Я вдруг ощутил холод в животе. Кто-то намеренно запер меня в этой комнате.

Я снова попытался открыть дверь, но она даже не шелохнулась.

Что же мне делать?

Я втянул воздух носом. И тут же закашлялся. В воздухе витал какой-то острый, горький запах. К нему примешивался запах дыма.

Скоро я понял, что источником запаха была лужица маслянистой жидкости на полу. Она вытекла из пластикового баллона емкостью в галлон, который лежал на полу. Из горлышка баллона выползло густое серое облако.

– Ох! – простонал я.

И тут же закашлялся. Я сложился пополам, меня одолевал сухой кашель.

– Нет! – задыхаясь, крикнул я. Дым из баллона! Он удушит меня. Я не мог дышать!

Не мог дышать!

Я схватился руками за живот, кашляя и задыхаясь.

– Помогите! – попытался крикнуть я, но не мог произнести ни слова.

Я бил в дверь ногами, но никто меня не услышал. А клубы ядовитого дыма все сильнее расползались по полу.

Это серьезно, понял я. Если я не выберусь отсюда, мне придется плохо.

Я могу даже умереть!

Я нервно оглядывался в тесной комнате, стараясь хоть что-то рассмотреть. Мои глаза слезились от едкого дыма.

Но все же я увидел прямоугольник света в маленьком окне, что находилось под самым потолком. Похоже, что оно запиралось сверху. Тогда раму можно опустить.

Но окно располагалось выше моей головы. Я не был уверен, что мне удастся добраться до него. И все же стоило попробовать! Другого выбора у меня не было.

Я проковылял к окну. В углу я разглядел кучу больших металлических банок. Я подтащил одну из них к окну, поставил стоймя и забрался на нее.

На высоте дым был еще гуще. Подолом рубашки я закрыл нос и рот и схватился за задвижку маленького окна. Я тянул и тянул ее изо всех сил.

– Ну, давай! – приговаривал я. – Давай! Давай же! ХЛОП!

Задвижка наконец поддалась. Рама грохнулась на бетонный пол. Одно стекло разлетелось вдребезги. Но у меня не было времени думать об этом.

Кашляя, я схватился за края рамы и попытался подтянуться. У меня задрожали руки.

Нет, мне не удастся выбраться отсюда, испугался я. У меня не хватит сил пролезть в окно.

Но все же я сумел выставить голову наружу и глотнуть свежего воздуха. Я задержался на секунду, проветривая легкие.

Потом я попытался протиснуться сквозь маленькое окошко. Это оказалось нелегко.

– Ой! – вскрикнул я, когда мои брюки зацепились за гвоздь.

Я крутился и крутился до тех пор, пока не порвал их.

Наконец я оказался снаружи. Сероватый дым струился из окна, и его сносило легким ветерком.

Через некоторое время мне удалось встать на ноги. И я похромал к главному входу в школу.

Я был уверен, что уже не смогу сыграть дуэт с Нэн. Но не очень сожалел об этом. Я был рад, что остался живой.

Я поплелся в зал с нехорошим ощущением в животе. И снова закашлялся. Мне казалось, что мои легкие кто-то натер наждачной бумагой.

Я проскользнул за кулисы и услышал звуки пианино. Потом раздались аплодисменты. Это Нэн сыграла вместо меня, сообразил я.

Я заглянул за кулису и увидел Нэн. Она стояла на сцене и раскланивалась.

И тут я заметил еще кого-то. Это я сам стоял рядом с ней!

Я удивленно рассматривал мальчика на сцене, который выглядел точно как я.

У него были мои волосы, мой нос и мое длинное, худое лицо. На нем даже были брюки цвета хаки и синяя рубашка на пуговицах!

Они с Нэн вместе раскланивались перед публикой. Я смотрел на них, похолодев от ужаса.

"Она думала, что это я, – дошло до меня. – Моя собственная кузина – нет, родная сестра – думает, что это я стою на сцене рядом с ней!

Он притворяется, будто он – это я!

Кто же он? И зачем все это делает?

Мне надо разобраться в этом. Теперь у меня такая возможность появилась.

Пусть это увидит вся публика в зале. И пусть все узнают, что у меня есть двойник. И наконец поверят мне.

