— Милочка, никогда прежде не замечала за тобой, чтобы твой язык выписывал чеки, которые не может оплатить тело, — вполголоса пробормотала «Ворон», забирая мальчика на руки, — но, наверное, когда-нибудь все происходит впервые.

— Похоже, ты права, — негромко бросила в ответ Касси.

Сняв тяжелую пилотскую куртку, она передала ее «Ворону». Затем молодая женщина расстегнула пояс с «кровопийцей» в ножнах и тоже отдала его своей подруге. «Ворон» с малышом растворилась в толпе.

Касси встала напротив Чанга. Она осталась в майке из ткани цвета хаки, просторных штанах серой камуфляжной расцветки и черных спортивных тапочках. Обмениваясь ритуальными поклонами со своим противником, молодая женщина ощутила себя маленькой и беззащитной.

«Нет, — решительно заявила себе она. — Тебе нечего бояться. Бой — это не спорт. Убивать — твое ремесло. А этот самый Джонни только делает вид, что все происходит по-настоящему».

Впрочем, это как раз и может быть недостатком. Для ее противника привычным является спарринг, не имеющий целью убить соперника. А для нее — нет.

Касси начала переминаться с ноги на ногу, плавно водя перед собой руками. Ее движения напоминали танец — по словам гуру Иохана, танец жрецов храмов Бали. Джонни Чанг, застыв в расслабленной позе, следил за ней. Наконец, едва заметно кивнув, он тоже принял боевую стойку.

Со ка. Какой из него боец, еще надо будет посмотреть, но в технике единоборств актер точно разбирается. Неторопливые, размеренные движения Касси были лишь обманом, и Джонни сразу же это понял.

Молодая женщина постепенно начинала двигаться все более плавно и медленно; в технике пенчак борец таким образом предлагает своему противнику нанести удар первым. И Золотой Мальчик тоже прекрасно это понимал. Однако он был мужчина, имел больший вес, и ему требовалось поддержать свою репутацию величайшего межзвездного бойца.

Джонни Чанг оказал своей противнице честь, сделав выпад первым. Пригнувшись, он скользнул вперед, нанося молниеносный удар «глаз феникса» в лицо Касси. Та отразила его блоком. Рука Джонни, отпрянув назад, словно испуганная змея, тотчас же снова рванулась вперед подобно распрямленной пружине. Касси нагнула голову, уклоняясь от кулака.

Приковав ее внимание к своим рукам, Джонни вдруг резко развернулся, выбрасывая вверх левую пятку.

Касси спокойно села на землю, скрестив ноги. Нога безобидно пролетела у нее над головой. Молодая женщина улыбнулась.

У Чанга расширились зрачки — так бывает, когда человек видит что-то дьявольски соблазнительное: обильный стол, роскошную обнаженную женщину или противника, только что допустившего непоправимую оплошность. Но Джонни Чанг, обладавший черными поясами не меньше чем в двух десятках бойцовских дисциплин, был совершенно не знаком с техникой пенчака.

Он занес распрямленную ногу, чтобы опустить ее на Касси в рубящем ударе — от такого невозможно увернуться, не раскрывшись при этом для новых костедробильных ударов. Но Касси осталась сидеть, прижимаясь к земле изящной попкой. Длина ног Чанга не позволяла молодой женщине нанести ответный удар руками.

Чанг был в этом уверен. Но вдруг — будто Господь Бог нажал клавишу обратного воспроизведения событий действительности — Касси в облаке желтой пыли взмыла вверх. Нога Джонни просвистела у нее за спиной, едва коснувшись ягодиц. Мягко опустившись на землю, молодая женщина, скользнув вбок, легонько провела ногтями по щеке кинозвезды.

Джонни испуганно отпрянул назад, запрыгнув на столбик, но тотчас же опомнился и улыбнулся.

— Отличный прием, — сказал он. — Ничего подобного я раньше не видел.

— Я полна неожиданностей.

Джонни кивнул и вдруг сделал сальто вперед прямо над головой Касси.

Захваченная врасплох, молодая женщина спохватилась слишком поздно. Не успела она развернуться, как Джонни, приземлившись у нее за спиной, мягко пнул ее под зад.

