— Ну и как вам Джонни Чанг? — спросила «Грусть» Сааведра, миниатюрная женщина-пилот боевого робота, до этого служившая под командованием Кали Макдугал в роте Бронко. К молодой женщине только сейчас начинал возвращаться жизнерадостный энтузиазм, пропавший после гибели ее подруги Марипозы Эспозито при взрыве начиненного тротилом грузовика. Ужасный террористический акт был совершен на Тауне несколько недель назад, и «Грусть», осунувшаяся и похудевшая, лишь теперь начинала приходить в себя. — Он просто мечта!

— Говорят, Джонни тоже прибудет на Люсьен для участия в празднике, — мечтательно произнесла капитан Анжела Торрес. Полностью соответствуя своему позывному «Тщеславие» и в жизни, капитан никогда прежде не была замечена в особой любви к актерам голофильмов. — Я жду не дождусь, когда встречусь с ним!

— Как и все существа женского пола на этой планете, — язвительно заметила высокая блондинка Кали Макдугал. «Тщеславие» непонимающе взглянула на нее:

— Ну и что?

— Не такой уж он и крутой, — вмешался «Ковбой» Пэйсон, вытягиваясь во весь рост. — Я с ним справлюсь без труда.

— С помощью целого батальона роботов? — насмешливо произнесла светловолосая «Ворон» О'Коннор.

— Зачем мне батальон? — удивился «Ковбой». — Мы справимся вдвоем с моим Желтым Полосатиком.

Так он ласково называл своего робота «Шершня».

— Не будь таким самоуверенным, — возразил Джесси Джеймс Лейва, хлопнув его по плечу, отчего «Ковбой» закружился в воздухе. — Может быть, он такой же, как наша малышка Касси, и легко тебя одолеет.

Касси недовольно поморщилась. Сама мысль о том, что какой-то актеришка — хотя и достоверно играющий роли в боевиках — может справиться с боевым роботом, была совершенно вздорной.

— А что думает по этому поводу лейтенант Сатхорн? — простодушно спросила «Тщеславие». — В конце концов, именно она является нашим признанным специалистом по рукопашному бою.

Подавив желание грубо отшить ее — «Тщеславие» вела себя подчеркнуто ядовито со всеми хоть сколько-нибудь привлекательными женщинами, попавшими в поле ее зрения, — Касси сказала:

— Он весьма недурен — я имею в виду его стиль. Но все это нереалистично. Большинство показанных им приемов на практике не применишь. По крайней мере, если не хочешь расстаться с жизнью.

«Ковбой» хлопнул ладонями по груди, показывая, что поражен в самое сердце:

— Не желаю больше слышать об этом! Касси, неужели у тебя в душе нет ни капли романтики?

— Тебе, «Ковбой», рассчитывать явно не на что.

Кали, поймав взгляд Касси, подмигнула и беззвучно произнесла: «Отлично сработано!» Касси непроизвольно поджала губы. Она была рада, что подруга снова искрится весельем. Еще совсем недавно чувство юмора являлось такой же неотъемлемой частью Кали, как и ее безукоризненная внешность фотомодели. В то же время Касси вспомнила, как изменилась ее подруга после страшных событий, происшедших с ней на Тауне. Да, Семнадцатый полк торжествовал победу, но Кали была захвачена в плен, над ней долго издевались, ее изнасиловали… Пройдет еще много времени, прежде чем затянутся душевные и телесные раны.

В глубине зала, расположившись у того места, что должно было быть потолком — так как крепления ремней де-факто превращали ступени амфитеатра в пол, — новый командир разведвзвода, отхлебнув пива, заметил:

— Вы когда-нибудь видели, чтобы из мрамора высекались искры?

— «Петушок», ты ни на секунду не можешь расстаться со скептицизмом? — обратился к нему неразлучный друг «Ковбоя» Бак Ивенс, мужчина средних лет с коротко остриженными соломенного цвета волосами и длинной косичкой до лопаток, лицо которого, по собственному утверждению обладателя, напоминало разбитую дорогу. — Это же всего-навсего голофильм.

«Петушок» — старший лейтенант Дэниел Патрик Морган, жилистый задира с копной непокорных рыжих волос — только рассмеялся. Касси, направляясь к выходу, оглянулась. Перехватив ее взгляд, «Петушок» приветственно поднял кружку. Молодая женщина улыбнулась в ответ.

