– Мой медвежонок! – потерянным тонким голоском сказала она.

Огромный боевой робот взирал на нее сверху вниз, его неживая металлическая голова представляла собой имитацию человеческого лица. Медленно робот поднял левую руку, и Кэсси зачарованно уставилась прямо в огромную трубу на ее конце. В глубине этой черной бездны показались кольца голубого огня. Сжавшись в комочек за спиной Кэсси, мать начала всхлипывать.

Что бы там ни намеревалось сделать металлическое чудовище, этого не произошло, поскольку в следующий миг в висок роботу угодил реактивный снаряд, издав гулкий звон, словно сам Господь поразил его карающим молотом. Пошатнувшись, монстр обернулся. Из его левой руки вырвалась голубая молния. Она ударила по соседней улице, а затем огненным шаром устремилась ввысь, оставив после себя груды обломков. Однако гигант устоял. Чтобы обрести равновесие, он опустил правую руку и направил столб невыносимого для глаз ярко-рубинового пламени прямо на бутобетонный дом Кэсси, а затем последовал непрерывный поток огня. Потом нетвердой походкой робот прошел прямо через дом семьи By и тяжелым шагом пошагал по гладкому асфальту Аллеи Славы.

Оцепеневшая Кэсси Садорн наблюдала, как чудовище, разрушившее ее жизнь, ковыляло прочь, не обращая внимания на руины, оставшиеся позади. Из глаз девочки текли слезы; кровь струилась из лопнувших после взрыва реактивного снаряда барабанных перепонок.

Малышка Кэсси закричала.

И где-то в тайниках души она после этого никогда не переставала кричать.

Калимантан, Ларша

Община Сиань, Конфедерация Капеллана

19 июля 3047 г.

Кэсси исполнилось шестнадцать, когда роботы снова пришли в Ларшу.

– Ну и ну! – сказал кто-то из темного угла магазина. – И это гордость Империи!

Приглушенное журчание голосов из головидеоприемников, стоящих на стеллажах магазина электроники, было прервано громким скрежетом и звоном монет. Это Пачинко и Рыжей наконец-то удалось штыками взломать ящик кассового аппарата. Обрадовавшись, они так рванули ящик, что он перевернулся и его содержимое высыпалось на пол. Монеты раскатились по поцарапанным кафельным плиткам.

Кэсси Садорн, новенькая в отряде, сидела в углу между стеклянной стойкой кассы и стеллажами с головидеоприемниками и магнитофонами. Ее грязная форма была на несколько размеров больше и болталась на ней, как мешок, а ростом она была со свое ружье, стоявшее рядом. Жуя манго, найденное в подсобке, девушка не обращала внимания на возню соотечественников, ползавших по полу и собиравших пригоршнями зеленые и оранжевые купюры капелланцев.

– Сюда, Кэсси, – позвал ее Танго. – Дармовые денежки! Возьми свою долю. – Он протянул ей несколько скомканных купюр, как обычно стараясь доставить Кэсси приятное.

– Зачем? – презрительно хмыкнула девушка. – Подотрись ими, да и то только задницу испачкаешь. Даже для этого они слишком жесткие. – Возможно, теоретически Кэсси не понимала, что такое инфляция, но повседневная жизнь научила девушку приспосабливаться к ее последствиям. Равно как и ко многим другим вещам, причин которых она не могла понять из-за недостатка образования и опыта.

Танго только покачал головой, удивляясь ее необъяснимому равнодушию к новообретенному богатству, которое, как он считал, буквально свалилось им на голову. Спрятав деньги в карман своего поношенного мундира, он отвернулся.

Кэсси презрительно раздула ноздри. Не было ничего удивительного, что отряд 325-го Славного Освободительного полка (СОПа) мыслит и действует, как кучка мелких воришек. Собственно говоря, они ими и были.

Капелланцы народ бедный – так утверждала официальная пропаганда, сваливая сложившееся положение вещей на эгоизм и враждебность соседей, особенно Дома Дэвиона, возглавлявшего Федеративное Содружество. Капелланцы не могли позволить себе разбрасываться ничем. Даже уголовными элементами.

Внезапно витрина задребезжала от взрыва, и Кэсси почувствовала, как напряглись мышцы спины. На мгновение она очутилась снова в прошлом – там, где весь ее мир погиб...

Рыжая выглянула в окно и прикусила нижнюю губу:

– Интересно, придут ли сюда гвейлу?

