В пятницу я была готова сразить Макса наповал.

Мне завили волосы в локоны и убрали наверх. На мне было прекрасное белье от Agent provocateur. Комплект завершили чулки и пояс с подвязками. Я выбрала платье в пол черного цвета. Очень элегантное и простое, с открытой спиной. Сзади оно было украшено ручной вышивкой, а спереди был высокий разрез.

В глубине души я надеялась, что Макс увидит не только платье, но и белье. Но я пыталась отгонять эти мысли прочь.

— Николь, ты неотразима. Это платье шикарное и очень тебе идет, — верещала вокруг меня Алиса.

— Спасибо, дорогая.

— Я тебе приготовила сережки, вот, надень. Они отлично подойдут к твоему платью. — Подруга протянула мне пару сережек в виде трех соединенных колец, украшенных камнями.

— Спасибо. Чтобы я без тебя делала.

Я надела украшение, Лиса проводила меня до такси и на прощание пожелала удачи. Она-то мне точно пригодится.

У входа в отель Savoy меня ждал мой спутник, фотограф Duncan, Марк. Это был высокий худощавый парень. У него были острые черты лица, движения резкие и неповоротливые. Но это не мешало ему быть отличным фотографом. Я взяла его под руку, и мы зашли внутрь.

— Ты отлично выглядишь, Николь.

— Спасибо, Марк. Ты тоже.

Официальное открытие мероприятия ещё не состоялось.

Справа был пресс-вол, зона для фотосессии, слева стоял стол с легкими закусками. Мы пришли одни из первых, чтобы Марк смог начать работу: встречать гостей, делать снимки у пресс-вола. В холле было тихо, фоном играла музыка такая же легкая как пузырьки в шампанском.

— Николь, как бы ты не была сегодня неотразима, к сожалению, мне придется покинуть тебя на весь вечер. Я надеюсь, ты не проведешь его в одиночестве.

— Спасибо, Марк, я справлюсь, — после этих слов я осталась одна в полупустом зале.

Постепенно холл начал заполняться людьми. Сюда вихрем врывались дамы в красных, черных, серебристых платьях со шлейфом и без. Кавалеры галантно следовали за своими дивами.

По просторному залу бесшумно затанцевали официанты с подносами, они разносили шампанское в высоких прозрачных бокалах.

Тут же мимо меня проплыла та самая блондинка Мэри из NewPost. Она игриво помахала мне и прошла мимо. В толпе я разглядела ещё одно знакомое лицо — Анна, ассистентка Макса. Она суетливо ходила по залу и подходила к каждому новому гостю. Девушка приветствовала всех и жестом руки приглашала гостей к столу с закусками, как будто она хозяйка и это ее роскошный дом. Макса пока не было видно.

Здесь можно было встретить известных артистов, банкиров, политиков. Все лица были мне знакомы, но я не была вхожа в этот круг, поэтому чувствовала себя неловко. Я стояла в одиночестве возле холодной белой колонны, держала в руках изысканный бокал на тонкой ножке

Я поймала себя на мысли, что я словно уменьшаюсь в размере. Все вокруг стали такими большими, а я такой маленькой и незаметной. Рассеялись чары, и я снова стала серой мышью. Ни мои локоны, ни новое платье, ни сережки Алисы не делали меня краше, сильнее и лучше… Внезапно мои мысли прервал симпатичный молодой человек:

— Неужели такая прекрасная дама пришла сегодня одна?

Парень был невысоким, примерно моего роста, но хорошо сложенным. Светлые волосы, уложенные большим количеством геля, торчали в разные стороны. Эта прическа была немного неуместна для такого бала.

— Нет, что вы, мой кавалер фотограф на этом мероприятии, — сухо ответила я и снова принялась рассматривать толпу.

— Я знаю Марка.

Я встрепенулась и пристально посмотрела на юношу, мысленно перебирая варианты ответа.

— Это он подослал вас ко мне? Это очень мило с его стороны, но я не нуждаюсь в поддержке. И все же спасибо.

— Как же вы невежливы со своими поклонниками, Николь, — его забавляла эта ситуация, было видно, что он наслаждается своими словами. — Придется всем рассказать, что Николь Арман весьма неприветливая особа.

Не успела я и слова сказать, как юноша снова начал весело говорить.

— Да ладно, не переживай, я просто подошел познакомиться. Ты мой кумир, я подписан на твой блог.

