слугами, но страж не дал им выйти из посёлка, хотя жителей свободно пропускает. Он явно считает этот лес твоим и без разрешения никого чужого из посёлка не выпустит. Так что придётся тебе идти к нам в гости. Хранители ждут.

– Ждут, значит. Ну что же нам сходить нетрудно, да и раз приглашают, отказываться от такого приглашения, я думаю, не стоит, – дал согласие Лекс. – Только путешествовать по вашим подвесным дорогам слишком долго, так что воспользуемся моими путями. Лекс пригласил Шилу в дом и провёл к началу транспортного тоннеля.

– Ох…, но это же дороги гномов! – охнула Шила и, испугавшись своего невольного возгласа, мгновенно закрыла рот рукой. Потом она недоверчиво пощупала себя руками, покрутила головой, и с удивлением посмотрела на Лекса, больше ничего не сказав.

– Вот же демоны! – воскликнул Лекс. Он сразу кое о чём догадался.

(Дух: – Шеф, вы абсолютно правы в своих догадках. Вот и появилась вторая, скрытая часть цивилизации. Если предположить, что эти, так называемые, дороги гномов имеются в наличии, объясняется значительная часть парадоксов этого мира. Сразу ясно, куда девается урожай, собранный аборигенами, и почему ломается техника пришельцев.

Лекс: – Ты думаешь, гномы придумали, как затруднить шахтные разработки пришельцев?

Дух: – Это вполне логичный ход. В лесах против чужих воюет лес, под землёй гномы. Поэтому у чужаков ничего не получается. Они не видят скрытых частей цивилизации.)

Не зря транслятор-переводчик выбрал для названия расы девушки такой созвучный термин. Значит и ментальные обозначения жителей достаточно близки. Его изначально немного сбивал с толку внешний вид местных жителей – номов. Они отдалённо напоминали обычных гномов, только с другим типом кожи, кошачьими зрачками глаз и острыми ушками. Сразу становилось понятно, откуда у местных жителей изделия из металлов. Гномы, скорее всего, живут под землёй. Номы живут на поверхности в лесах. Вот и проявился товарооборот цивилизации. Одни делают что-то техническое, другие их кормят, а хранители наверняка являются связывающим звеном между этими двумя ветвями. Он и раньше знал, что древние маги были большими затейниками и, обладая огромными возможностями, могли создавать или способствовать созданию новых рас. Получается – для жизни в лесу они из гномов создали расу лесных жителей. Кожа прекрасно приспособлена к жизни при высокой влажности. Зрачки глаз отлично работают при резкой смене освещённости, от света к тени. Более чувствительные уши обеспечивают дополнительный слой информации в условиях малой видимости, из-за наличия кругом плотной растительности.

Глядя на поникшую Шилу, невольно выдавшую страшный секрет, он успокаивающе погладил её по голове и произнёс:

– Не переживай. Я бы всё равно догадался. Подозрения по вашим железным изделиям у меня давно появились. Я только не предполагал, что это могут быть гномы. В моём мире их проживает достаточно большое количество. К тому же есть у меня подозрение об очень дальнем родстве гномов моего мира с вашими.

– Как такое может быть? Когда родственники живут в разных мирах? – удивилась девушка.

– Очень давно миры были связаны специальными проходами, и мыслящие легко перемещались между мирами. Даже в вашем лесу есть такой проход. Мы его называем порталом. Именно через него моя будущая жена Криста и попала в мой мир, – пояснил Лекс.

– Странно, что-то такое похожее рассказывают старики в сказках, – задумчиво пробормотала Шила.

В это время появился охотник на вездеходе. Лекс через комп попросил его на время путешествия попользоваться машиной. Другого лёгкого и достаточно скоростного транспорта больше в наличии не было. Имелась возможность использовать машины из земного мира. Несколько штук Лекс через теневой карман уже перебросил поселенцам, но те сейчас заняты на работах.