Они, прогуливаясь, ходили туда-обратно по улице, не выпуская из виду дом.

— Мистер Риддл, а почему я?

— Ну, не твоя же сестра!

— Почему?

Он как-то совсем по-старчески крякнул.

— Всему своё время, Мария.

Ветер шевелил волосы девушки, раздавался тихий звук шагов. Порхали ночные мотыльки. Изредка проезжали машины.

— У меня осталось мало времени, Мари, — внезапно громко и чётко сказал Ричард. — А научить тебя надо очень многому. И очень быстро. Потому что уже сейчас у тебя есть враг.

— Кто? — удивилась она.

— Тёмная княжна. Когда-то одна из её предшественниц пыталась избавиться и от меня. Как видишь, я есть, а княжны нет.

Взгляд Мари потяжелел:

— Вы её убили? — переводя дыхание, спросила она.

Её спутник только улыбнулся.

— Зачем? Её время пришло само, без моего участия.

В это время они в очередной раз подошли к дому № 19.

— Пора бы мне домой. Передавай привет Дэну и ангелу. — С этими словами, будто между делом в его руках оказался кейс. — А мы с тобой ещё увидимся. — И он привычно взъерошил ей волосы.

— До свидания. — Пролепетала Мари, с запозданием осознав, что «ангелом» Ричард назвал её мачеху.

И господин белый маг исчез.

* * *

Прошла неделя.

Казалось бы, это должен был быть волнительный день для Мари, однако, к своему удивлению, она была презрительно спокойна. Королева Амалия, с того самого дня, как Мари впервые появилась в её резиденции, ещё ни разу не выразила желания пообщаться с ней с глазу на глаз. Возможно, её кто-то попросил об этой встрече… Иначе не стала бы королева Амалия общаться с наследницей с высоты серебряного трона в главном зале дворца. По крайней мере, у Мари никогда не вызывали доверия слова, сказанные под высокими сводами, которые, казалось, только и предназначены для громких и неискренних речей.

— Приветствую тебя, Мария, — равнодушно кинула в её сторону королева.

Мари сделал реверанс, которому её недавно научила Жюли.

— Доброе утро, королева Амалия!

Повисло молчание. Королева была самим воплощением скуки, а Мари было неудобно спрашивать королеву… Прошло несколько минут. Мари переступила с ноги на ногу.

— Я знаю, что у тебя есть вопросы ко мне. Задавай, — и Амалия отвернулась в другую сторону. Мари стало противно.

— Зачем вы позвали меня? — спросила она, заведомо зная, что вряд ли королева сможет дать внятный ответ. Или ей захотелось провокации? — Ричард попросил вас?

— Ты хоть что-то знаешь обо мне? — гневно сверкнув глазами, спросила у неё Амалия. — Ничего не знаешь.

— Мне казалось, что того времени, которое я провела здесь, вполне достаточно, чтобы узнать немного историю правящей династии, — настолько иронично, насколько позволяла обстановка, улыбнулась Мари. — И мне известна история о том, как ваш отец принял приглашение тёмной княжны… — Мари прервалась на полуслове: королева Амалия смотрела на неё с плохо скрытой ненавистью.

— И что я теперь могу поделать с этим?! — срывающимся голосом спросила она.

Мари даже оторопела:

— Как что? Поступать так, чтобы никто не смел припоминать былое…

Лицо королевы перекосила гримаса праведного гнева, которая обычно скрывает слабость.

— Ты — ничего не понимающая обывательница! Как ты смеешь?..

— Я лишь желаю вам добра!

— Иди вон!! — завопила королева.

Волна обиды, разочарования захлестнула Мари. Глупо-глупо было ждать чего-то другого от этой напыщенной, обиженной на мир суки. Она выбежала прочь из зала, ринулась по лестнице вверх в свои покои, заперлась и… истерично рассмеялась.

«Ничего! Я ещё им всем устрою! — Злоба разливалась по телу, будто горячительный напиток по венам. — Будет им наследница-праведница-поддержка-всего-сущего!»

Она нервно мерила шагами свою комнату.

«Чего я ожидала? Понимания от королевы или тёплых слов напутствия? — Так нет же!..»

Она остановилась на секунду, сделала глубокий вдох.

