Прошло не менее полутора часов неторопливого движения по лесной дороге. Антонов, вдруг, впервые отметил что она, чрезвычайно, извилиста, чего он прежде, почему-то не замечал, хотя перемещался по ней уже не один десяток раз, как, вдруг, один из идущих впереди десантников остановился и поднял вверх руку. Антонов мгновенно остановил тягач и пулей выскочив наружу, подбежал к десантнику.

   - Что? - Едва ли не рявкнул он.

   Десантник молча указал стволом своего оружия на колею перед собой, по которой шёл. Обойдя десантника, Антонов присел рядом с тем местом, куда показывал ствол и всмотрелся в колею - определённо, в ней лежал какой-то чёрный предмет, который достаточно отчётливо выделялся на пожухлой рыжевато-коричневой листве вкатанной в колею, снующими туда-сюда, колёсами и гусеницами транспортных средств колонии. Отстегнув от пояса свой короткоствольный шотган, он осторожно тронул стволом лежащий предмет и тут же отшатнулся - на него смотрели огромные белые беззрачковые глаза. Это была какое-то небольшое местное животное, возможно задавленное одним из транспортных средств уже неизвестно когда.

   Отбросив стволом оружия мёртвое животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и осмотрелся: больше никаких подозрительных предметов нигде не наблюдалось.

   - Продолжаем! - Громко произнёс он и повернувшись, направился к тягачу, на ходу пристёгивая оружие к поясу.

   Но движение группы продолжалось недолго: едва тягач прополз несколько десятков метров, как тот же десантник опять остановился и поднял вверх руку. Антонов тут же остановил тягач и выйдя наружу, подошёл к десантнику, который показывал стволом своего оружия на колею, по которой шёл - в ней лежало точно такое же животное, как и первое. Но определённо, оно не было вдавлено в колею, да бурые пятна на его теле недвусмысленно показывали, что убито оно было совсем недавно. Отбросив и это животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и громко хмыкнув, направился по этой же колее в сторону посёлка, внимательно смотря перед собой, но едва сделал десяток шагов, как увидел ещё одно чёрное животное, неподвижно лежащее чуть в стороне от дороги, с явными признаками недавней смерти. Это животное он уже трогать не стал, а приподняв руку, к которой был пристёгнут сканер связи, ткнул пальцем другой руки в клавишу его активации - перед ним тут же вспыхнула пустая голограмма.

   - Первого! Код двадцать. - Произнёс он в пустую голограмму.

   Прошло несколько мгновений. По голограмме прошла рябь и в ней проявилось лицо начальника колонии.

   - Здесь Антонов. - Заговорил командир десантной группы, чётким твёрдым голосом - лицо Маркова тут же исказилось гримасой тревоги. - Однозначно, он подвергся нападению каких-то небольших лесных тварей...

   - Он мёртв? - Выкрикнул Марков, перебивая доклад командира десантной группы.

   - Мы ещё не нашли Ветрова. - Несколько повысив голос, продолжил говорить Антонов. - На дороге валяются несколько мёртвых животных, очень похожих на земных летучих мышей. Не думаю, что у них был акт массового самоубийства. Скорее всего Ветрову пришлось отбиваться от них.

   - Где он? - Вновь выкрикнул Марков.

   - Ещё не знаю. - Подняв плечи, Антонов мотнул головой. - Мы продолжим поиск.

   - Так ищите! Не стойте! - Продолжил говорить Марков высоким голосом. - Пара этих гадов уже висит над кораблём. Вот-вот начнётся истерика или ещё хуже - паника.

   Голограмма погасла. Антонов медленно опустил руку со сканером связи и поднял голову - впереди, не далее двадцати шагов, на дороге кто-то стоял, сверкая парой ярких алых глаз. Рука Антонова метнулась к оружию. Одновременно он крутанул головой - все трое десантников стояли неподалёку, уставившись в своего командира, совершенно забыв о дороге.

   Пара кровавых глаз, подобно выпущенному из пращи камню, метнулась в сторону Антонова и в тот же миг раздался резкий, громкий, отрывистый звук выстрела.

