- Перестань так пучить глаза, ты меня пугаешь, - в скрипучем голосе послышалась улыбка. - Я зажгу свет. Но повторяю - не пятиться.

Еле слышно чиркнуло, полыхнуло маленькое соцветие искр, в масляном фонаре робко вырос крошечный огонек. Тусклый, желтый свет еще не успел выровняться, а фонарь с легким стуком опустился на большую бочку. Тьма отступила, прячась в щели между нагромождениями досок, разбитых деревянных ящиков, старых бочек и прочего хлама.

- Опусти глаза, взгляни под ноги, - голос раздавался из-за большой бочки, - да не трясись так. Уж слишком ты подозрителен.

Джастин медленно опустил взгляд, держа в поле зрения неясную тень, отбрасываемую тем, кто тихо копошился в углу прямо за завалом разного хлама и старой бочкой. Под ногами валялись куски досок от разбитого ящика. И два изъеденных ржавчиной, граненых гвоздя торчали острием вверх в дюйме от его левой ноги.

- А теперь подойди. Присядь на ту колоду, а то маячишь перед входом, еще заметит кто, - скрипучий голос звучал вкрадчиво. И абсолютно уверенно, что успокаивало и пугало одновременно.

Джастин сделал несколько шагов вперед и в сторону. Медленно опустился на старую, подгнившую колоду. Он старался убедить себя в том, что бояться нечего, в углу за кучей хлама мог уместиться разве что ребенок. Или кто-то размером с ребенка. Но увидев руки, торчащие из-за бочки, на мгновение перестал дышать. Блекло фиолетовые, с крупными суставами пальцы, оканчивались темными ногтями длиной в дюйм. Одна из чудовищных кистей сжимала черную, лоснящуюся шкуру. Другая - медленно поглаживала короткий мех тыльной стороной ладони.

- Нет, - чуть изменившимся голосом рявкнуло существо, - сиди на месте. Не слушай безумцев. Кое-что лучше не пытаться увидеть.

Джастин резко отшатнулся в сторону. Теперь он снова видел лишь часть темных, мосластых рук, поглаживающих черную шкуру.

- Кто ты? - наконец решился он заговорить. К своему удивлению - практически нормальным голосом.

- Эх-е-е... Владеешь собой, да? Это хорошо, - за бочкой опять послышались шорохи. - Я, как бы это сказать, заинтересованное лицо. Да. Именно так.

Джастин молчал, ожидая продолжения. И не в силах оторваться от жутковатого зрелища. Плавные, ловкие движения крепких ногтей перебирающих мех будто зачаровывали.

- Узнаешь шкуру, верно? - ехидно протянул голос. - Должен узнать. Ты ведь был с этим зверем. Я разумеется не о гаре. Ваш рыжий зверь, Блейк кажется... Ты был с ним, когда приволокли это.

Тускло-фиолетовая рука слегка приподняла часть шкуры, сжалась в кулак. Увеличенные суставы пальцев скрылись в поблескивающем меху.

- Я не стрелял, - выпалил Джастин сам не зная почему. - Просто был рядом.

- Знаю, - тихо протянуло существо, - и даже не трогал. На твоё счастье. Далеко не каждый упрям, как ваш рыжий. Ты бы наверняка уже слег.

Перед глазами вдруг закружилась череда картин. Поблекшее, осунувшееся лицо Гулда Блейка, его тяжелый нрав, еще более опасный, чем обычно. И то, как офицер с брезгливой миной ковыряется пальцами во рту, а потом сплевывает красную от крови слюну вместе с зубом. Тогда Джастин не придал увиденному значения. При такой кормежке у любого могла запросто возникнуть цинга или еще что похуже. Но теперь, связав все воедино...

- Это из-за гары? - в его голове роились десятки вопросов, одна мысль тут же порождала другую.

- Это..., - с особой интонацией проскрипел голос. - Да, из-за нее. Точнее - из-за рыжего недоумка. За голубятней все теснее, а сам он до сих пор не сдох, - послышалась череда звуков, напоминающих то ли резкие выдохи, то ли приглушенные покашливания.

Только по последующему «эх-е-е» Джастин понял, что существо смеется.

- Хочешь сказать, что все раненые... - он не закончил. Вспомнив десятки раздувшихся тел, сбрасываемых в общую яму за голубятней. И крыс, подохших по словам Марлона «далеко не отходя».

- Нет, хе-хе... не все, - скрипучий смех зазвучал гораздо яснее, будто в этом и правда было что-то веселое. - Но я сжалился над идиотами...