– Эй! – крикнул я из-за кулис.

Мой двойник обернулся. Мы встретились взглядами.

Я сделал движение, чтобы шагнуть на сцену. Но мой двойник нагнулся и что было силы толкнул пианино в мою сторону. Оно, грохоча, покатилось через всю сцену, словно тяжелый грузовик на полной скорости.

Прямо на меня!

Я секунду стоял в полном оцепенении, раскрыв рот.

Он хочет убить меня!

А пианино катилось прямо на меня, вот-вот наедет и раздавит. Я попал в ловушку! Но в последний момент мне удалось уклонился в сторону.

Пианино прогрохотало рядом, так близко, что я ощутил дуновение воздуха.

С громким звуком оно врезалось в стену. БУМ!!!

А я, задыхаясь, скорчился у стены.

Из зала слышались крики. Я мельком увидел взволнованное лицо Нэн, когда та обернулась к кулисам. У нее был потрясенный вид.

Мой двойник пробежал мимо меня. Он хохотал!

– Эй! – крикнул я и бросился за ним. – Вернись! Вернись!

Мой двойник протопал по пустому холлу. Я мчался за ним.

– Стой! – кричал я. – Что ты делаешь? Кто ты?

Двойник скрылся за углом. Я понял, что он бежит к входной двери, чтобы выскочить на улицу.

Я стиснул зубы и кинулся за ним вдогонку. И вдруг он остановился. Остановился и я. Моя грудь высоко вздымалась.

– Кто… ты? – задыхаясь, спросил я. – Кто?

Мальчик с моим лицом насмешливо ухмыльнулся мне.

– Ты хочешь знать обо мне всю правду? – спросил он.

– Да! – крикнул я, и мой голос эхом отдался в холле.

– Ты думаешь, будто ты такой сильный, – выдохнул он прямо мне в лицо. – Да нет же. Я лучше тебя. И докажу это.

Мой двойник сделал шаг в мою сторону.

А потом размахнулся и всадил мне кулак в живот. Удар был очень сильный. Я сложился пополам, хватая ртом воздух. Перед глазами заплясали красные круги.

Я посмотрел на него затуманенным взором.

– Я отниму у тебя жизнь, Монти, – негромко сказал он. – И ты не сможешь остановить меня. Это все, что тебе нужно знать.

Он повернулся и побежал к выходу.

Я попытался броситься за ним. Но куда там! Мне было трудно даже сделать полный вдох.

У меня подкашивались колени. И я тяжело опустился на покрытый линолеумом пол.

Голова кружилась. И все вокруг погрузилось вдруг в темноту.

Еще немного – и я лишусь чувств.

– Нет! – простонал я.

Мне нельзя сдаваться! Я должен бежать за ним. Должен узнать, где он живет и кто он такой. Нужно остановить его, прежде чем он успеет разрушить мою жизнь!

Тяжело дыша, я поднялся на ноги и, спотыкаясь, вышел из школы.

Оказавшись на улице, я прислонился к стене школы и глотнул свежего воздуха. Сразу стало легче дышать. Я стоял, оглядывая улицу. Куда он пошел?

Вот! Я заметил, как мелькнули его рыжие волосы, когда он заворачивал за угол. Я, спотыкаясь, побежал за ним. До него было примерно с полквартала.

Я решил, что буду преследовать его, даже если он убьет меня. Как может быть, чтобы он был так похож на меня? И что он имел в виду, когда говорил, что хочет отобрать у меня жизнь?

Казалось, мой двойник вовсе не спешит. Видимо, он не ожидал, что я стану преследовать его. Он взял палку и провел ею по чугунной решетке забора.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!

Потом он отбросил палку и вытащил что-то из кармана. Я не смог рассмотреть, что это было.

Он встряхнул это, а потом направил на стоящий автомобиль. Из этой штуковины брызнула темная струя.

Баллон с краской! У меня перехватило дыхание. Мой двойник поливает краской автомобиль!

Ну и хулиган же этот тип!

Если я не остановлю его, он не только добьется, что меня выгонят из школы, но и засадят в тюрьму!

Я бросился вперед и случайно задел ногой бутылку, которая валялась на тротуаре. Она покатилась, издавая страшный шум.

Мой двойник быстро обернулся.