"Ну-ну!" — скептически подумала Милада, стараясь ненароком не выдать своих чувств. Говорить правду она в любом случае не собиралась… да и кто поверит в истинность такой причудливой истории?!

— Что скажешь насчет награды за искренность? — деловито осведомилась королева, продолжая разглядывать девушку — пока спокойно, даже немного иронично, явно не сомневаясь в немедленном успехе. — Могу предложить золото. Много золота…

Губы Милады дрогнули в слабой улыбке. Золото… будь все так просто!

— Значит, да? — обрадовалась Изабелла, по-своему поняв эту грустную улыбку. — Сколько же?

— Нисколько, — твердо ответила Милада, выпрямляясь.

— Что-о? — изумилась королева. — Как это — нисколько?

— Мне не нужно золото, — пояснила девушка, решительно встретив взгляд Изабеллы и стараясь сохранять хотя бы видимость самообладания.

— Но ведь что-то тебе нужно! — с раздражением настаивала коронованная шатенка. Ее карие глаза сузились, ноздри красиво очерченного носа затрепетали. Кажется, королева начала терять терпение…

Да, что-то ей было нужно. Кольцо! Но даже в обмен на него она не может сказать правду, просто не имеет права…

— Есть одна вещь, которая мне нужна, — наконец, осторожно призналась Милада, обдумывая каждое слово. — Она и так принадлежит мне… но ее украли.

— Что же это?

— Кольцо, — глухо произнесла Милада, и в глазах ее блеснула предательская влага. Девушка судорожно вздохнула и с усилием добавила: — Кольцо, которое подарил мне друг… очень дорогой друг.

Все в зале жадно следили за ходом беседы, их взгляды алчно перескакивали с Изабеллы на Миладу и обратно. Присутствующие явно жаждали хлеба и зрелищ… и поскольку хлеба пока не предлагали, приходилось довольствоваться зрелищем. Еще и каким пикантным!.. Часто ли увидишь ссору Ее Величества с подданной-замарашкой?

— Друг, значит? — повторила королева. Она смотрела на рыжеволосую упрямицу с задумчивым интересом, явно симпатизируя ей. — Да еще и очень дорогой?

— Да, — коротко подтвердила Милада, глядя в сторону.

— И кто украл его у тебя? Есть предположения?

— Есть! — пылко отозвалась девушка, обращая на Изабеллу вспыхнувший яростью взгляд. — Это моя сводная сестра. Эстер.

В зале воцарилась почти мертвая тишина. Теперь в зону внимания помимо Изабеллы с Миладой попала и Эстер, более того — временно стала главным ее персонажем… что девушке вряд ли понравилось, судя по хмурому выражению ее красивого лица.

— Что скажете, дорогая? — с легкой улыбкой поинтересовалась у покрасневшей поданной королева. Все происходящее ее как будто развлекало. — Вы правда взяли кольцо своей сестры?

— Глупости! — презрительно процедила та, горделиво вскидывая голову. — У моей сестрицы и кольца-то никогда не было!

— Неужели ни одного? — искренне удивилась Изабелла, и этот вопрос, по сути своей очень простой, почему-то сильно смутил красавицу-брюнетку. Она замешкалась на мгновение, придумывая достойный ответ, и паузой тотчас воспользовалась Милада.

— Да, Ваше Величество, раньше у меня не было украшений! — уверила девушка, злорадно косясь на старшую сестру. — Да и одежды толком нет…

— Вот почему твой наряд… ммм… несколько старомоден, — корректно заметила Изабелла, кивая в такт собственным мыслям. Картина начала проясняться… — Откуда же взялось это колечко?

— Мой друг подарил. Недавно.

— И ты уверена, что его взяла твоя сестра? — уточнила хозяйка вечера, бросая на Эстер оценивающий взгляд. Она не осуждала ее, нет. В конце концов, ей тоже никогда не нравилась кузина Марго! Родственники вынуждены изображать взаимную симпатию, но не всегда испытывают ее в реальности… это королева, несмотря на свой юный возраст, прекрасно понимала.

— Все факты против нее, — пожала плечами Милада. — Это она. Больше некому.

— Ложь! — вскипела Эстер, покраснев до корней волос. — Зачем мне ее кольцо?! Мне своих хватает!

— Тебе просто хотелось досадить мне, — пояснила Милада охотно. — И тебе удалось!

— Не говори ерунды!

— Это вовсе не ерунда!

Мариза поморщилась, наблюдая за разгорающейся ссорой. Кажется, пришло время вмешаться, иначе дело дойдет до рукоприкладства… Женская драка может стать занятным представлением, но только за пределами королевской резиденции!

— Я думаю, мы можем решить эту проблему без лишних криков, — заговорила регентша с ноткой раздражения в голосе.

Милада и Эстер тотчас замолчали и одновременно взглянули на женщину: старшая сестра смотрела настороженно, младшая — с любопытством. Премного наслышанная о мадам регентше, девушка была не против увидеть ее воочию. И теперь великодушно признала, что слухи нисколько не преувеличили чувственность и красоту мадам Маризы, возраст определенно придавал ей шарм… неудивительно, что у нее столько любовников!