Упавшая на четвереньки Касси услышала восторженные крики «кабальерос». На ее взгляд, они слишком шумно выражали свое одобрение.

Проворно поднявшись на ноги, она развернулась лицом к актеру и приняла боевую стойку.

— Вы тоже полны неожиданностей.

Джонни откликнулся на ее похвалу ослепительной улыбкой.

Соперники закружились друг вокруг друга, держась на почтительном расстоянии. Джонни Чанг физически гораздо сильнее ее. Касси не требовалось проверять эту гипотезу. Как правило, мужчины более сильные, чем женщины, а герой экрана к тому же значительно крупнее ее.

Касси остро ощущала отсутствие своего лучшего оружия, выручавшего ее в самые трудные минуты: беспощадной дерзости, способности действовать без колебаний, не задумываясь. После окончания обучения у гуру Иохана ей ни разу не приходилось вступать в борьбу, не имея цели как можно скорее расправиться со своим противником или, в крайнем случае, нанести ему такие страшные увечья, что не только у него, но и у его сторонников отпадет желание оказывать дальнейшее сопротивление.

Касси не то чтобы не пряталась от ужаса; она сама шла ему навстречу, упивалась им. В каждом вывернутом суставе, в каждом фонтане крови, плоти и костей, вырывающемся из огнестрельной раны, бедная девочка видела месть за своих родителей. Она готова была убивать всех людей, встречающихся на ее пути, и не делала этого лишь потому, что на это у нее не было никаких причин. Так продолжалось до тех пор, пока на Хачимане ее не взяла под свое крыло Кали Макдугал. Только теперь Касси с ужасом начинала осознавать, что, если бы не вмешательство подруги, она в самом ближайшем времени лишилась бы последнего сдерживающего фактора.

С помощью Кали ей удалось частично вернуть себе человечность. И все же до сих пор Касси не могла воспринимать поединок как забаву.

Джонни сделал резкий выпад. Отпрыгнув назад, молодая женщина заскочила на один из столбиков. Без труда удерживая равновесие на одной ноге, она отвела другую в сторону, согнув в колене. Чанг, одобрительно кивнув, в свою очередь запрыгнул на пенек и двинулся вперед.

Перескакивая со столбика на столбик, противники делали обманные выпады, обменивались ударами и блоками, предназначенными для публики, но не имевшими никакого практического значения. Зрители притихли, начиная осознавать, что, хотя Джонни Чанг действительно хорош.. их маленькая абтаха сражается с ним на равных.

Чанг, имея более длинные руки и ноги, вынуждал молодую женщину пятиться назад. Загнав Касси на последний пенек, он вдруг резко бросился вперед, рассчитывая свалить ее со столбика.

Его замысел не удался. Даже не оглянувшись, Касси спрыгнула на землю и приняла боевую стойку. Джонни тоже соскочил вниз и двинулся на нее. Касси спокойно ждала его.

Актер сделал ложный выпад, ткнув кулаком ей в живот и тут же подпрыгнул вверх, нанося ногой удар с замахом в висок. Касси присела. В тот момент, когда Джонни опускался на землю, она, воспользовавшись моментом инерции, продолжила движение тела назад, выбросив при этом ногу вперед, рассчитывая поставить противнику подножку Этот прием Касси придумала сама, и сейчас актер, находившийся в воздухе, был особенно уязвим перед ним.

Ей нога, совершив круговое движение, наткнулась на воздух. Едва коснувшись земли, Джонни снова взмыл вертикально вверх. Касси сделала полный оборот, надеясь подсечь его при следующем приземлении.

Но когда ее нога была от Джонни всего в нескольких миллиметрах, Чанг снова прыгнул вверх. Касси развернулась еще раз. Однако теперь Джонни, приземлившись, сделал сальто вперед.

Пролетая над Касси, он вцепился рукой в ее рубашку. Увлекая своим весом молодую женщину за собой, актер сделал кувырок вперед. Противники приземлились рядом, соприкасаясь плечами, но только ноги их были направлены в противоположные стороны. Скрюченные пальцы Касси застыли возле глаз Чанга. Его свободная рука, превратившаяся в твердое лезвие, лежала у нее на шее.

Актер снова одарил молодую женщину ослепительной улыбкой. Мальчишеской и выводящей из себя.

— Кажется, ничья.