Напевно, було дуже смішно дивитися на мене, коли я, мов той школяр, стояв перед електронно-обчислювальними машинами і просив у них пробачення за свою нетактовну поведінку. Але чого не зробиш заради науки!

Після цього ЕОМ почали поводитися пристойно. А ми з С. тим часом готували психічну атаку на них, придумуючи для машин цикл задач підвищеної складності. Хто-зна, може, з того щось і вийде.

Несподівано почувся шурхіт. Бер затаїв дихання. З кущів визирало чорне обличчя тубільця. Увагу його привернув великий блискучий циліндр, що невідомо як опинився на цій порослій зеленим мохом галявині.

Поступово здивування аборигена перейшло в тривогу, і він почав насторожено озиратися, силкуючись збагнути причину появи дивного тіла поблизу стоянки його племені. Широко роздуваючи ніздрі, тубілець з шумом втягував у себе тепле повітря, сподіваючись вловити чужий дух. Проте всі його старання були марні. Нічого підозрілого він не помітив. Отож незабаром заспокоївся і з неприхованою цікавістю став роздивляти таємничий циліндр, який мінився різними кольорами. З сріблясто-білого на червоний, потім — жовтий, зелений і так безперервно.

Не в силі опиратися спокусі, тубілець покинув схованку і, обережно ступаючи по моху, підійшов до загадкової штуковини. Дивна річ полонила його увагу. Все йшло за планом.

Тубілець пересувався на двох кінцівках. У нього було ще два відростки, але не такі великі і міцні, — руки. В одній із них він тримав палицю.

Бер знав, що аборигени здебільшого живуть в печерах або непрохідних хащах джунглів. Поводяться надзвичайно обережно. Щоб натрапити на цих розумних істот, йому довелося добряче поморочитися. Відверто кажучи, на кожній планеті з мешканцями багато мороки. Особливо на тих планетах, де природа, надавши своїм дітям здатності думати, зовсім не подбала про їхню безпеку. Так було й на Гуадалі. Сувора дійсність примушувала його жителів вдаватися до різних хитрощів, щоб якось вижити. Цивілізація на цій далекій планеті була приречена на загибель. Принаймні так писалось в інструкції рятувальної служби, яку дали Беру перед його відльотом сюди.

Коли до циліндра можна було вже доторкнутися верхньою кінцівкою, гуадалець зупинився і ще уважніше почав оглядати дивний предмет. Прийшовши до висновку, що страхи його даремні, тубілець обережно постукав по незнаній речі палицею, яку ні на мить не випускав з рук.

Раптом зсередини циліндра долинуло пронизливе дзижчання. Гуадалець мимоволі сахнувся, але не втік: цікавість взяла гору над страхом.

Тим часом дзижчання стихло і на поверхні циліндра з’явився круглий отвір, крізь який міг пройти допитливий абориген.

Бер читав думки цієї істоти навіть на відстані. Він міг передати їй будь-яке бажання, почуття. Правда, закон категорично забороняв розвідникам-рятівникам вступати в контакти з представниками інших цивілізацій. Дозволялося тільки стежити за ходом думок мешканців тих планет, і то лише тоді, коли цього вимагала ситуація…

“Очевидно, ВІН хоче, щоб я зайшов до НЬОГО”… — Бер вловив кінець думки гуадальця. На мить йому стало шкода наївної істоти, що так легко попала в пастку (отвір, через який абориген потрапив у циліндр, уже зник).

Нічого не поробиш — служба є служба. Розвідник в цілому був задоволений. Рідко кому щастило так просто захопити інопланетянина. Скільки Бер пам’ятав, на Ілоні за весь час побувало не більше сотні інопланетян. І жодного — з Гуадалу. Закон забороняв ілонцям втручатися в життя інших цивілізацій. Тільки у виняткових випадках, коли виникала небезпека загибелі якоїсь цивілізації від хвороб, стихійного лиха чи воєп, ілонцям дозволялося вивезти обмежену кількість жителів тої планети до себе, щоб зберегти їх. Про чужинців дуже піклувалися, дбали про виховання і побут їх. З часом інопланетяни поверталися до рідної домівки й передавали набуті знання іншим…

Плин думок Бера порушила поява ще п’ятьох місцевих жителів. Вони несподівано вискочили з лісової гущавини і вмить, пританцьовуючи і несамовито волаючи, оточили циліндр-пастку.

Операція набирала небажаного повороту. Зосередивши свою увагу на допитливому гуадальці, Бер не подумав про можливих інших спостерігачів. Керівництво Служби таки мало слушність, коли попереджало, що мешканці Гуадалу відзначаються високим інтелектом.

Ілонцеві нічого не лишалось, як причаїтися в траві і пасивно стежити за розвитком подій. Тубільці вже перекинули циліндр і щосили гамселили по його поверхні дрючками, певно, сподіваючись таким чином визволити свого товариша. Але через деякий час, видно, збагнули, що цей метод нічого не дасть, і почали про щось радитися.

Бер швиденько настроївся на хвилю думок аборигенів. Так і є: вони дійшли висновку, що циліндр не божество, а звичайнісінька пастка невідомого зловмисника.

Про якесь транспортування гуадальця на Ілону тепер не могло бути й мови — його одноплемінники нишпорили довкола, сподіваючись упіймати хазяїна пастки.

Треба було негайно випускати тубільця і чимскоріше залишити Гуадал. Бер витяг з кишені комбінезона невеличкий прозорий кубик і проробив з ним потрібні маніпуляції. Циліндр перестав світитися, на поверхні його знову з’явився отвір, з якого вискочив добре-таки наляканий полонений. Гуадальці, побачивши свого товариша, радісно вигукуючи, оточили його, розпитували про таємничу пригоду.

На якийсь час Берові пощастило відвернути увагу аборигенів од себе. Він гарячково обмірковував ситуацію. Циліндр, очевидно, доведеться залишити, щоб забрати його — довелося б розсекретити себе. Отже, і так, і так — відставка. Служба не тримає тюхтіїв. Знав він і те, що коли залишить на Гуадалі сліди свого перебування, то вже ніхто і ніколи з ілонців не зможе чимось допомогти мешканцям цієї планети.

— А може, так буде й краще? — подумав Бер. — Гуадальці не такі вже й безпомічні…

Він обрав друге. Натис кнопку, що містилась у нього на грудях, і злетів у повітря. Незабаром він був уже далеко від Гуадалу, мчав до Ілони.

Величезний конференц-зал Академії наук був переповнений. Керівник етнографічної експедиції розповідав про роботу експедиції.

Нещодавно вчені побували в центральній Африці. В одному племені вони побачили дивний циліндр. Вождь стверджував, що цей предмет був завжди, відколи існує їхнє племя, це талісман, який оберігає їх від злих духів. Вчені зацікавилися незвичайною річчю, зробили спектральний аналіз (на щастя, трапилася така можливість), він показав, що сплав, з якого зроблено циліндр, — невідомий на Землі. Експедиція хотіла купити у племені загадковий циліндр. Дізнавшись про це, хтось із воїнів заховав його. Не допомогли ніякі умовляння.

— Зйідки у них та дивна річ? — запитав на закінчення керівник. І сам же відповів, розводячи руками: — Не знаю. Ніяк не можу збагнути.