Джек посмотрел на старого фишера. Тот лежал, свернувшись клубочком, на дне лодки и вжимал голову в мокрые мешки с рисом.

- Чем ты занимаешься, старик? - приветливо спросил Джек.

- Продаю рис, ваша честь, - старый фишер дрожал от страха. - В низовьях реки торговля совсем не идет. Я думал, что здесь много магазинов И гораздо легче сбыть товар. - Он шлепнул хвостом по мокрому днищу лодки и с ненавистью посмотрел на солдат. - Но я ошибся.

Кажется, у них с Элибер риса не было. Шторм прикоснулся рукою к мешку:

- А ты был на базе?

- Нет, ваша честь. Эти двое... - старик залопотал что-то на местном наречии. Понять этот лающий говор было нельзя, но по смыслу Шторм предположил, что, скорее всего, старый фишер обозвал солдат балбесами, ... остановили меня. Они думают, что мой рис отравлен, - старик дернул усами и плюнул за борт.

Большой черный фишер браво доложил:

- Это приказ, сэр.

За время знакомства с Пунамом Шторм успел заметить его нездоровые, прямо-таки параноидальные наклонности. Он вздохнул. Что ж - солдаты выполняли свою работу, хотя они явно запугивали старика гораздо больше, чем требовалось.

Джек посмотрел на группку промокших фишеров и подумал, что ни за что на свете не смог бы разобраться самостоятельно - кто из них враг, а кто свой.

- Так отравлен твой рис или нет? - обратился он к испуганному старику.

- Нет, сэр, - ответил тот и задрожал.

- Отлично, в таком случае, я куплю его у тебя. Сколько ты просишь? Пять кредитов за мешок?

Солдаты забеспокоились. Наконец-таки становилось ясно, что здесь происходит. Кажется, эти фишеры в форме Доминиона хотели конфисковать рис для себя. В лодке лежало четыре больших мешка. Шторм прикинул и сказал:

- Ладно. По мешку солдатам и два - мне. Договорились?

- Договорились, ваша честь, - старик-фишер запнулся. - Только я хотел бы получить плату не в кредитах. У вас есть... чешуйки?

Джек улыбнулся. У фишеров в ходу была совсем другая валюта - мелкие золотые пластинки, которые они намывали в своих золотоносных реках. Видимо, он был не дурак - пластмассовые деньги не устраивали его.

- Есть немного. Старик шевельнул усами:

- У нас с женою скромные запросы. Мы просим совсем недорого - десять чешуек за мешок.

Шторму показалось, что это слишком много. Если он и носил в кармане местное золото, так не больше двадцати чешуек разом.

- Восемь, - ответил Шторм. - И- забирай свою лодку.

Здоровяк-солдат что-то тявкнул от возмущений. Старик низко поклонился:

- Это щедрое предложение, ваша честь. В таком случае я возьму с вас только семь чешуек. И - спасибо!

Старик выгрузил мешки с рисом, завел мотор, оттолкнул лодку от берега и поплыл вниз по реке. Резкий порыв ветра шевельнул низкие облака, опять пошел дождь.

Здоровяк повернулся к Джеку:

- Зачем вы это сделали? - еле сдерживая злобу, спросил он.

- А как бы он мог добраться до дома? - удивился Джек.

- Вплавь.

Фишер стал в боевую стойку, но тут же вспомнил, с кем имеет дело, и с явной неохотой отдал честь. Солдаты повернулись и продолжили обход берега. Джек вернулся в глиссер и посмотрел на боковые экраны. Все вокруг было спокойно. Шторм затолкнул на заднее сиденье мешки с рисом и задел за рукав бронекостюма.

"Привет, Джек! Будем сегодня убивать?" - вдруг пронеслось в его мозгу.

"Только не сегодня", - мысленно ответил Шторм и включил двигатели.

Теперь уже беседы с бронекостюмом не беспокоили его так сильно, как это было в первое время. Элибер говорила, что сырость и тепло этой планеты окончательно помогли проснуться неведомому существу. Сейчас бесплотный дух - мгновенно узнавал Джека, и хотя у того все еще бегали по коже мурашки от этих мысленных бесед, Элибер уверяла, что костюм будет безопасным до тех пор, пока Джек сможет сопротивляться. Сам-то Шторм думал по-другому: ему казалось, что вот-вот наступит момент, когда этой тяги к убийству он уже не сможет подавить. И потом, как управлять чужой волей внутри бронекостюма, когда надо сражаться?

ГЛАВА 18

Он набрал нужный код на электронном замке, и ворота на базу сразу же открылись. От ярких неоновых ламп глаза невольно заслезились. Пурпур уже ждал его.

- У тебя неприятности? - спросил он, тряхнув седыми волосами.

- Нет, - поежился Джек. - Просто плохая погода. Он достал с заднего сиденья глиссера мешок с рисом и бросил его прямо во Владельца Пурпура. Тот покачнулся от неожиданности. Шторм засмеялся:

- Стареешь, дружище?

- Нет. А что это такое? - Пурпур недоверчиво посмотрел на мешок.

- Рис. Местный фермер пытался продать его в магазин, но солдаты Пунама явно переусердствовали: они хотели конфисковать у старика и мешки, и лодку.

- Ну, а что сделал ты?

- Я? - Джек удивился. - Я спросил у него, сколько он хочет получить за свой рис, купил мешки и поделил их между всеми поровну.

Пурпур улыбнулся и взвалил мешок на спину:

- Как ты думаешь, этот старик был связан с повстанцами? - спросил он.

Джек пожал плечами:

- Может быть. Ну, если так, то повстанцы стали на семь чешуек богаче, - он улыбнулся и надел на себя комбинезон и ботинки.

- Я бы хотел, - Пурпур критически посмотрел на приобретение Шторма, чтобы наш химик все-таки проверил мешки прежде, чем ты отвезешь их домой. Отравлен рис или нет - это еще совсем неизвестно. А у нас здесь неприятности.

Пурпур был очень озабочен. Он остановился возле огромной карты, закрывавшей половину стены, и стал переставлять на ней какие-то значки и кружочки. Джек с интересом посмотрел на топографическое изображение местности и тут же нашел их район, расположенный в самом устье реки.

- Инженеры Доминиона, которые давно должны были выстроить реактор, занялись другими проектами, заказанными Мудрым Зубом.

В последнее время Джек часто слышал о Мудром Зубе. Это был лидер одной из религиозно-политических группировок фишеров, давно уже управляющий всей планетой, несмотря на явное противоборство населения.

Джек показал рукой на маленький значок в нижнем углу карты:

- Вот это дамба, верно?

- Да, - Пурпур кивнул. - Вот здесь, в устье реки, сосредоточены основные силы повстанцев. У нас большие потери. Правда, шлюзы пока сдерживают напор воды, но творится что-то непонятное. Например, вот здесь, в соседних районах, - страшная засуха, а здесь уже смяло несколько деревень. Да и сама дамба в верхней части реки страшно перегружена.