«Успокойся-успокойся, она того не стоит, — уговаривала она саму себя. — А то Ричард заметит, узнает… Успокойся!»

Ещё два десятка шагов туда-сюда… Снова глубокий вдох. Выдох.

Мари сжала кулаки и направилась в противоположное крыло, где её уже ждал Ричард. Они начали заниматься на следующий день после того, как он открылся ей. Занятия по большей части были ей в радость — она вообще любила учиться, и неважно чему. Но учитель вместо того, чтобы давать ей четкие инструкции, все время заставлял погружаться в себя, находить там источники силы и еще какую-то чушь. Практики было мало. Ричард заставлял её медитировать — но по большей части она спала.

Сила, которую она ощущала с каждым днём всё более отчётливо, будто бы не понимала, почему ей, наконец, не могут найти какое-то разумное применение.

Сегодня должно было быть очередное занятие, но именно сегодня она бы с радостью его избежала. Всё-таки наставник хорошо читал её душу.

Мари потянула на себя светлую дверь, за которой скрывался скромный кабинет, особенно для такого сооружения, как резиденция Амалии. Мари прошмыгнула внутрь и задержала дыхание, словно пытаясь таким образом утихомирить свою злобу.

Ричард повернулся к ней и сдержанно улыбнулся:

— Как успехи?

Мари не без труда растянула губы:

— Не так плохо, как может показаться…

— Встречалась с Амалией? — словно между делом спросил он.

— Да…

— И как? — Он с преувеличенным воодушевлением посмотрел на девушку.

— Бывало и похуже…

— Амалия — своеобразный человек, не всегда стоит воспринимать всё, что она говорит близко к сердцу… — неуверенно сказал он. — И всё же, Мари, как твои успехи?

Она грубым движением переместила со стола Ричарда чистый лист бумаги в свою руку и другой рукой, будто бы зажигалкой, подожгла её.

— Недурно-недурно, — улыбаясь одними глазами оценил учитель. — А если так? — он погасил свечу, которая одиноко горела в канделябре под потолком и лист бумаги, дотлевающий в руке Мари.

Девушка напряглась. Сегодня явно не её день… невыполненное должным образом домашнее задание. А она с таким упорством несла эту искру от зажигалки до этого дурацкого канделябра, надеясь, что Ричард не заметит её обмана. Перенести огонь было делом почти плёвым, однако создать его из небытия было задачей совершенно иного уровня сложности.

«Проклятье!» — ругнулась Мари про себя, продолжая тупо разглядывать то, что осталось от листка бумаги.

— Помнишь, о чём мы говорили накануне? Ничто не берётся из ничего, однако в твоих силах переместить элементы и заставить их взаимодействовать именно так, как тебе угодно. Ты можешь замедлить их ход — и нас скуёт холод, или же можешь ускорить, найдя и пищу для горения…

Девушка зажмурилась. Разумеется, она понимала всё то, что говорил ей наставник… Но говорить всегда проще! Хоть бы раз на собственном примере показал! А она понимала, что он может, она видела по его ауре, которые не столь давно начала различать, что он может всё… или почти всё. А он только говорит и говорит… Он-то может!

Из груди Мари вырвался сдавленный крик — и раздался вздох удивления мистера Риддла. Она открыла глаза: с удивлением разглядывая свои руки, она их не узнавала. Они были мужскими. И коричневый костюм… Листок выпал из рук. Она едва не упала от удивления.

Ощупала лицо и голову: щетина на лице и лысина на макушке.

— А-а-а-а-а-а!!!! — дикий крик разрезал воздух.

Мистер Риддл подбежал к ней. Глаза его были полны удивления и ужаса, губы его дрожали:

— Успокойся, Мари. Переведи дыхание… Спокойно… — Он говорил эти слова и будто сам следовал своим же указаниям. — Ты знаешь, кто ты, как ты должна выглядеть… Просто расслабься… Сейчас должно быть напряжение — а ты расслабься…

Мари закрыла глаза, тихонько выдохнула, с удивлением замечая, что злоба на Амалию почти прошла — и почувствовала, что тело вновь принимает свои привычные очертания, и только одежда, преобразованная в запале, повисла на ней неуклюжим мешком.