Она была светлокожей, с огненными волосами и синими глазами без век, но не видела ничего странного в том, что налетчиков называли круглоглазыми дьяволами. Она была капелланкой, а остальные – из Дома Дэвиона.

Ба Ма покачал головой. Его уши торчали из-под шлема, как ручки кувшина.

– Нет, – заявил он обычным безапелляционным тоном. – Они обстреливают базу роботов к востоку от города и не вернутся сюда.

– А это что, по-твоему? – спросила Гадюка, указав грязным пальцем на витрину. – Летучий Голландец?

К северу на горизонте возвышался силуэт, напоминающий оловянного человека. Он плыл в вертикальной позе, рассекая грязные тучи. Луч красного света бил из его головы. Затем он вновь исчез из виду, включив реактивные двигатели вертикального взлета, установленные в ногах.

– «Росомаха», – определила Рыжая. Эта коренастая девушка в военной форме была не только опытной налетчицей, но и прекрасным знатоком боевых роботов.

Кэсси почувствовала комок в горле. Кошмар тринадцатилетней давности возвращался, раздирая ее мозг.

– Наш или нет? – полюбопытствовал Танго.

Рыжая с сожалением посмотрела на него:

– В Конфедерации Капеллана не производят «Росомах», – авторитетно заявила она. – Непобедимой армии ни разу не удалось захватить ни одной из них в качестве военного трофея, потому что мы не выиграли еще ни одной битвы.

Кэсси отбросила недоеденный плод и прижала к груди ружье, прекрасно понимая, насколько бесполезным было это движение. Даже современное автоматическое оружие было слабой защитой от этих металлических чудовищ, не говоря уже о ружье с затвором, которое выдавалось членам Освободительного полка. Если не верить сплетням, что этому оружию добрая тысяча лет, его внешний вид выдавал преклонный возраст. Но эти ружья были дешевы и входили в число расходуемых материалов... так же как и уголовные части СОПа.

Она заставила себя дышать, как учил гуру Джоханн: медленно, глубоко, с полным самообладанием, преодолевая панику. Кинжал с волнистым лезвием, который гуру подарил ей на двенадцатилетие, казалось, имел собственное сердце и хранился в укромном местечке под кителем. И в самом деле, заверил ее гуру, кинжал был живым и помнил всю свою жизнь с того дня, когда его выковали на Малайском архипелаге двадцать столетий назад.

Кэсси любила своего гуру и чтила его память. Но это вовсе не значило, что она верила каждому слову учителя. И все же присутствие «Кровопийцы», как она ласково называла этот стилет, придавало ей смелости.

Если не останется другого выхода, она покончит с собой при помощи стального лезвия, не дожидаясь, когда ее заберут металлические монстры.

– Эй вы там, потише! – крикнул Пачинко. – Я хочу послушать передачу. Здесь Арчон Алисой объясняется со своей заблудшей дочкой.

– Объясняется с дочкой? – недоуменно повторил Ба Ма. – Ты чересчур много смотришь видео, приятель. Ты уже разговариваешь, как в романе.

– Разве кого-нибудь еще интересует эта макулатура гвейлу? – глумливо усмехнулась Гадюка.

– Меня, например, – упрямо заявил Пачинко. – Я смотрю этот сериал каждый день, даже если оказываюсь в момент передачи на улице.

Почему дэвионские мелодраматичные сериалы – особенно один, из жизни мифической королевской семьи, снятый после недавно заключенного альянса между Домами Штайнера и Дэвиона, который стал ныне называться Федеративным Содружеством, – обретут бешеную популярность на Ларше, окраинной планете Конфедерации Капеллана, не мог предположить никто. Самой большой загадкой оставались причины, по которым цензоры Дома Ляо разрешили трансляцию через Ком-Стар этой единственной телевизионной передачи.

Не то чтобы Кзсси этот сериал интересовал. Девушку не интересовали вещи, не связанные непосредственно с выживанием. Но ей приходилось слышать и такое объяснение: старый Хсю, по соседству с которым они с матерью остановились после бегства от роботов, добивался от правительства, чтобы оно позволило народу посмотреть это шоу, потому что лицезрение ужимок воображаемых круглоглазых членов королевской семьи позволит отвлечь умы граждан от гримас собственных правителей Конфедерации Капеллана. Особенно канцлера Романа Ляо, который, как говорили, был таким же злобным, как целый мешок красноглазых скорпионов. Вскоре после этого специальная разведывательная служба (СРС) уничтожила старого Хсю, чтобы он не болтал лишнего.