   И всё же командир десантной группы или опоздал с выстрелом, или одного его оказалось недостаточно, чтобы остановить атакующее животное - Антонов был уверен, что промахнуться он не мог. Огромная чёрная тень вначале накрыла его, затем будто материализовавшись, сбила с ног и он оказался крепко прижат тяжёлой массой к холодному грунту. Стало трудно дышать. Густая шерсть лезла в нос, рот, будто намереваясь закрыть собой его дыхательные пути. Антонов попытался отвернуть лицо, но голова осталась неподвижной, всё глубже и глубже проваливаясь в грунт. Он хотел нажать на спусковой механизм шотгана, чтобы сделать ещё один выстрел, но вдруг, совершенно не почувствовал ни оружия, ни своей руки.

   Это конец. Шевельнулась у него вялая мысль и он провалился в пустоту.

***

   Антонов открыл глаза - его взгляд упёрся в какую-то серо-зелёную поверхность, нависающую над ним. Он лежал на спине, его периодически покачивало, будто кто-то не хотел, чтобы он проснулся и старался укачиванием продолжить его сон, но уже через мгновение он понял, что покачивание есть ничто иное, как движение: он находился в каком-то транспортном средстве, которое куда-то двигалось. Он попытался вспомнить, как оказался в этом транспортном средстве, но лишь вспомнил, как что-то чёрное и тяжёлое давило ему на грудь, голову, ноги, не давая ни пошевелиться, ни дышать, ни что-то сказать. Сейчас ничего не давило на него, а значит чёрная тварь исчезла и значит можно говорить.

   - Хр-р-р... - Вырвалось из его груди, хотя он хотел сказать: где я.

   В тот же миг он почувствовал, как кто-то пытается разорвать его грудь на части, стало трудно дышать, глаза начали наполняться чёрной краской.

   Опять! Шевельнулась у него вялая мысль.

   - Командир! - Услышал он тихий, какой-то очень далёкий, но понятный голос. - Вам нужно помолчать. Скоро будем на месте.

   - Хр-р-р... - Вновь прохрипел Антонов, хотя хотел задать всё тот же вопрос: где я.

   - Секунду, господин офицер. - Донёсся всё тот же тихий голос и Антонов почувствовал, как его шеи коснулся холодный предмет, заставивший его невольно сомкнуть веки.

   Антонов открыл глаза - его взгляд уперся в серо-зелёную поверхность, нависающую над ним.

   Тягач! Тут же всплыла у него догадка. Но почему я лежу? Проклятье!

   Он напрягся и попытался рывком сесть, но сильная боль в груди заставила его прекратить попытку. Он попытался повернуть голову, хотя и с трудом, превозмогая боль в шее, ему это удалось сделать: рядом с ним оказалась пара ног в высоких чёрных ботинках. Он медленно перекатил голову в другую стону - и здесь были такие же ноги, в таких же ботинках.

   Десантники. Догадался он.

   - Поднимите меня! - Попытался произнести Антонов, хотя он больше прохрипел приказ, чем произнёс его.

   В тот же миг он почувствовал, что летит вверх и в следующее мгновение он уже сидел, прислонившись спиной к стенке тягача.

   Антонов медленно покрутил головой - все шестеро десантников были внутри тягача и все они, кроме того, кто вёл транспорт, сидели уставившись в него взглядами своих глаз.

   - Куда идём? - Прохрипел Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.

   - Возвращаемся на корабль. - Произнёс десантник, сидящий напротив Антонова.

   - Мы выполнили задачу? - Прохрипел Антонов.

   - Вы ранены, командир и мы...

   - Мы нашли Ветрова? - Очень громко прохрипел Антонов, перебивая объяснение десантника..

   - Нет, но...

   - Отставить возвращение. - Антонов опять перебил объяснение десантника и повернул голову в сторону пилота. - Останови тягач! - Прохрипел он настолько громко, насколько ему позволило его состояние.

   Тягач остановился настолько резко, что Антонов не удержался и начал валиться на пол и если бы сидящие напротив десантники не подхватили его, то он непременно оказался бы лежащим на полу. Десантники теперь посадили своего командира в кресло и один из них попытался его пристегнуть.

   - Отставить! - Захрипел Антонов, едва сдерживая стон от пронзившей его грудь боли - десантник отпустил ремень безопасности и отшатнулся. - Назад! Искать!