Теперь все стало ясно. У меня не было опыта общения с подписчиками в живую. Я даже не знала, что ответить. Парень был моложе меня, энергия так и била из него ключом. Я присмотрелась к нему повнимательней и заметила проколы в ушах и брови. Правда он позаботился о своём внешнем виде и снял серьги. Его костюм был кричащего синего

цвета, но сшит он был явно на заказ. Стильный пиджак, узкие брюки и бабочка с принтом. Все это говорило о том, что он не принадлежит к этой пафосной тусовке.

— А вы так и не представились, молодой человек. И это невежливо, — произнесла я, припоминая его же слова.

— Точно. Меня зовут Грэмм, — сказал парень и подмигнул мне.

— Это ваше настоящее имя?

— Нет, это никнейм, но под этим именем меня все знают. Недавно я прочел в вашем блоге, что в вашей жизни есть вакантное местечко. Я бы хотел попытать счастье.

Парень явно заигрывал со мной. В ответ я только рассмеялась, он был милый, активный, молодой. Но я была ещё не готова к новым отношениям. Зачем я сделала эту запись в блоге?!

— А я писала, что отбор будет строгий. И пока я не набрала достаточное количество кандидатов.

Грэмм оценил шутку, и мы оба рассмеялись.

Дальше разговор протекал в непринужденной форме. Грэмм шутил и рассказывал разные истории. Оказалось, что он тоже журналист, и он был знаком практически со всеми на этой вечеринке и знал о каждом неприличную историю. Он выудил из меня номер телефона, даже домашний адрес. Раскрутил меня на свидание, и все это было в такой лёгкой форме, я даже заметить не успела, как на все это согласилась.

Общаться с ним было легко и интересно, я расслабилась и не заметила, как выпила все шампанское. Но нашу беседу прервали:

— Николь Арманн, вы как всегда бесподобны.

Напротив меня стоял Макс и пожирал взглядом. Он поцеловал мою руку, и меня бросило в жар.

— Разрешите, представить мою спутницу. Это Вероника.

И только тогда, я заметила, что рядом с Максом стоит красивая юная девушка в красном платье. Я открыла рот от удивления и расстройства, но постаралась быстро взять себя в руки.

— Очень приятно. Я Николь Арманн. А это эм… это… Грэмм.

Макс и Вероника мило улыбнулись и сразу откланялись, что я не успела запомнить, как выглядела его новая пассия. Грэмм заметив перемену в моем настроении, почувствовал неловкость. Он извинился и поспешно покинул меня.

Я снова осталась одна, держав в руках пустой бокал. Я сама напоминала это пустой бокал, в одну минуту меня осушили, а все мои надежды и иллюзии рухнули. Чего я ещё могла ожидать от Макса?! Естественно, у него уже давно есть новая девушка… мне хотелось кричать и плакать, но я мило улыбалась проходящим мимо меня парочкам и в так музыке раскачивала длинные тяжёлые сережки.

Мне снова стало некомфортно. Я наблюдала за людьми, которые весело болтали, обнимались и фотографировались. Они ничем не отличались от людей в клубе Алисы, они делали сэлфи, фотографировали друг друга на телефон, обсуждали новые туфли… Только на их банковских счетах были миллионы, а может и миллиарды долларов. Но они были обычными людьми, а я была журналистом, который боялся общения с ними.

Надо прекратить вести себя, как ребенок. Ну, сколько можно прятаться за этой колонной, сколько можно возвращаться в прошлое…

— Добрый вечер, я Николь Арманн, и сегодня я представляю журнал Duncan. Могу я задать вам пару вопросов для своей статьи? — я отрепетировала речь и пошла в бой.

Для интервью я выбирала мужчин, стоявших в одиночестве. Несколько раз мы пересеклись с Максом в толпе. Он пристально смотрел на меня, но так и не заговорил, а я делала вид, что не замечаю его. Я общалась с гостями бала и активно флиртовала, раздавая номер телефона направо и налево. И делала все возможное, чтобы Макс слышал мой громкий заливистый смех.

Спустя полчаса нас пригласили в банкетный зал. Я оказалась за столиком в незнакомой мне компании. Но это меня не смутило, невдалеке сидел Макс и Вероника. Я старалась не смотреть на них, но чувствовала, что Макс не сводит с меня глаз. Этот ужин должен стать финальным аккордом моего представления.