— Как же мы может это решить? — нахмурилась Изабелла, явно недовольная инициативой мачехи, и без того являвшейся негласным лидером всегда и везде. По крайней мере сегодня юной королеве хотелось быть первой — в конце концов, идея с подснежниками целиком и полностью принадлежит ей, Мариза тут не при чем!

— Для начала обыщем милую леди Эстер, — предложила Мариза, как будто не замечая напряженности своей падчерицы. — Не только ее саму, но и ее гостевые покои, и ее комнату дома… обыщем все, что так или иначе связано с этой мадемуазель. Как вам мысль, Ваше Величество?

— Неплохо, — мрачно признала Изабелла. — Начнем с этого.

Эстер побледнела и отступила на шаг, словно надеясь сбежать. В глазах ее заплескался страх.

— Это неправильно! — выдохнула она, взволнованно облизав губы. — Как вы докажете, что найденное кольцо — не мое, а моей сестрицы?!

— Значит, мы найдем кольцо, если хорошенько поищем? — насмешливо уточнила Мариза. Казалось, она наслаждается разговором.

Эстер нервно передернула плечами и отвела глаза. Выдержать взгляд Маризы было несравнимо труднее, чем королевы…

— Мое кольцо, — упрямо повторила она. — Вы найдете только мое кольцо.

— Свое кольцо я узнаю из тысячи, — пообещала Милада, проникаясь к мадам регентше все большей симпатией. Теперь понятно, почему именно она остается реальной властью, а не ее коронованная падчерица! Меньше слов, больше дела… это куда как вернее.

— Признайтесь, Эстер, — мягко произнесла Мариза, проникновенно глядя на поникшую брюнетку, разом утратившую весь свой надменный лоск. — Вам ничего за это не будет.

Эстер что-то буркнула себе под нос, недоверчиво усмехаясь.

— Я обещаю, что не будет, — жестче сказала регентша, прищурившись. — Я человек слова. Вы сомневаетесь?

— Этот спор меня изрядно утомил, — внесла и свою лепту королева, ревниво косясь на мачеху. — Потому я тоже обещаю, Эстер. Если у вас есть это кольцо, отдайте его мне.

Потребуй королева передать кольцо Миладе, Эстер, возможно, продолжила бы сопротивляться, но мысль, что сестрица все равно не получит свое злосчастное украшение, успокоила ее. Девушка вздохнула и тихо сказала, поднимая взгляд на королеву:

— Оно в покоях, которые мне предоставили… среди других моих драгоценностей.

— Принесите! — торжествующе приказала Изабелла… и десять минут спустя уже любовалась кольцом… вернее, пыталась понять, как таким скромным и непритязательным украшением можно в принципе любоваться да и вообще дорожить! Подобно подснежникам, колечко Милады ее изрядно разочаровало. И ради этого затеян весь сыр-бор?!

— Это оно? — обратилась она к Миладе. — Твое кольцо?

Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть кольцо. Приблизиться к королеве она не решилась.

— Подойди, — милостиво позволила Изабелла. — Подойди же!

Милада неуверенно послушалась и робко ступила на возвышение. Оказавшись в такой непосредственной близости от королевы, она испытала странную слабость, почти тошноту, и не без труда сфокусировалась на колечке, тускло поблескивавшем на раскрытой ладони Ее Величества.

— Да! — обрадованно подтвердила Милада, сдерживая из правил приличия рвущийся наружу ликующий крик. — Это оно! Можно мне…

Королева очаровательно улыбнулась и проворно сжала ладонь.

— Нет, дорогая, — с легкой усмешкой возразила она, пряча кольцо. — Это будет честная сделка. Ты ведь знаешь, что такое сделка?

Милада недовольно поджала губы. Запахло жареным…

— Да, Ваше Величество, я знаю, что такое сделка, — сухо подтвердила она и спустилась с возвышения. Как ни странно, здесь, среди обыкновенных людей (ну или более обыкновенных), девушка чувствовала себя куда увереннее.

— Так вот я и предлагаю сделку, — пояснила Изабелла все с той же раздражающе-милой улыбкой. — Кольцо в обмен на секрет подснежников.

Милада нисколько не удивилась. Чего-то в таком духе она и ожидала… но пока еще не решила, как поступить. И у нее было не более пяти минут, чтобы найти выход з положения…

— Итак? — поторопила девушку королева, начиная терять терпение. Даже ее ослепительная, полная скрытой иронии, улыбка чуть померкла. — Мы не располагаем бездной времени, красотка.

"Красотка" поморщилась от нарочитой пренебрежительности тона. Впрочем, откровенная презрительность, прозвучавшая в голосе Изабеллы, помогла ей принять окончательное решение.

"Вот, значит, как, Ваше Величество? — с яростью подумала Милада, непроизводительно распрямляя плечи. — Вы считаете меня такой дурой? Ну, что ж…"

— Я согласна, Ваше Величество, — вслух сказала она. — Я могу проводить вас к тому месту, где нашла подснежники… если вы готовы последовать за мной.

Улыбка снова засияла на губах королевы.

— Конечно, я готова, — уверенно заявила Изабелла. — Устроим настоящие рождественские гадания!

"Ха-ха… — мысленно ухмыльнулась Милада, стараясь скрыть торжество. — Это будут веселые катания…"

План был предельно прост: завести королевскую семью вглубь леса и потом соврать, будто потеряла след… и постараться скрыться с кольцом.