Джек прикидывал, что он сейчас сможет сделать, чтобы продемонстрировать возможности бронекостюма. Ведь тренировочные щиты просто не выдержат мощи его огневого удара. Большинство принесенного сюда оружия Шторм не одобрял - оно нарушало принцип ведения чистой войны, а если говорить попросту, не было способно различать, кому наносится ущерб: природе планеты или конкретному врагу. В общем-то, и бронекостюм умел быть столь же неразборчивым, но для этого у него все-таки был хозяин.

Джек всегда думал, что сохранность окружающей среды гораздо важнее жизни конкретного врага. Когда-то за непонимание этого вопроса огромную цену заплатила Земля. Там работал противоположный принцип - на планете всегда защищали само человечество, даже врагов. К сожалению, человечество слишком поздно узнало, что экологическое равновесие гораздо более хрупко, чем постоянно обновляемая плоть. Наверное, именно по этой причине Джек так люто ненавидел и траков, превращающих планеты в песчаные пустыни, и тех, кто уничтожил Кэрон.

- Джек! Ты опять спишь! Наверное, всю ночь гонялся за космическими крысами?

Джек понял, что командир обращается к нему, и невольно покраснел:

- Нет, сэр. Я выполнил норму первой же ночью. Верно, Барни?

Лайби толкнул Барни под локоть. Теперь уже покраснел Барни.

- Расскажи, что ты можешь сделать для нас? -спросил Кот у Джека.

- Наверное, вопрос надо поставить по-другому: чего я не могу сделать. Костюм полностью бронирован, в него встроено оружие. Я мог бы продемонстрировать вам его прямо сейчас, но боюсь, что щиты этого не выдержат. - Джек ухмыльнулся. - Мне не очень хочется, чтобы в корпусе корабля образовалась дыра.

Кот нахмурился и не обратил никакого внимания на оглушительный смех команды.

- И все-таки, я должен иметь представление о твоих возможностях.

- Хорошо, - согласился Джек. - Но я могу показать вам только некоторые функции бронекостюма.

- Мне нужно знать его огневую мощь, - упрямо повторил Кот.

В помещении наступила тишина. Джек посмотрел на командира и увидел, что за линией красивого мальчишеского рта скрываются жесткость и решительность. Кажется, этот человек привык получать то, что он хочет, даже если это не сулит ему ничего хорошего.

Джек оживился. Кажется, он нашел выход:

- А что, если мы сделаем компьютерную имитацию?

- А ты можешь ее сделать? Джек покачал головой:

- Нет, я не программист.

- Ничего. - Кот кивнул головой. - Барни тебе поможет. Воспользуйтесь главным компьютером, а мы здесь разберемся с остальными.

Время от времени Барни тяжело вздыхал. Ему пришлось попыхтеть, чтобы отыскать более или менее подходящие программы. Сначала он злился на Джека, а потом пришел в полный восторг. Через час Барни откинулся на спинку кресла и смахнул капли пота со лба:

- Ты разбираешься в этом? - кивнул он на экран.

- Да. - Джек наблюдал за небольшой графической фигуркой на экране. Сможем мы передать эту информацию остальным?

Барни пожал плечами:

- Без проблем.

- Ну, тогда не тяни.

* * *

Ангар для стрельбищ все еще был наполнен дымом. Солдаты, отложив в сторону оружие тихо переговаривались друг с другом. Кот присел рядом с гарпунером и тихо разговаривал с ним.

Джек и Барни подошли ближе:

- Мы уже почти все закончили.

- Хорошо, я подожду, - кивнул головой командир. Гарпунер приблизился к мишеням, прицелился и выстрелил. Гарпун пронзил насквозь десятиметровую бронированную плиту. Джек хмыкнул. Под такой удар попадать явно не стоило. Пожалуй, этого не выдержал бы даже его бронекостюм.

Барни потушил свет, а потом включил компьютер. Джек присел в сторонке. Графические раскладки возможностей бронекостюма замелькали на экране. Наемники сгрудились у компьютера. В помещении наступила гробовая тишина.

Кто-то сказал:

- Но это совершенно невероятно!

- Супертанк на ногах, - поддержал из темноты второй голос.

Кот кашлянул:

- Хорошо. Теперь у нас есть представление о ваших возможностях. А сейчас поговорите друг с другом и научитесь уважать мастерство каждого. И еще... запомните... тот, кто сегодня сражается вместе с вами, может уже завтра стать противником. Поэтому стоит изучить как сильные, так и слабые места друг друга.

Наемники начали медленно расходиться. Кот кивнул Барни, чтобы тот задержал Джека. Шторм улыбнулся и медленно подошел к капитану.

- Какого черта ты здесь делаешь? - спросил Кот у Шторма.

- Я завербовался наемником, - пожал плечами Джек.

- Но я не это имею в виду. У тебя достаточно огневой мощи, чтобы захватить целую планету!

Джек опустил глаза:

- Я не захватчик.

- Но ведь кто-нибудь может положить глаз на твой бронекостюм!

Джек беспокойно переступил с ноги на ногу. Металлические плиты гулко загудели под ним. Кот вздохнул:

- Я надеюсь, Сэди этого не видела? Джек покачал головой:

- Нет.

- А кто-нибудь вообще это видел?

- Марсиано. - сказал Джек и отвернулся.

- А-а! - Какая-то искорка промелькнула в глазах капитана. - Значит, это твоих рук дело!

- Я убил его при самообороне, - четко и ясно ответил Шторм. - Он хотел отобрать у меня бронекостюм.

Барни почесал свою рыжую шевелюру, но промолчал, потом вновь взглянул через плечо на экран компьютера - там все еще прокручивалась мультипликация, позволяющая уяснить возможности скафандра.

- Ну что ж, будем знать, что готовит для нас император, - сухо сказал Кот и отошел в сторону, но тотчас же вернулся:

- Скажи мне, чего ты добиваешься, Шторм? Джек непонимающе посмотрел на него:

- А что вы имеет в виду?

Кот оглянулся и приказал Барни удалиться, потом оперся на поручень и стал объяснять:

- Это относительно небольшая операция. Мы сможем выиграть ее только при одном условии: Гилгенбуш ничего не должен знать о нашем приближении. Наверное мне надо объяснить подробнее. В данный момент я говорю совсем не о нашем маскировочном оснащении, я говорю о Сэди. Гилгенбуш ничего о нас не знает, но он не дурак, а значит, догадается обо всем по поведению ростовщицы. То есть, если он уже переслал чек по почте, а мы все еще продолжаем работать по контракту, нам будет очень плохо. Сейчас мы идем в режиме молчания, ведь только так нам удастся проскочить незамеченными, но именно поэтому мы и не сможем получить сигнал об отмене операции. Если Гилгенбуш уже уплатил долг, мы понесем страшнейшие убытки за опоздание. Кот помолчал пару минут, а потом продолжил: - Короче. Тебе нужно иметь свой корабль и свою команду, и я тебе помогу их заполучить. Джек улыбнулся: