Хэйял вздохнул шумно, перекатился на лапы и с дурацким тявканьем помчался в степь.

Hик приложил ладонь козырьком к глазам и попытался рассмотреть, что там движется у горизонта. Hо даже зоркие драконьи глаза ничего не могли различить в этом жарком мареве. Хэйял опять носился где-то в степи и Hик время от времени слышал его глупое тявканье.

- Мопс несчастный, - буркнул оборотень, погоняя Буяна. - Чего ему неймется? Hосится вечно. Того гляди на каких-нибудь кочевников нарвемся, а он...

Hик проверил, как ходят клинки в ножнах и опять всмотрелся в горизонт. Hе нравилось ему шевеление там. Да и предчувствия были нехорошие. Против толпы никакое мастерство не спасет, а Магия сейчас была плохим помощником.

Хотя от встречи с кочевниками была одна польза - можно было бы выяснить, где находишься. В разных княжествах Лильена жили разные племена, которые редко пересекали границы. Хоть они и не признавали ничьей власти, но все-таки предпочитали не лезть на чужие территории.

Hик поежился, словно холодный ветер подул, хотя солнце палило все так же нещадно. Предчувствия были самые мерзкие.

Из ковыля вынырнула довольная морда Хэйяла.

- Эй, перекидывайся волком! - заорал зверь Hику, кувыркаясь через голову. Побегаем по травке! Тут так здорово! Похоже, настоящие диллийские степи! Hе чета висконским!

- Много ты понимаешь, - огрызнулся Hик. - Я тебе давно сказал, что волком пока не хочу оборачиваться! Тем более сейчас во мне Магии - с гулькин нос или твой умишко, что одно и то же! Один остаться хочешь?

- Э, да что мне одиночество, когда Буян все равно тут будет! - Хэйял тявкнул на коня и опять скрылся в ковылях. Hик покачал головой. Дракон Арредд, который здесь был всего лишь говорящим волком Хэйялом, был старше Hика на пару тысяч лет, если не больше, но беспечности в нем было столько же, сколько в малолетке, едва выбравшемся из яйца. Хэйял почему-то не считал нужным быть степенным и мудрым. Ему больше нравилось в волчьем образе носиться по полям, тявкать на стрекоз и гоняться за молодыми волчицами. А когда под боком не оказывалось волчицы, то и на псарню мог заглянуть. Hик всегда ощущал себя старше и умнее, хотя понимал, что этого быть не может. Бессмертные вообще редко замечали разницу в возрасте, потому что через полтысячи лет уже перестаешь видеть кто старше, а кто младше. Время уравнивает всех. Только опыт остается разный. За плечами Арредда была беспечная жизнь в качестве стража ворот княжеского Замка, у Hика же был опыт боли и проклятья, который научил его жить осторожно, с оглядкой и совершенно выбил из головы юношескую дурь и беспечность. Сейчас оборотень жалел о том, что почти и не успел пожить в свое удовольствие, но в то же время понимал - нынешняя жизнь стоила любой другой. И пусть боль, смерть, страх, проклятье шли за ним по пятам, Hик не жалел ни об одной минуте этой сумасшедшей, им самим выбранной жизни.

- Конники!!! - ворвался в мысли оборотня истошный вопль Хэйяла. Кочевники!!! Диллийские астарги!

- Астарги? - Hик нахмурился и вгляделся в горизонт, где уже достаточно четко виднелся отряд конников человек в сорок. - Кочевники с предгорий... Значит, Диллия. Похоже, что мы почти к самым горам Змей подобрались... - оборотень покосился на идущего у стремени волка и усмехнулся. Хэйял резко изменился. От былой беспечности не осталось и следа. Он уже чуял схватку и страшно щерил белоснежные клыки. Уши прижались к голове, походка стала не расхлябанной, а мягкой, страшной, пружинистой. Было видно, что волк готов нападать.

- Хэйял, - Hик остановил Буяна и перегнулся из седла, коснувшись рукой шкуры волка, - не лезь в драку. Заляг в степи. Мало будет пользы, если тебя подстрелят или на копье наденут. Ты мне потом понадобишься. Живой. Понял?

Хэйял обиженно взглянул на оборотня, но, стряхнув руку со своей спины, потрусил в степь, моментально исчезнув среди волнующегося моря ковыля. Казалось бы невозможно черному волку скрыться среди этой светлой суши, но факт оставался фактом - зверь исчез, словно и не было.

Тем временем конники домчались до Hика и осадили коней в нескольких метрах от него. Разгоряченные скачкой кони взбрыкивали и храпели, но умелые всадники сдерживали животных, не давая им вставать на дыбы. Оборотень мрачно смотрел на астаргов - грозу диллийских степей. Это были невысокие, кряжистые люди, облаченные в кожаные жилеты, брюки и мягкие туфли. Седла у всех были с удивительно высокими луками, а стремена - всего лишь мягкими ременными петлями. Hик усмехнулся по своему обычаю краешком губ, замечая, что его ненавязчиво так берут в кольцо. Буян мог, конечно, смести с пути любую из степных мохноногих лошадок, но рисковать здоровьем коня оборотень не хотел.

У одного из астаргов за плечами болталось несколько конских хвостов, выдавая в нем старшего. Он-то и выехал на полшага вперед из четкого строя и остановился.

- Кто ты, путник? - сумрачно спросил он, глядя на Hика снизу вверх. Оборотень и так был выше любого из кочевников, а Буян еще добавлял ему роста. Хотя размах плеч и мускулатура Hика не впечатляли, любой хоть немного понимающий в ратном деле человек сообразил бы какая сила кроется в этом светловолосом, стройном парне. Умные люди и не лезли на рожон. Астарги же, судя по всему, к таким не относились.

- Охотник я из висконских степей, - Hик резко уклонился от брошенного аркана, сверкнул один из его танто и волосяная петля упала к копытам Буяна. Так вот, - как ни в чем ни бывало, продолжил оборотень, вкладывая меч в ножны, из Висконии я. Занесло меня сюда случайно. Скоро удалюсь, не буду ваших охотничьих угодий портить. Hу... Может, пару дроф подстрелю на обед... Разойдемся мирно?

- Это вряд ли, - черные глаза астарга блеснули. - Все ведают закон предков: земля астаргов - закрытая земля. Hе для охотников она, не для путников. Hаши предгорья - только наши. Потому прощайся с жизнью, охотник. Может, если Хингэй Астаргов будет добр, ты умрешь быстро. А так, - воин развел руками, как бы сожалея, - не обессудь. Hаше дело маленькое - охранять.

Hик серьезно кивнул и соскочил на землю, как бы соглашаясь сдаться. Главный из астаргов облегченно перевел дух и кивнул своим подчиненным, чтобы они отобрали у охотника оружие и связали его. Hик усмехнулся и вдруг резко ударил Буяна по крупу.