- То есть если выбросить шкуру - все закончится? Больные выздоровеют и...

- Говори ти-и-ише, - в голосе существа зазвучал металл. - И к чему столько слов? Мне сказать, что твой шерстистый друг встанет, скинет повязки, выведет блох и побежит вприпрыжку... куда? А, знаю - поведет вас в атаку на врага, коего вы сокрушите и менестрели будут слогать песни о доблестных защитниках, отстоявших в неравном ххрр... тьфуу, - плевок с резким звуком полетел в противоположную стену. Желтоватая, пузырящаяся масса медленно раскачиваясь повисла на выступающей каменной глыбе. - Это даже мне не смешно, - гораздо тише, и словно укоризненно продолжило существо. - Останки гары я заберу. По крайней мере от глупости вы не умрете. По крайней мере - от этой...

Существо зашевелилось, меняя положение в своем углу. Тусклый свет фонаря нарисовал вытянутую, искаженную тень головы, опирающейся на холодный серый камень. Джастин громко вдохнул, рассматривая темные, искаженные выемками тесанной стены очертания. Он был почти уверен, что у существа есть рога. Изогнутые рога. И левый короче правого.

- Знаешь, это немного иронично, - довольно протянул скрипучий голос. - Доверить проблему зрячего безумца - слепому умнику. Эх-е-е... Не надо вопросов. Знаю, что пока не понял. Кое что удается заметить - только наткнувшись во тьме и хорошенько стукнувшись головой. Тут уж как повезет. И напоследок... Паршивых овец не пытаются понять. Их режут.

Раздался шорох, рогатая тень в углу на мгновенье выросла приблизившись к фонарю. Послышался короткий выдох. Крохотный огонек погас.

- Подожди! Кто ты? Что это значит? - Джастин вскочил с места, шагнул вперед... и чуть не ударился головой о стену старого донжона, возвышающегося над всем горнизоном.

Он затравленно огляделся. Глаза снова привыкали к темноте. Правая рука осторожно коснулась шершавой поверхности огромных, тесанных блоков. Будто боясь, что они могут исчезнуть, Джастин опасливо провел пальцами по тонкому, замазанному раствором шву. Оглянулся назад. Загнал поглубже промелькнувшую было мысль, вернуться и осмотреть тот угол. Слегка пригнулся, скрываясь в тени от проходящего в сорока шагах патруля. Переждал. Беззвучно двинулся вдоль стены, ведя ладонью по холодному, темному камню. Проходя мимо одного из камнеметов вдруг замер. Вжался в угол между двумя балками. Где-то рядом слышались голоса.

- Какого черта, Блейк?! - возмущенный голос Картера Дея раздавался из поблескивающей желтым светом бойницы, высоко над головой Джастина. - Вы явно нездоровы. Да еще судя по всему и... пьяны.

- А вы чертовски наблюдательны, - Гулд Блейк говорил куда тише, но знакомые, рычащие нотки уже слышались в его голосе. - Вот все время и наблюдали. Шастали туда-сюда мимо моей комнаты...

- Да что за чушь?! Я предупреждаю - оставьте меня в покое или...

- Или что? - проклиная все на свете, но не в силах устоять - Джастин вскарабкался на опоры метательной машины и одним глазом приник к краю бойницы, видя все происходящее в зале в мельчайших подробностях. Лейтенант Блейк подошел вплотную к Дею, едва не касаясь его. Было заметно, как напружинились и подобрались все его мышцы. Словно у готового к прыжку зверя... как в тот раз с Аддерли.

- Господа, господа! - Рональд Брикман сидел на стуле с высокой, резной спинкой, закинув ноги на стол и перебирая в руках небольшой веер засаленных карт. - К чему затевать ссору? Гулд, присоединяйся к игре, между делом расскажешь, что случилось. А может и проиграешь мне пару тейлов...

- Благодарю, нет настроения, - медленно процедил Блейк. - И мне больше нечего рассказывать. Шкура, ты ее видел, Дей... Такая черная, длинная, висела над камином. Прямо над моим мечом.

Лейтенант Дей выпрямился. Расправил не слишком широкие плечи. Презрительно прищурил глаза.

- Если я верно понял - вы подозревайте меня в краже? - видя, что мужчины сошлись еще ближе, Брикман отложил карты, снял ноги со стола. - А упомянув меч - прозрачно намекнули на поединок? - Дей говорил все быстрее. - Что же, я только за. Наглость уже давно следовало наказать.