Она была очень признательна этому коротышке — и не за то, как он, появившись из ниоткуда, быстро завоевал видное положение в Народной милиции Тауна, показав себя мастером на все руки. Без его компетентного и умелого руководства повстанческим движением Семнадцатому полку, расстроившему планы Черных Драконов присоединить Таун к Синдикату Дракона помимо воли самого Дракона, пришлось бы еще труднее. И Касси не забывала об этом.

Главное — она чувствовала себя в долгу перед Морганом за то, что тот принял на себя командование разведвзводом после геройской гибели прежнего командира. Капитан Джеймс Пауэлл пал смертью храбрых во время последнего штурма столицы Тауна Порт-Говарда. Прирожденный лидер, имеющий опыт ведения боевых действий в любых условиях, «Петушок», завоевавший личным мужеством любовь и уважение придирчивых «кабальерос», подвернулся как раз вовремя: иначе у полковника Карлоса Камачо, командира полка, не оставалось бы другого выбора, кроме как поставить во главе разведчиков Касси. А Касси сознавала, что по природе своей не может быть лидером.

Молодая женщина выплыла в коридор, продолжая разминать плечи: она ненавидела бездействие. Касси решила отправиться в тренажерный зал, и у нее сразу же стало легче на душе. Ее подруга Кали Макдугал утверждала, что для Касси занятия рукопашным боем являются своего рода наркотиком, и за последние месяцы Касси пришла к выводу, что в этих словах есть доля правды.

Передвигаясь по коридору, перебирая закрепленные на переборках ручки, Касси вдруг ощутила прикосновение к своей щиколотке. Обернувшись, она увидела за собой Кали Макдугал.

— Ты снова нянькаешься со мной, как с маленькой, да? — начала Кали.

Касси остановилась, и подруга поравнялась с ней. Кали двигалась осторожно, оберегая правое плечо, которое было все еще в шине из легких синтетических материалов. Ей здорово досталось от взрыва шальной РБД во время штурма штаб-квартиры Черных Драконов в Порт-Говарде.

Касси не смогла взглянуть подруге в глаза.

— Просто с тех пор, как ты выписалась из госпиталя, ты стала совсем… совсем другой.

— Милочка, я что-то не припомню, когда я обещала тебе никогда не меняться, — тихо промолвила Кали.

— Но…

Касси облизала пересохшие губы и снова отвела взгляд, в котором были сомнение и отчаяние. Теперь, после того как она решительно повернула — когда именно это произошло, Касси не могла сказать, — к тому, чтобы превратиться из бездушной машины-убийцы в человеческое существо. Кали Макдугал стала ее путеводной звездой. Для Касси перемена была равносильна предательству. Но она — хотя изо всех «кабальерос» на ее счету числилось больше всего уничтоженных неприятельских боевых роботов, хотя она едва не сгорела живьем в «Атласе» Кали Макдугал, но все же не дала таи-шо Джеффри Кусуноки бежать из Тауна — не осмеливалась сказать об этом вслух. Сердце Кусуноки, высокопоставленного военачальника Синдиката, в первую очередь принадлежало Сообществу Черного Дракона, и предателю удалось в течение короткого промежутка времени собрать под своим командованием тех, кто разделял его взгляды.

А Кали очень сильно изменилась после Тауна. Начать с того, что она перестала быть «Леди К.». Она взяла себе позывной «Черная Леди» — это имя носил ее уничтоженный робот «Атлас». И теперь Кали соответствовала своему позывному. Безукоризненно высеченные черты лица остались вроде бы прежними, но ее красота, раньше такая живая, сейчас стала какой-то холодной и застывшей. Когда Кали смотрела на кого-нибудь, ее глаза жгли человека насквозь, подобно двум изумрудным лазерам. Никогда не имевшая ни грамма лишнего жира, теперь она перешла грань допустимой худобы. Сверкающие золотистые волосы, ниспадавшие прежде до плеч, сейчас были коротко острижены.

А в последнее время Кали взяла в привычку одеваться исключительно в черное. При этом она постоянно носила в кобуре на поясе лазерный пистолет.

— Послушай, Касс, — продолжала Кали, — я тебя понимаю. Но мы с тобой уже все выяснили: со мной действительно что-то произошло, и ты должна не мешать мне самой во всем разобраться. Не могу обещать, что снова стану в точности такой же, какой была раньше, хотя бы потому, что, как бы нам ни хотелось, вернуться назад никогда не удается. Но, по крайней мере, я двигаюсь в нужном направлении.